Magic&Sword

第一話：剣と魔法と迷宮と （１）

　貿易街道の途中、宿屋街の古びた一軒。その二階の中央の部屋に置かれたベッドの中で、アイン・スレッドはその時、熟睡しきっていた。夢の中で、絶世の美女数人に囲まれて、今まさに男にとって至上の喜びに浸ろうとした瞬間だった。

「！」

　うなじから背筋にかけて、電撃のような悪寒が走った。突きささるような殺気を感じて目が覚めた。とっさに目を開いた、その目前に、わずかに湾曲した細い鋼の光沢が見えた。それが、剣の刀身であり、剣先は自らの鼻先に突き付けられていると悟った瞬間、アインは気合いの一声を聞いた。

「アイン・スレッド、覚悟！」

「ぬわっ！？」

　まさに顔面に剣が突き立てられる刹那、アインは身をよじって、辛うじてその一撃をかわすと、ベットから転げ落ちた。剣先は、枕を無残にも切り裂いた。

「おのれ！」

　寝込みを襲ったその犯人は、舌打ちしつつ、アインを追う。アインは壁に立て掛けてあった愛用の剣を取り、その鞘で背中から斬り付けた相手の二撃目を防いだ。

「だ、誰だ、一体？　人がいい夢、見てるときに！」

「我等が恥辱の恨み！　今日こそは！」

「な！？　ディオーヌ！　またお前かよ！」

　アインはようやく暗闇に目が慣れてきた。今、自分自身に斬り付けている相手を見て、うんざりとした気分になった。

　相手は、その透き通るような青い瞳に殺気をみなぎらせて、アインを睨んでいる。そんな怒りの形相でも、その顔の美しさは変わらない。今まさにアインを斬り殺そうとする者、それは先程のアインの夢の中の美女達にも、決して引けを取らない程の美女である。

「お前を殺すまで、私達に安息はない！」

「美人に迫られるのは光栄だけど、迷惑なんだよ！　そういうの！」

　アインは力任せに、女暗殺者を押し返した。ディオーヌは二、三歩よろけて下がったものの、直ぐさまファルシオンを構える。

「よくも、ぬけぬけと！」

　アインはため息をついた。三日前、苦労のうえ、国境近くの森の中でようやくまいたと思っていた追跡者が再び、目の前に現われたからである。

「あのなぁ、あんなことぐらいで、命狙うか？　普通よ？」

　その言葉を聞いたとたん、ディオーヌの顔が真っ赤に染まった。剣を持つ手が、怒りに震えた。

「あんなことをしておいて……絶対に許しはしない！　フィオーヌ！」

　ディオーヌが叫んだ瞬間、部屋の窓が突然、開け放たれた。そこから猛烈な突風が、部屋の中に吹き込んでくる。

「ぐっ！」

　アインは風によって壁に押しつけられ、身体を動かすどころか、息も出来ない状態になった。窓の外で、もう一人の女が空中に浮かび、杖を構えているのが見えた。見た目には、ディオーヌと瓜二つの顔をしたその女性、フィオーヌのその口が呪文を紡ぎ、右手で空中に複雑な魔法陣を描きだす。

「……レグレメイアス……アルーフ……我が召喚に答え、その姿を現せ。炎の精霊たちよ！」

　空中のフィオーヌの周りに、赤々とした炎の玉がいくつも出現した。やがてそれは彼女の前で一つになる。

「ちょっ、ちょっと待て！」

　アインは叫んだ。だが、それは虚しい願いである。

「精霊魔法、ファイア・ジャベリン！」

　フィオーヌの指差す先……アイン目掛けて、炎の玉は巨大な槍に変化して、突進した。

「うわぁぁぁ！」

　炎の槍は、部屋の中に突入し、爆発して弾けた。その直前、ディオーヌは窓から外へ飛び出していた。部屋の窓が、ベッドが、扉が、そして天井が、爆発してバラバラに四散した。

「やった！！」

　地面に着地したディオーヌが、部屋のあった二階部分を見上げて聞いた。

「ダメよ。逃げられたわ！」

　フィオーヌは、部屋の跡に、アインの死体がないことに気付いていた。

「一体、何処へ！？」

　その時、アインは宿屋の裏にある、馬小屋の屋根を突き破って、そこに積んであった干し草の固まりの中でもがいていた。炎の槍が部屋に突入する瞬間、風の束縛がゆるんだ。その隙に、アインは廊下側の窓から外へ脱出したのだった。しかし、着地のことまでは考える余裕がなかった。頭からまっさかさまに干し草の中に落下したのだ。

「畜生！　あの姉妹、いつか裸にひん剥いて、仕返ししてやる！！」

　手足をジタバタさせながら、アインは叫んだ。

「そういう台詞は、今の状態から脱してから言うべきだな……」

　落ち着いた男の声が何処からともなくした。

「うるせぇ。ああなる前に危険を知らせろよな、ロムナイト」

　アインはようやく干し草の中から脱すると、愛用の剣に向かってそう言った。

「私にはお前の安全を監視する義務はない」

　剣の柄頭にはめ込まれている青い水晶球から、その素っ気ない返事が帰ってきた。

「たく、あの姉妹といい、お前といい。俺の周りには、ロクなのがいないぜ」

「因果応報……。全ての元凶は自分自身にあるのだから、文句は言えまい？」

「ぐっ……」

　アインは二の句がつけなかった。確かに狙われる原因に覚えはあるからだ。

「自らの行いのツケは払わねばな」

　ロムナイトの言葉は容赦ない。アインは誤魔化すように辺りを見回し、よさそうな馬を見付けると、その背に跨がった。

「盗むのか？」

「この際、馬一頭ぐらい、ケチくさいことは言いっこなしだ」

「この様な輩が、我が担い手とは……嘆かわしい」

「何とでも言えよ」

　アインはぶつぶつ言い続ける剣を腰に帯びると、馬を走らせた。夜の闇にアインは飛び出し、街並を一気に走り抜けた。

「逃がしはしない！」

「げっ！」

　アインが街を出たとき、後方から追いすがってくる一頭の馬に気付いた。

「しつこい！」

「フィオーヌ、あいつの足を止めて！」

　ディオーヌの声に、フィオーヌが頭上に杖を振り上げ、呪文を詠唱する。

「……サムルセイダ……レイテス……」

「魔法が来るぞ」

　いち早くそれを察知したロムナイトが、アインに注意を促した。

「ちっ！」

　アインは道を外れると、林に向かって馬を走らせた。ディオーヌも直ぐ様、それを追う。

「……ラグナレス……怒れし雷の子らよ。風をともないて舞え！」

　ディオーヌは更に馬に拍車をかけて追いすがる。その頭上に青白い雷光が集中していた。

「ライトニング・ストーム！」

　アインの背中目掛けて、渦巻く雷光が襲いかかった。

「当たるかよ！」

　アインは馬を右に巡らせて避けたつもりだったが、雷が馬の足元に命中し、驚いた馬がアインを振り落としてしまった。背中から地面に叩きつけられて、地面に転がった。

「がはっ！」

　痛みに顔をしかめながらも、立ち上がったアインの目に、猛烈な勢いで走ってくる馬と、その上で剣を振り上げたディオーヌの姿が飛び込んできた。

「たぁ！」

　アインは剣を抜いて、ディオーヌが振り下ろした一撃を弾いた。

「くぅ！」

　馬のスピードに、ディオーヌの力を加えたその一撃は、アインをもってしても、防ぐのが精一杯だった。アインは弾き飛ばされて、再び倒される。

「くそっ、やってくれる！」

　走り抜けた馬から、姉妹が飛び降りた。

「ここがお前の墓場だ！」

「言うねぇ……」

　アインは剣を頼りに立ち上がると、正眼に構えた。

「女を殺すのは、趣味じゃないんだが……こうも、しつこいんじゃな！」

「望むところよ！」

　同じようにディオーヌもファルシオンを構える。その後でフィオーヌが呪文を唱えていた。

「……イルーシャ……ヘイメル……炎の輝きよ、かの剣に宿れ。鋼と魔を断つ力となれ！」

　ディオーヌの剣が、炎をまとって輝いた。炎の精霊がディオーヌの剣に宿ったのである。

「魔法剣！？」

「これで、お前も終わりだ。我が一族の掟にしたがって、お前を殺す！」

　一度、ディオーヌが大きく剣を振った。赤い軌跡が、夜の闇に浮かび上がる。

「ふん、もう聞き飽きたぜ、その台詞」

　アインは言い放ってから、右手で柄を持ち、左手でその刀身を持って、顔の前で剣を真横に構えた。

「はあぁぁぁ……」

　深く長く、アインが息を吐き出す。すると、長剣の刀身に、複雑な模様が浮かび上がった。

「何！？」

「こっちにも、『とっておき』はあるんだぜ」

　アインの長剣が、ほのかな光を放ち始めた。ディオーヌの『炎の剣』に比べれば、それはあまり派手な光ではない。

「そんなモノ！」

　ディオーヌは臆する事無く、斬りかかってきた。アインはその上段からの剣撃を、斜め下から斬り上げる形で、受けとめる。鋭い金属音が、夜の林に鳴り響いた。

「防いだ！？」

　フィオーヌは驚きの声を上げた。魔法の力を宿した、ディオーヌの剣が通じない。それどころか押されている。

「うらぁ！」

　アインが力任せにディオーヌを押し返した。ディオーヌの体勢が崩れる。

「危ない！」

　フィオーヌが思わず、二人の間に飛び込んだ。

「フィオーヌ！？」

「おいおい、杖なんかで、俺とヤリ合おうってのか？」

　嘲ら笑ってアインは剣を突き付けた。だが、フィオーヌは負けじと睨み返す。

「……アムサスト……」

　剣士の目の前で、フィオーヌは詠唱を始めた。それは自殺行為にも思えた。

「甘いな！」

　案の定、アインが大人しく待っているはずがなかった。間合いを詰めて、フィオーヌに斬りかかる。

「やらせない！！」

　素早くフィオーヌの前に出た、ディオーヌがその一撃を受け止める。

「どけ！」

「……ウイムセース……ファナウリス……水の精霊よ！　渦巻く奔流の鞭と化せ。邪なる力を退かせよ！」

　フィオーヌの身体の周辺から、鞭のように伸びた水の流れが幾筋も現われる。それはまるで意志を持っているかのように、アインに襲いかかった。

「くっ……何！？」

　それはアインの胸や腹に叩きつけられ、アインの身体が飛ばされた。後にあった、岩にアインは激突した。水の鞭は更にその身体を打ち付け、彼の背後の岩をも崩した。

「これで！」

　ディオーヌがチャンスとばかりに、体勢の整わないアインに剣を突き出した。その変化にいち早く気が付いたのはフィオーヌだった。アインが叩きつけられた岩に亀裂が走っていたのだ。

「だめよ、ディオーヌ！」

　だが、その声も遅かった。ディオーヌの突きをアインが抱え込むようにして受けとめたとき、二人の体重に耐えきれない岩肌が崩れ落ちた。そこは、岩盤が薄くなっていたのだ。その奥には大きな空洞が口を開けていた。二人の身体がその中へ落ち込む瞬間、フィオーヌはディオーヌの腰に手を回したが、その勢いを止められるはずもなかった。結局、フィオーヌまで引きずられる様にして、その闇の中へ落ちてしまう結果となってしまった。

「うわぁぁぁっ！？」

「きゃあぁぁっ！！」

　三人の悲鳴も、闇の中へと吸い込まれ、何処までも続く闇の中を三人は、絡み合いながら落ちて行った。