不知火戦奇

閑話 十一

閑話　十一

バルザックはその日の市中見回りを終えた。

日差しが強まる中、昼から歩き通しで汗と埃まみれになった。

見上げるような大男の異人は、界隈でも名と顔が知られている。

馴染みの町人は皆、笑顔で声をかける。

朗らかで気さくな人柄は慕われていた。手を上げて応える。

そうして、この町で過ごす最後になるやもしれない感慨に囚われている。

帰所の後、風呂を済ませた。夜風はまだ夏中になりきれず肌に冷たい。

大きな音で腹が鳴る。

屯所は閑散としていて、普段であれば十字朗あたりが食堂に

誘ってくるのだが隊士はほぼ休暇か出払っている。

自室で丁服と野袴を身に着けると、板戸を叩き訪う者があった。

見知った総務の者で、来客があるという。

この二月、何度か対応していた技研と御津菱であろうと

見当をつけ、うるさい腹を撫でながら、応接の間に向かう。

客間に座していたのは初老の婦人であった。

勝山髷に上品な玉簪、黒を基調とした小袖に羽織。

正した背筋のまま、花しょうぶを活けた花瓶を眺めている。

バルザックに気が付くと目で入室を促す。

「八重様。」

「お座りなさい。」

ぴしゃりと言い放った婦人の隣にバルザックはのそのそと座り込む。

額にうっすらと冷や汗が浮かんだ。

婦人の無言に、首を垂れて言葉を待つ。

「月に一度は役宅に戻るよういっていましたね。」

「申し訳ありませぬ。飛び地の内偵が続いておりまして。」

「なぜ、便りを出さぬ。」

「申し訳ありません。」

豪放磊落なバルザックとは思えない声色であった。

「あいも変わらず髷も結わずにだらしのない。」

八重と呼ばれた婦人はじろりと睨むと、バルザックの顎をもち、

左こめかみの傷をまじまじと眺めた。

「この怪我は？」

「これは、稽古でできたもので。」

頬に触れる八重の手は、ひんやりと冷たかった。

バルザックが来日したのは二十年前、八つになったばかりの頃である。

不知火隊長、伊庭の海外視察任務時にその身を預けられた。

国を出なければならない事情があった。

八重は伊庭の妻である。

言葉もままならないバルザックを育てたのは八重であった。

日の本の侍として、言語から立ち居振る舞い、礼儀や学問。

学問所へ通う前はすべて、八重から厳しく指導された。

旗本の妻でありながら家中の者を取り仕切り、水掃除まで行う八重の

手は、春先でも氷のように冷たかった。

バルザックがその手で頬を包まれる時、その冷たさに身もだえし、

やがて心底から暖まるのを感じた。

彼にとって、最も頭が上がらない人物である。

障子があき、伊庭が入ってくる。糟糠の妻ともいえる婦人を一目み、

弱腰な表情になった。

「む、八重。来ておったのか。」

にらんだ妻の眼差しに怯みながらのそのそと座る。

空気が重い。

「殿様。此度の遠征の件、ルイからの便りがありませんでしたが。」

「それは……こやつも忙しい。任務もある。」

「一言あって当たり前と存じますが。」

「それは、そうだ。」

「八重よりお話しがあります。」

伊庭とバルザックは懇々と説教を受けた。

聞き、頷き、謝るほか無い。

「本日はルイを役宅に連れ帰りますが、よろしいですね。」

「構わぬ。ルイはそれで良いな。」

「はは。」

八重にてきぱきと指示をされ、バルザックは自室に戻って荷を持つ。

魁音刀、四辻を手にし、動きをとめた。

此度の遠征は決戦である。

先鋒を務める不知火に多数の死者が出るのは想像に難くない。

むしろ自らの命を礎として、弥者の軍に楔を打ち込む決意であった。

が、そのような状況は八重には伝えられない。

八重の心痛を想像すると耐え難い。

遠征が決まってからはバルザックは敢えて役宅より離れていた。

八重は昔から、勘の鋭い女性であった。バルザックの沙汰の無さに

今までとは違う何かを感じ取っていたのかもしれない。

バルザックはため息をつきながら自室を出ると、戸口に伊庭が待っていた。

「御頭。」

「あの件はあ(・)れ(・)に話したのか？　」

「いいえ。出征の後に改めてと考えておりました。」

「そうか。」

障子窓を閉める手をとめ、浮かび上がった青い月を

二人はしばし眺めた。

*

出窓の欄干に肘を乗せ、仄明るい月を十字朗は見上げている。

そのまま盃を開け、視線を落とすと眼下には畿瀬川へと続く堀があり、

映り込んだ月が揺らめいている。

無言で、傍らの女が酒を注いだ。

「じゅう様、今日はお話し少ないのですね。」

「ああ、そうかな。」

にっこりと笑った十字朗はまた堀を見下ろした。

バルザックを思い起こす。

（奴の思いはわかる。だが我々は緒戦で滅ぶかもしれん。）

（早々に応える事は出来ぬ。出来ぬが……。）

なじみの女郎のおけいは、十字朗の横顔を見つめている。

「国許は、球磨（くま）であったな。」

「へえ。」

「帰りたいか？　」

「いいえ。国にはいい思い出はありませぬ。」

「そんな悲しい事をいうなよ。」

少し困った顔をした十字朗におけいは楽し気に微笑んだ。

「じゅう様は？　」

「俺には不知火が里みたいなものだ。」

「さよですか。」

おけいの伏し目がちな笑顔を見ながら、十字朗はみずからの心根の外殻が

固く石のように固まっていくのを感じている。

そうなればなるほど、表情は柔和になった。

「月ってのはどこにいても同じなのかね。」

「なんですか？　」

「なんでもないよ。」

*

屯所の門を出るバルザックと八重を伊庭は見送った。

幼いバルザックの手を引いていた妻は、今も変わらない。

並んで頭一つ以上も背の高くなったバルザックは、かがむようにして

八重と話している。

妻の明るい声が遠ざかっていく。

屯所前の堀を渡り、武家屋敷沿いの道が続く。

月の明るい夜道であった。

宵闇に寄り添う二人が消えるまで、伊庭は立ち尽くした。

閑話　十一　　了