３５．萩原教授－繰り返す時間遡行－
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その日は講義の予定も無く、萩原教授は在室していた。
そこに、
「すみません、突然押しかけてしまって」
千歳を抱きかかえてなだれ込むように入室してから、和也はまず謝罪から入る。
「それはいい、若い者を導くのは年長者としては当然だからな。それより、どんな状態なんだね？」
教授は早速本題に入る。
「ほらっ、千歳。萩原教授の事は覚えているだろ？」
和也は千歳を促すが、相変わらず弛緩した表情は変わらない。
「あら、お久しぶり、です。教授」
「これはひどいな、まるで別人じゃあないか。ん？ いや、待てよ」
すると、教授は、
「私の事は覚えているかね、天野君」
と千歳に問いかける。もちろん、
「もちろん、知っています、とも。お世話になって、います」
とゆっくり頭を下げる。
「きみたちがここに来たのはいつだったかな？」
「ええ、つい、先日伺い、ました」
よどみこそ無いが、とろーんとした喋り方である。
「なるほど、現状ではそれが考えられるな」
教授は独り言つぶやくと和也のほうを向き直して、
「確かに、彼女は暗示のようなものに掛かっていると思われる。そして、その暗示を掛けたのは、おそらくだが、加永久美さんだろう」
――ちょっと待った！！ 何で、
「何で彼女の名前を！？」
まさか久美の名前が萩原教授の口から発せられるとは。流石の和也でも驚きしかない。
「まぁ、普通に考えれば［どうしてその名前を知っているのか］となるだろうな。とりあえず聞きたまえ。この大学には加永久美という二年生の学生が在籍している。その性格は［おっとりしている］というべきなのか、言葉は悪いが［ぬったりしている］というべきか。そう、ちょうど今の天野君のような、そんなしゃべり方をする学生だ。そしてその顔は常に笑みに満ちている。それも作った笑みではなく、筋肉が弛緩している笑みだ。そう、ちょうどこの天野君の表情のような」
教授はそこまで言って千歳を見る。
「実は以前にも態度や言葉遣いが豹変してしまったものが数名いてな。それらがすべて今の天野君のような状態になってしまった、という事件だ」
「その数名の人たちはその後どうなったんですか？」
素直な疑問が口を衝く。
「まっとうな生活が送れなくなって入院、という事になった。つまりは廃人だよ」
「それは……」
そうとうな衝撃である。これまで、自分の能力も含めて何度も驚く事に遭遇してきた和也だが、今回も言葉を失う。
そんな和也を見て教授は、
「もちろん、疑いの目は加永君に向けられた。それはそうだ、まるで彼女のような風体になってしまったのだから。それに、彼女が手をかざしてからその学生が倒れた、という証言もあったのだ。だが、いくら調べても結果は［シロ］だった。薬物反応もなし、暗示といっても、だれしもがこんな強固にかかるほど気を許していた訳でもないだろう。現に困り果てた調査委員会は、事もあろうにこの私に助言を求めてきたくらいだからな」
教授はそう言って肩をすくめる。
「私はやはり暗示の線を疑った。知り合いに、詳しい人がいてな。まぁ、変人の周りには変人が集まるのだよ。で、その人に相談したのだが、一種の暗示のようなものである事までは分かったのだが、それ以上の答えが出なくてね。もちろん警察沙汰にもなったのだが、証拠がまったく無い、あくまで推測の域を出ない私の意見は、当然却下された、という訳だよ」
両ひじをひざの上に置き、顔の前で手を組む。
「その後、その子たちは病院にて医師の診察を受けた。結論は、もう分かっていると思うが、全員が精神病院送りという訳だ。聞いた話では、今でも誰一人として回復した者はいないそうだ。そしてそのあと、噂が噂を呼んで加永君の周りには誰も寄り付かなくなり、彼女はいつも一人で笑みを浮かべている、という現在に至るのだよ。おそらく、彼女も何かしらの能力者である可能性が高いと思われる」
教授が語り終わったあと、和也は次の言葉が出ないでいた。まさか、千歳がそんな風になっているとは。情報の入手が少し遅れてしまった。もっと早く教授から聞いていれば千歳を行かせたりしなかったのに。教授の話をそのまま当てはめると、千歳もこのまま放置しておけば、その数名の仲間入りになるだろう。
――まさか、久美にそんな能力があるなんて知らなかった。オレや晴樹の能力だけでも驚きなのに。
「教授、仮に久美が犯人だとして、千歳の事はどうにか出来ませんか？」
まさに藁にすがる思いだ。教授は少し考えたあと、
「きみの、きみの能力なら何とか出来るかもしれない」
と告げたのだ。
「もしかして」
「そう、過去に戻って加永君を邪魔すればいい。そうすれば今の時間軸とは別の、天野君が理性を保っている時間軸に脱する事が出来るだろう」
教授はさらに、
「しかし、自分で言っておいてなんだが、別の能力者がいたとはな。しかも同郷の人間が三人も。きみの故郷には何か伝承のようなものでも伝わっているのかね？」
と、逆に和也に聞く。
だが、和也には、
「いえ、そんな事はまったく無くて。心当たり、と言っても、オレは幼い頃に地元の教会に通っていたことくらいしか。他の二人については、すみません記憶があやふやで」
それくらいしか思い当たる節が無い。
そして和也は、
「教授、今から時間を戻ってみます。その間、って言ってもこちら側では一瞬なんですが、彼女の事、よろしくお願いします」
といって頭を下げる。
教授は、
「ああ、わかった。それについては問題ない。しかし、まさか目の前で能力を見る事が出来るとはな」
と話したあとに［そうだ］と付け加えて、
「能力使用時には十分気をつけるように。どこまで能力が使えるのかはよく分からないが、相手に自分の存在を見つかっては、きみも彼女の二の舞になりかねないからな。出来るなら姿を消しつつ加永君の邪魔をするといい。私からはそれだけだ」
と助言をした。
「十分気をつけます。それこそダイブ中に意識をなくしたらオレが［神隠し］に遭いそうですから。そうだ、無事に戻ってきたらもう一つご相談がありまして」
「了解した。帰ってからゆっくり聞こう」
「では行って来ます」
和也はそう告げると意識を集中した。
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