帰る場所～光の指す方へ

帰る場所、その先へ

　最終話

「帰る場所、その先へ」

　こうして、綾菜と慶太郎には、まだ本人たちの了承すらないまま「コンビ名を決めよう」という話まで持ち上がった。

　当然、発案者は光子と優子だった。

「絶対かわいい名前がよか！」

「音楽もお笑いもできる感じで！」

　美香は即座に止めた。

「まだまともに文章もしゃべれん子たちの芸名を決めんで！」

　春介が笑う。

「でも、双春も似たようなもんやったよね」

　春海も頷く。

「気がついたらコンビになっとった」

「だから歴史を繰り返さんでいいの！」

　綾菜は、そんな大人たちの騒ぎなどお構いなしにピアノへ手を伸ばす。

　ぽん。

　慶太郎は、おもちゃのトランペットを口元へ。

「ぷー！」

　音楽らしいものが始まった。

　光子が手拍子。

　優子もリズムを取る。

　アキラが笑い、美香もピアノで二人に合わせる。

　やがて綾菜が振り返った。

「ねえね！」

「はーい」

　美香は満面の笑顔で返事をする。

　続いて慶太郎。

「にいに！」

「はいはい」

　アキラも嬉しそうに答える。

　そして。

　綾菜が光子を見る。

「おばーちゃん！」

　慶太郎も優子を指差す。

「おばーちゃん！」

「だから違うって！」

「なんで美香お姉ちゃんがねえねで、うちらがおばあちゃんなん！」

　光子と優子が同時にずっこける。

　綾菜と慶太郎は、それを見て大喜び。

「うにゃだらぱ〜！」

「あじゃぱー！」

　さらに二人揃って、

「うんばぁ〜！」

　光子と優子、完全撃沈。

　美香はピアノの前で腹を抱えた。

「もう無理……！」

　アキラも笑いすぎて声が出ない。

　春介も、穂乃果も。

　春海も、水湊も。

　みんな笑っていた。

　家の中いっぱいに、笑い声が響いていた。

　美香は、ふと演奏の手を止めた。

　その光景を見つめる。

　夫のアキラがいる。

　息子の春介がいる。

　娘の春海がいる。

　その伴侶である穂乃果と水湊がいる。

　そして――。

　綾菜。

　慶太郎。

　二人の孫がいる。

　美香は、いつの間にか祖母になっていた。

　かつての自分には、想像することすらできなかった未来だった。

　美香の記憶の奥に、一つの風景が浮かぶ。

　那珂川。

　橋。

　冷たい欄干。

　あの日。

　一人の少女が、そこから身を乗り出していた。

　家に帰りたくなかった。

　明日なんて来なくていいと思った。

　自分が生きている意味など、どこにもないと思っていた。

　誰にも必要とされていない。

　誰にも愛されていない。

　そう思い込むほど、美香は傷ついていた。

　もし。

　あの日、すべてが終わっていたら。

　アキラには出会わなかった。

　音楽を続けることもなかった。

　ファイブピーチ★の仲間たちと世界中のステージに立つこともなかった。

　春介と春海を抱くこともなかった。

　そして――。

　今、目の前で笑っている綾菜と慶太郎にも会えなかった。

「ねえね？」

　綾菜の声で、美香は我に返った。

「ん？」

　綾菜が両手を伸ばしている。

「だっこ」

　美香は微笑んだ。

「はいはい」

　綾菜を抱き上げる。

　小さな身体が、美香の胸に収まった。

　温かい。

　慶太郎まで近づいてくる。

「ねえね、だっこ」

「慶太郎も？」

「だっこ」

「二人いっぺんは重たいよ」

　そう言いながら、美香は嬉しそうだった。

　アキラが慶太郎を抱き上げる。

「じゃあ慶太郎は、にいにが抱っこしよう」

「にいに！」

　光子がまた反応する。

「なんでアキラお兄ちゃんは、にいになん！」

　優子。

「納得できん！」

　美香。

「まだ言いよる」

　再び笑いが起こった。

　美香は綾菜を抱いたまま、その笑い声を聞いていた。

　人間、笑っている時が一番幸せなのかもしれない。

　悲しいことが消えるわけではない。

　傷ついた過去を書き換えることもできない。

　美香が受けた暴力も、恐怖も、孤独も、なかったことにはならない。

　けれど。

　過去に傷つけられたからといって、未来まで過去のものにする必要はない。

　誰かと出会うことができる。

　助けを求めることができる。

　誰かを愛することができる。

　家族を作ることもできる。

　笑うこともできる。

　そして、自分が受け取った優しさを、次の誰かへ渡すこともできる。

　美香は、それを自分の人生で知った。

　綾菜が、美香の頬に小さな手を当てる。

「ねえね」

「なあに？」

　ぱちっ。

　誘惑ウィンク。

「うわぁ……！」

　美香、撃沈。

　慶太郎も負けじとアキラへ、

「ちゅ〜！」

　極上投げキッス。

　アキラも撃沈。

　春介が呆れる。

「この二人、将来どうなるんやろ」

　春海が笑った。

「知らん。でも普通にはならん気がする」

　光子。

「ファイブピーチ★次世代！」

　優子。

「お笑いもいける！」

　美香。

「だから今から進路決めんで！」

　最後まで、にぎやかな家族だった。

　美香は笑った。

　声を上げて笑った。

　かつて、笑うことすらできなかった少女が。

　夫と。

　子どもたちと。

　孫たちと。

　大切な家族に囲まれて。

　音楽に包まれて。

　笑っている。

　それこそが、美香が長い人生をかけてたどり着いた答えだった。

　帰る場所とは、建物のことではない。

　住所でもない。

　血のつながりだけで決まるものでもない。

　自分が安心して、

「ただいま」

　と言える場所。

　泣いてもいい。

　失敗してもいい。

　弱くてもいい。

　それでも、

「おかえり」

　と迎えてくれる人がいる場所。

　美香は、自分が手に入れたその場所を、春介と春海へ渡した。

　そして今度は、春介と穂乃果が綾菜へ。

　春海と水湊が慶太郎へ。

　その温かさを渡していく。

　命とともに。

　笑いとともに。

　音楽とともに。

　美香は窓の向こうの空を見た。

　そして心の中で、那珂川の橋に立っていたあの日の少女へ語りかける。

　――あの日のうちへ。

　――もう少しだけ、生きてみて。

　――今は何も見えんかもしれん。

　――でもね。

　――いつか、あなたを「ねえね」と呼ぶ孫を抱いて、腹が痛くなるくらい笑う日が来るよ。

　そんな未来を、あの日の美香が信じられたかどうかは分からない。

　それでも、その未来は本当にやって来た。

「ねえね！」

　綾菜が呼ぶ。

「はーい」

「うにゃだらぱ〜！」

「なんで最後それなん！」

「あじゃぱー！」

「慶太郎まで！」

　光子と優子が大爆笑。

　春介と春海も笑う。

　アキラも笑う。

　そして美香も、また笑った。

　こうして。

　あの日、那珂川の欄干から身を乗り出し、自ら命を手放そうとした一人の少女は――。

　長い年月を生き抜き、

　愛する人と出会い、

　母になり、

　音楽家になり、

　仲間と世界を巡り、

　自分の経験を誰かの希望へ変え、

　そして祖母になった。

　その腕には、新しい命がある。

　その周りには、大切な家族がいる。

　部屋には音楽が流れている。

　そして何より、

　笑い声が響いている。

　美香の人生は、絶望の橋では終わらなかった。

　あの日の先には、

　こんなにも騒がしく、

　こんなにも温かく、

　こんなにも愛おしい未来が待っていた。

　美香は綾菜を抱きながら、静かに笑った。

「うち、生きていてよかった」

　その言葉の向こうで、ピアノの音が鳴った。

　慶太郎のおもちゃのラッパが続いた。

　そして家族の笑い声が重なった。

　それは、美香が生涯をかけて作り上げた、

　世界でたった一つの――

　帰る場所。

『帰る場所 その先へ ― 綾菜と慶太郎 ―』

　完