死の予感
大量の魔物の包囲をかいくぐったネッド。探索を続ける中、ついに”奴”が、姿を現す！
「だけど、それはおかしい」
ネッドは、自らの推理を即座に否定した。
もし一時的な魔力の放出をモンスターが受けて、それで彼らがパワーアップしたとしよう。でもそれはあくまで一時的であり、継続的な恩恵を受けられるようなものではないはずだ。そんな事があるのなら、とっくの昔に軍事転用されてるに決まっている。
自分が使い魔とした魔物を、これまではゴミ同然だった不良魔石でパワーアップできるわけであり、こんな都合の良い話はないからだ。だがそんな話は、とんと聞かない。
「今は、これ以上考えてもしょうがないだろう」
ネッドは雷玉に続き、警報アイテム、ブレイドソーサーを放逐してしまった事を、シャミーにどう言い訳しようかと考えながら探索の途に戻った。
「アイテムは使っちゃったけど、あの小屋を見つけたのは無駄ではなかったな」
ネッドは、気を取り直す。
というのは、先ほどの建物より僅かではあるが、魔力の痕跡が森の一方向へ続いているのを感じ取ったからだ。これは恐らく、大量の不良魔石をあの小屋から運び出したゆえに違いない。怪我をした人の血がしたたり落ち、行く先の道案内をしてくれるのと同じ理屈である。
ネッドはここで、再び装備を炎の魔物用に換装した。魔物と謎の集団の間に、関わりがあるのは明らかだ。ならば、魔力の痕跡を追った先に奴が現れる可能性は大だろう。奴に会ったが最後、勝利か、敵が退散しての引き分けしか生きる道の無くなったネッドは、より慎重になる。
「まだ、あいつ専用に考えた装備は温存している。きっと大丈夫だ」
ネッドは、身に着けたアイテムを眺めながら自らを励ました。暫く歩いた後、彼自慢の品が反応を見せる。彼の頭に装着された「熱感知ゴーグル」だ。
これはジャイアント・スネークの魂石を利用したもので、蛇が持つ特殊器官の機能を利用し、微妙な熱変化をも見逃さない力を持っている。そのゴーグルが、前方右方向に強い温度変化を察知したのだった。
今は、いつぞやのような深夜ではない。たとえ炎の魔物が遠くに現れても、暗闇の中のようには気が付かないだろう。しかし、あれだけ強い炎である。熱を感知できるアイテムをつければ、必ず事前に気がつけるはずだというネッドの目論見は当たった。
来た！
ネッドの背中に、悪寒が走った。死を意識せざるを得ないおぞましい寒気である。この距離だと、背中を見せる事はもはや不利である。戦うしかないと、ネッドは覚悟を決めた。
「やはり奴は、炎を出したり消したりを自在に出来るのか」
彼の熱感知ゴーグルは、かなり先の温度変化も見逃さない。それが急に反応したところを見ると、敵はネッドの比較的近くまでやって来てから、炎を現した事になる。やはり普通のサラマンダーではない。ネッドは奴との戦闘のシミュレーションを反すうし、数十秒後には訪れるであろう死闘を予感した。
ネッドはひらけた場所を避け、木々が生い茂っている方へと身を寄せる。相手は人間を短時間で炭にするような高温の炎を有する化け物である。しかもその攻撃が、奴の体に触れる事によって起こるのか、火の玉をぶつけるような行為によって起こるのか全く分かっていない。
ここは、障害物のあるところで陣取りをするのが無難だろう。もし木々が燃え出してしまっても、早駆けの靴や今の装備品を使えば、火事の影響がない所まで逃げるのは比較的簡単だ。
ネッドは木の陰から、炎の塊が突進してくるのを目の当たりにする。待ち伏せされたのだ。もう間違いはない。奴は、ハッキリとした意志を持ってネッドを襲ってきたのだった。つまり”知性のあるサラマンダー”？ そんなもの、聞いた事がない。ネッドは、迫りくる恐怖の中でそう思った。
果たして、かの化け物は、木々を蹴散らしその姿をネッドの眼前に晒す。その時のネッドの驚きようは、筆舌に尽くしがたいものであった。
