ネッドの推理
大量のティシカー・エンジェルに取り囲まれたネッドの脱出作戦とは？
彼が放った数個の機能付加アイテム。それは、デスマンティスという虫型モンスターの魂石を使用した、自立型の武器であった。このモンスターは、魔力の籠った両腕のカマを振る事により、周囲に真空状態を作り出す。そして、そこから発せられた真空の刃が敵を切り裂くのであった。
ネッドが使ったアイテム「ブレイドソーサー」は、この力を利用したものだ。魔力を皿状の両側の部分から発し、そこに真空の刃が形成される。この刃に触れたものは、即座に傷を受ける効果があった。
真空の刃は目には見えないので、敵は間合いを計る事に苦労するのは勿論、たとえ頑丈な鎧のような物にあたり切り裂く事が出来なくとも、そこで刃が折れるような事態にはならない。切削可能な範囲の物を、所有者の命令がない限りは、魔力が尽きるまで延々と切り続けるのである。
特にこのアイテムは、動きが鈍く、体の重心が高い相手には効果てき面だ。ティシカー・エンジェルの足元を滑空するブレイドソーサーは魔物の足首を切り裂き、憐れな犠牲者はその体重を支え切れず、もんどりうって次々と地面へと崩れ落ちる。殺傷効果は望めないものの、相手の動きを封じたり、混乱をもたらすにはもってこいのアイテムなのだ。
白い悪魔どもの悲鳴を尻目に、ネッドは見定めていた脱出ルートへ斬り込んだ。既にパニック状態になったティシカー・エンジェルたちは、防戦すら出来ずにネッドの振るう剣の錆へと化していく。
都合１０匹程は薙ぎ払ったであろうか。ネッドは悠々と、魔物から襲われる射程外への脱出に成功した。彼にとって、これは快挙でも何でもない。王付きの騎士としては、当然の結果なのである。その彼が恐れる炎の魔物。正体不明のサラマンダーもどきが、如何に強敵であるかという事が察せられるだろう。
「ふぅ、上手く行った。あのまま小屋へ立て籠っていたら、恐らく連中に取り囲まれたあげく、建物に火をかけられただろうな」
早駆けの靴の力を借り、充分に安全な所まで逃げ切ったネッドが呟いた。ティシカー・エンジェルの排他的な習性は誰もが知る所であり、自分たちの優位性を示す為に敵を生きたまま磔にしたあと、それを焼き殺す事も珍しくはなかった。
「うーん。しかし困ったぞ。サラマンダーもどきと戦う時、奴を牽制したり逃げる場合の手段として考えていたんだけど使えなくなってしまった」
これはネッドにとって、かなり深刻な事態である。ブレイドソーサーが使用不可となれば、奴に出会った時、ネッドは”勝つ”か、相手が退く形での”引き分け”に持ち込まねばならないからだ。
僕は、奴をそこまで追い込めるのか？ それに……。
まだ一度も戦ってみた事はない敵であるが、ネッドの心は重くなるばかりであった。
「少し、休むか……」
取りあえずの窮地を脱し、落ち着く為にもネッドは手近な岩へと腰を下ろす。心拍数が下がり、汗も引いてくると彼はまたもや奇妙な事実に気が付いた。
ティシカー・エンジェル、奴らは何故、僕を包囲したのだろうか？ こちらが連中の縄張りに、あからさまに立ち入ったとは思えない。それを、何故にあそこまで組織的に動いたのだろう？
「そうか」
しばらく考え込んだのち、ネッドは一つの仮説に到達した。
連中は、初めから僕を狙ったわけじゃない。奴らは、あの小屋に用があったんだ。恐らくどこからか僕があの小屋へ入るのを見ていて”邪魔者がいる”と判断したに違いない。
だが、奴らはあの小屋に何の用があったんだろう。あの小屋に食料などは殆どなかったし、あったとしても大人数の彼らが満足できるような量が期待できないのは、連中も分かるだろうに……。
……もしや。
もしや、あそこで魔石の研究らしき事が行われていたのが関係しているのか？ 不良魔石から一時的に放出される、大量の魔力目当てで……。魔物が、魔石から出る魔力に何らかの影響を受けているという話は前から噂されていた。それが具体的に何なのかは、未だに不明であるけれど。
思い出してみれば、確かにあの小屋には魔力の残渣のようなものがあった。その時は”大量の不良魔石が運び込まれていたのだから、魔力残渣があって当たり前”と考えていたから気が付かなかった……。
ネッドはここまで考えて、もしかしたら今日森に入ってから出会ったモンスターたちに覚えた違和感も、それが影響しているのかも知れないと推測した。
「魔石を使って、魔物に何かの影響を与える。それが、謎の集団の目的なのか……？」
自問自答するネッド。
本当に、そうなのだろうか……。
ネッドは自分の推測に、甚だ自信を持てなかった。
