決意
冒険者の安全を考え、探索の延期を申し出るギルドマスター。しかし保身を考える役人には通じない。一方、ネッドに注文した品を取りに来た女戦士ヌーンは……。
ギルドマスターの言葉通り、陽が昇るのと同時に冒険者の選抜隊がリルゴットの森へと入った。そして、ネッドが張った結界を早々に発見する。だが、その中に安置されている憐れな兄弟の亡骸を見て、思わず吐しゃしてしまう者もいたという。普段から危険と隣り合わせの冒険者ですらそうなのだ。どれだけ凄惨な遺体であったか、想像がつくであろう。
報告を受けたギルドマスターであるガントは、早速に町一番の宿舎に逗留している王都派遣一行に使者を出す。すぐに担当役人が、ギルド館を訪れ対応を協議した。
「慎重に、出来うる限り慎重にお願いしたい」
冒険者たちの安全を考慮し、ガントは探索の延期を申し出る。
「それは出来ぬ相談だ。王都から我々が派遣されてきた意味を考えてもらいたい。それだけ、深刻な話なのだよ。貴殿が言うような事が実際に起こっているのなら、これは尚更、探索が必要ではないのかね？」
探索遅延という、自らの責任を問われかねない事態を恐れた担当役人は、予定通りの行動をするように主張した。ガントはそれでも抵抗したが、最後には領主の責任まで持ち出され、不承不承ながらも納得せざるを得ない状況となる。明日の探索を前に、領主館から派遣されていた代理人が担当役人側についた事も大きかった。
「最初のお話では、出来るだけ手早く短い期間でとのお話でしたが、せめて探索を最低でも三日間前提にして頂けませんか？
参加する冒険者の数には限りがあります。一日で片付けようとすれば、自ずと探索者の密度が薄れる。そこを強大な”何者か”に狙われたら、ひとたまりもない。
出来るだけ多くの冒険者が固まって動くようにすれば、探索のスピードは落ちますが、その分、安全が保てます。そちらとしても、王都から連れて来た戦士や魔法使いが全滅してしまったら、困るでしょう」
役人の保身根性を逆手に取った、ガントのこの策略は功を奏する事になる。
渋々ガントの提案を飲んだ担当役人を尻目に、彼は依頼を受けた冒険者たちへ向けて”明日は、予定通り決行。但し、辞退は自由”との知らせを出す。それが彼に出来る、せめてもの”一矢”であった。
「パパ……」
愛娘のメルから発せられた、父親を心配する声掛けもガントには届かない。その後、彼は自室にこもり、暫く皆の前に現れる事はなかった。
「こんちわー、ネッドいる～？」
”機能付加ショップ ハッピーアディション”のドアを、元気に開ける一人の女性。それは何日か前、ネッドへ注文を出した戦士ヌーンであった。
「あぁ、ヌーンさん、いらっしゃい。ご注文の品は、出来てますよ」
カウンターにいたネッドが応対する。
「上手く行った？」
少し心配そうにヌーンが尋ねた。彼女としては、初めて魂石職人に仕事を頼んた事もあり、期待と不安が入り混じった心持ちなのだった。
「えぇ、少し実験してみましょうか？」
ネッドが機能付加したアイテムをヌーンの前に出し、効果がキチンと付加されているかを試す。
「おぉ！」
その結果に、思わず声をあげるヌーン。
「いや、こりゃすごいわ。ライルが心酔するはずだわよね」
上々の反応に、ネッドはホッとする。
「あぁ、そういやちょっと、頼まれ物があったのよね」
ヌーンは、バッグから一枚の紙を取り出した。
「これさ、ギルドが今回の探索を受けた冒険者に、至急で配ってるんだよ。あんたのところに行くって言ったら、持ってってくれって」
「あぁ、有難うございます」
ネッドは例の通知書を受取り、その内容から伯父の苦悩を察する事になる。
「まぁ、私たちのパーティーは参加するけど、あんたはどうすんの？ 思ったよりずっと危険な依頼らしいって、ギルド中で騒がれてるわよ。
もっとも探索が三日間前提になったから、依頼料も三倍って事になるけどね」
ヌーンが、少し興奮気味に尋ねた。
「えぇ、行きますよ。もっとも僕が割り当てられたのは、あんまり手柄を立てられそうにない辺鄙な場所ですけどね」
探索当日の行動を彼女たちに把握されないため、ネッドは心苦しくも嘘をついた。機能付加代の残金を受取り、ヌーンを見送るネッド。
「明日から三日間、大変な事になりそうだな」
世話になりっぱなしの伯父が、これほど苦しんでいる。今が、その恩を返す時であるに違いない。ネッドは、心に強くそう誓った。
