目の上のコブ
朝一番に、悪友である諜報騎士リュランから尋問されるネッド。彼は図らずも、陰謀の渦中へと引きずり込まれる。
本来なら、一番安心できるはずの自宅の寝室。だが今は、異端審問にも似た拷問部屋とさして変わりない。リュランは昨夜の出来事を、微に入り細に入りネッドに問い正す。
情報を全て聞きだされたネッドが、ベッドへうつ伏せに突っ伏した。
「……少しは、手加減しろよ……。友達だろ……」
枕に顔を押し付けてるせいだろう。ネッドは、くぐもった声で悪友に抗議する。
「まぁ、あらましは分かった。だけどな、これは尋常ならざる事態だぞ」
”尋常ならざる”か……。昨夜から何回、この言葉を聞いただろうか。ネッドは、ゆっくりと体を起こした。
「そっちの情報と、何かリンクする所はあったのか」
ネッドが、リュランに問う。
「あると言えばある。前にゴワドン卿にまかれて以来、俺と何人かの者たちは奴を重点的にマークしてたんだ。しかし、何も起こらない。
だがお前の話を聞いて、してやられたと思ったよ。奴は自分がマークされていると見抜いて、自らが囮になったんだ。その間に、奴の手の者が暗躍したってわけさ」
リュランの言い方からして、ゴワドン卿は既に不審人物に決定という事なのか。ネッドは先日のゴワドンとの一件から、まだそれが信じられなかった。
「ネッド、お前はどう思う。機能付加職人として、そして元騎士として」
尋問を終えたリュランは、傍から見ても明らかに気落ちをしているように見えた。何せあの傲慢極まりない男が”してやられた”などと、自分の負けを認める言葉を口にするほどなのだから。
「まず、炎の怪物の方だけど、サラマンダー的な何かであるとは思う。でも、普通じゃない。何かの理由で異常な力を手に入れた、もしくは変化したとしか考えられないよ」
ネッドは、昨夜の恐怖を思い出しながら語った。リュランは、ただ黙って聞いている。
「あと、謎の集団が運んでいた物。これは、恐らく魔石だろう。でも、普通の魔石じゃないと思う」
「普通の魔石じゃない？」
リュランが、反応した。
「あぁ、あの魔力の放出状況を考えると、明らかに不良品の魔石じゃないかな」
ネッドの言葉に、リュランが腕組みをする。
魔石の不良品。それ自体は、別に珍しいものではない。モンスターを魔石や魂石に精製する場合、モンスターの状態や種類、また精製職人の腕次第で不慮品は一定数は出るものだ。
「その不良品が、なんで森の奥に運ばれるんだ。不法投棄って事なのか？」
少しでもヒントになればと、リュランも必死であった。
「いや、それはないだろう。そもそも魔石職人は、自分で魔石を精製しない。そんな事をしなくてたって、いくらでも手ごろな値段で問屋から仕入れが可能だからね。
それに、モンスターから魔石を精製する精製職人って線もないと思う」
「何で？」
「確かに魔石の精製に失敗する確率は一定量あるんだけど、その場で魔力のない只の石に変化させるのは簡単なんだ。わざわざ夜の森っていう、危険な場所に出向いて捨てる意味がない」
真相に近づくきっかけになればと期待したリュランがため息をつく
「うーん、結局何もわからずじまいか……。だが、こちらにも一つだけ希望がある」
「希望って何がさ」
「昨夜の事だよ。もしゴワドン卿が俺たち諜報省の目をそらす囮になって、その間に何か別動隊が行動していたとしよう。その場合、十中八九お前が見た謎の集団がそれだ。
だが、それをお前に見られてしまった。しかも、今やギルド中が知る所となっている。つまり、ネッド。お前が奴らにとって大きな誤算だったんだよ。こっちにとっては、それが付け目となる。つまり、奴らの計画を崩すアリの一穴が、お前だって事だ」
リュランが、ネッドを見つめた。
「僕が……？ いや、ちょっと待てよ。僕がリルゴットの森で色々見たって事が、どうして彼らにわかるんだ」
「お前、ギルドマスター宅の正面玄関から直接訪ねたろう？ その時に、屋敷ではかなりの騒ぎになったよな。真夜中に誰かが、玄関から尋ねて来くれば当たり前だ。
ギルドマスターの家の者に聞けば、騒ぎの元凶はお前だって、素人でもわかるに決まってんだろ？」
なるほど、僕は大きな失敗をしてしまったわけか。ネッドは、自分の軽率さを後悔した。家人に気づかれぬよう、ガントの部屋へ直接しのび込めば良かったのだ。彼には、その技量があった。
「まぁ、そのバカ正直さが”お前”だから仕方がない。でも、気を付けろ。これで奴らにとって、お前は目の上のコブになっちまったんだからな」
リュランの審問官としての目が、友を思う目に変わったのをネッドは感じ取る。しかしそれは、ネッドが大きな陰謀の渦中に、いやが上にも放り込まれた事を意味していた。
