再び森へ
森の入り口での、忘れ物を探し当てたネッド。しかしそこには、よからぬ雰囲気が……。
「それがさ……」
流石のリュランも、これは知らなかっただろうと、ネッドは少し得意になった。
「お兄ちゃん！」
答えかけたネッドがシャミーの顔に目をやると、微笑んではいるものの、微妙に口元が引きつっている。まずい、これは大爆発の前兆だ。
「それじゃ、話は帰ってから！」
ネッドが、慌てて踵を返した。
「仕方ねぇなぁ。じゃぁ”待っててやる”から、サッサと行って来い。暗くなるから、照明器具を忘れずにな。あと早駆けの靴も」
かぁ～っ！ 人の家でノンビリくつろいでいる奴が、どの口で～！！
ネッドはそう思ったが、黙って玄関へと向かった。リュランが指摘しなければ、やっぱり彼は照明器具と早駆けの靴を忘れていったであろうから。
悔しいやら恥ずかしいやらで、ネッドはとにかく森の入口へと舞い戻った。シャクではあるが、リュランの助言通り照明器具があって大助かり。もし無ければ、雷玉の発見は難しかっただろう。
「さぁってと、目的は達した事だし、さっさと帰るか」
アイテムを探し当てたネッドが、疲れた体に鞭打って我が家や戻ろうとしたその時、森の入り口付近に誰かいるような気配がした。獣の類ではない。ネッドの騎士としての直感がそう言っている。彼は、急いで照明器具を消した。月明かりが煌々と照らしているので、こちらの光を察知された可能性は低いが、用心に越した事はない。
「何なんだろう？」
しばらく様子を見たものの、これと言った変化もないので、ネッドは取りあえず引き上げる事にした。今は装備も何もない。このまま森へ入るのは、如何にも危険だったからである。
探索当日の前に、様子を見に来るか。
ネッドは、そう考えながら家路へとついた。
「ただいまぁ」
早駆けの靴を履いているとはいえ体力は消耗し、お腹も既にペコペコだ。ネッドは、再び居間のドアを開ける。
「よぉ、お帰り」
予想していた事とはいえ、リュランが前にも増してダラダラとした格好で、ソファーに寝そべっている。おまけに、彼の手にはミレッズオレンジのパイが……。
「あっー！ お前、なに食ってんだよ」
穏やかな友人の為に買ったパイを、悪辣な友人がモグモグと食べている光景を目の当たりにするネッド。
「ケチ臭いこと言うな。まさか今日買ったパイを、明日持って行くなんて事しないよな。もったいないから、親切にも食べてやってるんだ。それにお前が帰るまで、夕飯食うのを待ってたんだぞ。謹んで感謝しろ」
そう言いながら紅茶をすするリュランを見て、ネッドは体の力が一気に抜けた。今日も夕飯を食っていくのかよ……。もう、どうにでもしてくれという心境である。
ネッド、シャミー、リュラン三人での”楽しい”夕食が終り、片付けものを兄妹二人でするのをよそに、ひとりソファーでパイの残りを頬張るリュラン。もう、手伝えと言う気力すらないネッドであった。
ネッドがため息をつきながら居間へ戻ってくると、リュランがすかさず近づいて来る。
「じゃぁ、ゴワドン侯爵の話を聞こうか」
その眼光は、甘いもの好きの困った友人のそれではなかった。
