違和感
ゴワドン侯爵との邂逅に時間を忘れたネッドだったが、妹の怒っている顔を想像し、急いで家路を急ぐ。果たして、そこで待っていたものとは……。
ネッドがここへ来たのは、自分の知らなかった父の一面に思いを馳せるためだ。しかしそれを言うと、何か話を蒸し返してしまいそうで嫌だったのだ。
「ほう、君は今、冒険者をやっているのか？ しかし、そういう格好には見えないな」
ゴワドンの疑問は、至極当然のものであった。今のネッドは剣も持たず、簡単な防具すらつけていない。
「はい、普段は機能付加職を生業としています。冒険者は、魂石を手に入れる為の副業です」
ネッドは、正直に応えた。
「なんと！ 君は機能付加職人をやっているのか。父上の跡を継いだというわけか……」
ゴワドンは驚きと共に、どこか嬉しそうな表情を見せた。
「しかし、王付きの騎士をやめて機能付加職人になるとは、余程の事が……。
あ、いや、すまない。人には事情というものがある。時には、人に言えない事情というものがな。聞くのは、野暮というものだろう
それに君の退官は、陛下がお許しになったものだ。私がとやかく言う話ではない」
ネッドは、ホッとする。騎士を辞めた経緯は、王を含めほんの数人しか知らない秘密である。たとえ侯爵であろうとも、知らせて良いものではない。
だがもし今、侯爵としての権威を振り回されて問い詰められれば、これまでの和やかな雰囲気はぶち壊され、ネッドの立場も危ういものとなっただろう。
「恐れ入ります」
ネッドは、精一杯の謝意を示した。
「侯爵さま――っ！」
二人の間に醸し出された柔らかな空気を切り裂くかのように、平原の入り口から大きな声が響く。
「あぁ、副官のエリウォーラだ。ようやっと、ここを嗅ぎ付けてきたか。それじゃぁ、ネッド君。名残惜しいが、これでお別れた。今度の探索、元騎士としての君の活躍に期待しているよ」
ゴワドンは踵を返し、心配している副官の元へと小走りで近づいていく。二言三言、ネッドの方を見て話していたが、副官に伴った数名の護衛と共に、街へと引き返していった。
一人、草原に残されたネッド。
彼には、不思議な違和感が残っていた。それは、いるはずのない場所にゴワドンがいた事なのか、リュランの話とはかなり異なる、意外過ぎる彼の話や態度だったのか。
「……あっ！ やばい、もうこんな時間だ。早いところ帰んなきゃ、またシャミーに怒られる！」
ゴワドンとの邂逅に時を忘れたネッドだったが、妹の顔を思い浮かべ慌てて家路へとついた。
数十分後、ネッドは自分の家にも関わらず、抜き足差し足でそっと玄関の戸を開ける。うむ、とりあえずシャミーは、ここにはいない。場合によっては、仁王立ちになって待ち構えているかと思ったが、杞憂のようだった。
「ただいまぁ～。色々と用事があって、帰るのが遅れちゃった。決して、サボってたわけじゃないぞっ」
妹が怒っていない事を確信し、ネッドは努めて明るい声を出しながら居間のドアを開ける。
「よぉ、遅いぞネッド。店を潰す気か？」
いつぞやは、この家の主人のベッドを占領した不埒者が、またしても悠々とソファーに横たわっていた。
