捨て身の作戦
ネッドとリュランは連携して、最後の攻撃を仕掛ける。果たしてサイクロプスの魔人に通じるのか？
「策なしと知って、玉砕戦法かね？ 全く、君たちの往生際の悪さには呆れるね」
一つ目魔人の目が光りはじめ、全てに終止符を打たんと身構える。だが、絶望の淵へとひた走ると思われたリュラン叫ぶ。
「ドッペルゲンガー・オブ・デス・インフィニティ！！」
リュランから、彼そっくりの下僕が分かれ出た。しかしそれは四体ではない。八体、十六体、三十二体と次々と増殖し、森のあちこちへと舞い降りた。今や、そこらじゅう、リュラン、リュラン、リュランの群れで埋め尽くされている。総勢何人いるかなど、数える事も出来ない。
これは彼にとって、正に命がけの技であった。これだけの分身を作るには、自らの体力、精神力、魔力の全てを使う必要がある。その後は、微塵も戦う力など残らない。逃げる事すらかなわないのである。
「何のつもりだ！ いくら分身を増やしても、ザコはザコ。それに……」
リュランの分身たちが、一つ目魔人をまるで敵対者に群がる蜂のように覆いつくす。魔人がいくら破壊光線で幻を消し去っても、消える傍から次々と新たなリュランが再生していった。
無数のリュランの陰に隠れ、別格の速さで魔人の後ろから迫りくる一人のリュラン。彼は魔人の延髄部分を狙って剣を真横に振るう。その場所は呼吸や心臓の機能の調整など、生命維持に不可欠な役割を担っている。そこへ重力剣を叩き込めば、その一撃で魔人が死なずとも、敵の戦闘力を大幅に削れるはずである。
その作戦が図にあたったかと思われた時、魔人は頭上で両腕クロスさせ、それをそのまま首の後ろ下ろした。本物のリュランの剣は、魔人の逞しい筋肉に阻止される。
「愚かな、分身が大量に発生した時点から、目くらましだとは思っていたよ。そして大抵の場合、本命の攻撃は上か、後だ。その二か所に意識を集中させておけば、防ぐのはいともたやすい」
魔人は冷静に分析したが、リュランはニヤリと笑う。
「ふん。策士、策に溺れるってところだな。これは、お前の首を攻撃する為のものじゃない。まぁ、それで潰せればそれでも良かったけどね」
リュランの言葉を聞いた魔人は、慌てて自らの正面に目を凝した。もし魔人が上と後を警戒するとあらかじめ相手にわかっていたら、盲点となるの前面だ。魔人の目は一体のリュランに釘付けとなる。その分身だけ異様に多くの魔力を感じるのだ。
「頼むぜ、ネッド！」
その声と同時に、魔人の前に迫ったリュランの後ろから、ソードクーガーの剣を構えたネッドが現れる。
「くそっ、だがまだ間に合う」
魔人は、後ろに組んだ腕を外してネッドの攻撃を防ごうとした。だが、その腕が動かない。
「動かない！？ どうして！」
魔人の驚きはもっともだが、これが作戦の第一段階だった。魔人は、必ず腕を使ってリュランの攻撃を防いでくるだろう。そこに重力剣を当てる。普通はそこで重力を解放するが、そのまま横向きの重力を魔人の腕に与え続けたのだ。
これが魔人でなければ、重力に押され前へフッ飛ぶのは間違いない。だが魔人の強靭な肉体は、重力剣の効果をものともせずに、そこへ立ち続ける事が出来る。しかし重力はそのまま働いているので、魔人の腕は首の後ろに押し付けられたままになった。
「うぉぉぉっ！！」
ネッドはジャンプし大上段から剣を振り降ろす。既に炎の魔人の熱によってダメージを負っているソードクーガーの剣だが、刀身に残っている魔力を全て使い果たせば、魔人を斬り裂く切断力を確保できるとネッドは踏んだのだ。
サイクロプスの頭部にぶち当たった刀身が、大きな衝撃を受ける。刃が通らない。これでも、まだ足りないのか？ネッドは一瞬戸惑った。
「なめてもらっては困る。サイクロプスの体、これしきの剣では斬り裂けぬわ！」
一つ目魔人が、豪語した。
アスティ、力を貸して！
ネッドの心がそう叫ぶと、剣に僅かに付着していた光の粒が輝き増す。アスティが消え去る時に発生した光の粒子である。その輝きはすぐに炎の煌めきに代わり、瞬く間に剣を覆いつくした。
ネッドは渾身の力を込める。刀身が魔人の肉に食い込む感触が彼の手に伝わって来た。
「これが、僕とアスティの怒りだ！」
その言葉と共に、炎の剣は魔人を真っ向両断に斬り裂いた。
リュランとネッドはすぐに魔人から離れ、その成り行きを見守る。体を丸め、凄まじい咆哮をあげる一つ目魔人。その怪物はやがてひざまづき、その巨体は元の深紅の騎士へと回帰していく。
「よっしゃ、完璧！」
歓喜するリュラン。ネッド目の冷たさは姿を消し、元の優しい瞳に戻っていた。
上手く言った。良かった。リュランは思う。ネッドは元々、理不尽な行いには熱く敢然と立ち向かう男だった。だが”あれ”以来、そこに人の心を踏みじる要素が加わると、途端に冷徹になりトコトン突き進んでしまう。
やりすぎになる事も多かったが、以前のネッドは優しい分、たとえ敵でも相手の事を思ってしまい、実力を百パーセント出せない時が少なくなかった。だが冷徹になる事によって、全ての力を出し切る戦いを行えたのだ。
「貴様、貴様たち～、許さんぞ、絶対に許さんぞ～！！」
深紅の騎士に戻り立ち上がったゴワドンが、兜の下から怨嗟のまなざしでネッドとリュランを睨みつける。
「何とでも言いやがれ」
勝利の余韻を楽しむかのように、リュランが軽口をたたいた。だがその時、思いもかけない事が起こる。
