魔人の正体
いま明かされる魔人の正体。リュランは、ネッドの謎解きに戸惑いを隠せない。
「アスティだって？ それって、お前がこっちに戻ってから出来た友達だろ？ 意味がわからねぇぞ」
ゴワドンに警戒をしつつも、リュランがとまどいを口にする。そしてすぐさま深紅の騎士の方を見るが、彼は苦虫を噛み潰したような顔をするのみであった。
「なぁ、もうやめよう。僕たちが争ったって、何の意味もないじゃないか。話を聞かせてくれよ。一体、どうしたっていうんだ」
ネッドは熱心に、だが努めて穏やかに話しかけた。
数秒の沈黙の後、炎の魔人に変化が現れる。彼の全身を歪んだガラスのような膜が覆い尽くし、やがてそれが段々と消えて行く。魔人がひざまづいていた場所には、魔石を使う機能付加職人、アスティの姿があった。
「……マジかよ」
信じられぬ光景を目の当たりにして、なうての諜報騎士リュランも愕然とする。そんな一瞬のスキを突き、ゴワドンはアスティの後ろへと移動した。
「あ、てめぇ、待ちやがれ！」
慌てるリュランだったが、後の祭りである。
「ネッド、ごめん。僕は……」
アスティは不安、困惑、羞恥、懺悔、そういった感情が入り混じった表情をしており、それこそ身の置き所がないという様子だった。
「……なんで、わかったの……？」
屈強な魔人から、ひ弱な職人に変貌したアスティが声を振り絞る。
「僕と君が最初に出会った晩、君は戦わないで行ってしまったろう？ あの時、僕は辺りを調べたんだ。そうしたら、そこにあるはずのない物を見つけてしまったんだよ」
ネッドは腰に付けたバッグから、ある物を取り出した。それは先っぽにボンボンがついている、アスティの帽子であった。それを見たアスティは、ハッとしてネッドの顔を見る。
「これは、君が亡くなったお母さんからプレゼントされたって帽子だよね。そう、いつも君が被っていた……。君はこの帽子を嬉しそうに撫でながら、お母さんの手作りだって言ってたじゃないか。
そんな世界に一つしかないものが、森の奥に落ちているなんて、どう考えてもおかしいよ」
「だが、それだけが根拠かね？ 少し、弱い気もするのだが」
ネッドの謎解きに、ゴワドンも興味津々のようだ。
「それだけじゃありませんよ、ゴワドン卿。
なぁ、アスティ。僕が君と初めて戦った後、君の家を訪ねただろう。ドア越しでしか話せなかったけど、君の足音が酷く不自然に聞こえたんだ。まるで”右足”に、大きなケガをして、それを引きずっているような音だった」
アスティが、ビクっと体を震わせた。
「あぁ、なるほど。初戦時、お前が炎の魔人の右太ももに、重傷を負わせたって言ってたっけ」
リュランが、補足する。
「まだ、あるよ。。君がドアのすぐそばに来た時、ドア越しだけど、大きな魂石の魔力を感じたんだ。君は魔石職人だから、魔石の魔力が付帯しているのはわかるけど、なぜか魂石の魔力を強く含んでいた。
それで僕は、確信したんだよ」
「おい、魂石の魔力ってなんだ？」
リュランは、不思議そうな顔をする。その時、ゴワドンが高らかに笑い出した。
「いや、お見事、お見事。君はやっぱり私が思った通りの素晴らしい人材だよ。自らの力だけで、そこまで見抜いていたとはね」
「おい、どういう事だゴワドン。ネッド、説明しろ」
「リュラン、お前は魔人について”魔物を進化させたもの”だと推理していたろ。だけど、それは間違いだ。魔人は魔物を進化させたものではなくて”人間に魂石を練り込んだもの”だったんだよ」
友の横柄な態度に閉口しつつ、ネッドは自分の考えを述べる。
「人間に……？ そんな事が出来るのか？」
信頼する友とはいえ、リュランはネッドの言葉を即座に信じる事が出来なかった。
「はーっ、はっ、はっ。ネッド君、君は本当に素晴らしい。その通り、魔人はいわば”人間にモンスターの力を機能付加した”存在なんだよ。いや、私以外にこの発想を思いつく者がいたなんて、残念でもあり、逆に非常にうれしくもあるね」
「人間に機能付加？ おい、そりゃどいう事だ」
ネッドとゴワドンの、思いもかけない会話について行けないリュラン。
「まぁ、凡人の君にもわかるように、説明してあげよう。さっきも言ったように、冥土の土産話としてね」
ゴワドンが、自らの計画を話し出す。
