魔人との決着
ネッドと炎の魔人は、互いに勝負に出た。果たしてネッドは勝てるのか？ ネッドの新アイテムが光る。
ネッドは炎の魔人を避けながら、木々の少ないひらけたスペースに敵を誘い出した。そして仁王立ちになり、魔人を待ち構える。魔人の方も今が勝負時だと考えて、全身から炎を噴出させ宿敵に猛然と攻め込んできた。
ネッドはそれを避けようともせず、右手に持った新アイテムの剣をバックハンドに構え腰を落とす。魔人は両手から伸び炎帯を、まるで生きた蛇の様にクネラセてネッドに迫った。
今だ！
ネッドは右手に力を込め、剣の機能を解放した。炎の魔人に向かって、勢いよく剣を振る。
「あいつ、何やってんだ！」
戦いに余裕のあるリュランが、友の戦いを見て声をあげる。それもそのはず、ネッドと魔人の間には、まだ十メートルもの距離があり、剣を今振るっても当たるはずがない。だが、ネッドの表情は真剣そのものだ。
リュランが二の句をつごうとした時、変化が起きた。ネッドの近くにある草がなびき始め、土ぼこりがたち始めたのだ。そして彼が構える剣の周りには空気の渦が巻き、さながら小さい竜巻が剣を中心に発生しているように見えた。
「何だ、あれは？」
劣勢のゴワドンも、リュランの言葉を聞き、ネッドと魔人が交わる戦場に目を向ける。
「行けぇ！」
ネッドの一声で、剣にまとわりついていた竜巻が魔人めがけて撃ち出された。魔人は初めて見る攻撃に、即座に反応できない。
「バカな。そんな小さな竜巻程度で、魔人の炎が吹き消されるものか！」
自らの最高傑作に自信をもつゴワドンは、あざけりにも似た笑いを見せた。
そんな主の声を聞いたのかどうかはわからない。だが、炎の魔人はこれしきの竜巻とばかりに、猛然と風の渦へとぶつかって行った。魔人は竜巻と接触し、一瞬、それに飲み込まれる。だが、勝ち誇った顔をしていたゴワドンの表情が、途端に驚きのそれへと変わった。
丸裸になった。
そう表現するのが適当かは分からない。だが魔人が全身にまとっていた炎は、全て消滅していた。自分の身に何が起こったのか理解できない魔人は、腕と言わず、脚と言わず、キョロキョロと見回す有様だ。
だがそんな魔人に、更なる悲劇が襲う。突然、体のあちこちから、真っ赤な血が噴き出したのだ。まるで剣で斬ったかのような傷が、魔人の全身に浮かび上がる。
「そうか、竜巻……、真空か！」
ゴワドンが唸った。
ネッドの新兵器。それはトルネードファルコンの魂石を練り込んだ剣である。この魔物は翼を羽ばたかせる事によって、小さな竜巻を作り、敵にぶつける特性を持っている。
その機能を付加する事により撃ちだした竜巻が炎の魔人に当たると、竜巻内部の真空状態が魔人の炎を消し去ってしまうのだ。いかな魔人でも、酸素がなければ炎を作り出す事はかなわない。また、いわゆるカマイタチ効果が魔人の全身を切り刻むのだ。
竜巻が消えうせてから十数秒後、魔人の体からは再び炎が噴き出し始める。だが、思いもよらない攻撃に、炎の魔人は茫然自失の状態だ。
「やりやがったぜ！」
リュランが、歓喜の声をあげる。
この武器の効果について、普通ならば特筆すべき点はない。竜巻による真空状態は、敵を窒息させるほど長い時間続かないし、カマイタチによる切削も、致命的なダメージを負わせるものではない。
だが炎の魔人には、絶大な効果をあげる。この魔人を倒そうと思えば、接近して剣なり槍なりで攻撃をしなくてはならない。遠距離攻撃では魔人の素早さに加え、炎の鎧を着ているのと同じ体に傷をつけるのは難しい。
仮に炎帯をすり抜け魔人の懐に飛び込んだとしても、全身から炎を噴出されては、攻撃者にとって、それは自殺行為と同じである。だが十数秒でも炎を消す事が出来れば、充分に武器を打ち込む事が出来るのだ。
再び元の姿に戻った炎の魔人に、ネッドは容赦なく二発目、三発目の竜巻をぶつけた。そして早駆けの靴の効果で素早く敵に近づき、無防備になった魔人に剣の一撃を食らわすのであった。
だが魔人も、ただやられているばかりではない。元々、強靭な肉体の持ち主である魔人は、ネッドの攻撃をすんでのところで避け続け、致命傷となるダメ―ジを受ける事を逃れていた。
ネッドは、ここで勝負に出た。竜巻も無限に撃てるわけではない。そろそろ限界が近づいている。ネッドは剣の魔力を操作して、通常の二倍の竜巻を発射した。炎を消す効果は変わらないが、切り傷の方は多くつく。
ネッドは竜巻が消失する瞬間を逃すまいと、竜巻の剣をソードクーガーの剣に持ち替えた。いつもより多くの傷を受けた炎の魔人は、ダメージが大きい分、炎を再噴出させるのに時間が掛かっている。ネッドは切削効果抜群の剣を振るい、魔人の両大腿部と両肩口に大きな傷を負わせる事に成功した。これでもう魔人はまともに歩けないし、腕を振り回す事も出来はしない。
悲痛な叫び声をあげて両ひざをつき、その両碗もダラリと下げる炎の魔人。全身の炎は言うに及ばず、普段から発している部分的な炎すら、ロウソクのような貧弱なものしか出せなくなる。ネッドの勝利は、決定的なものになった。
だがネッドは、炎の魔人から数メートル離れた場所から近づこうとはしない。
「ネッド、何やってる。とどめを刺せ！」
リュランが、声を張り上げた。
その言葉がネッドの耳に入っているのは確実だが、彼はその場を動かない。そして魔人へ
静かに語りかける。
「アスティ……。君は、アスティなんだろ？」
ネッドは、探るように魔人を見つめた。
