攻防
リュランの思わぬ攻撃にひるむ深紅の騎士。だが、彼には逆転の秘策が……。
深紅の騎士と炎の魔人が左右からリュランを挟み撃ちにしようとした時、彼らの目の前で信じがたい事態が展開される。
「ドッペルゲンガー・オブ・デス」
リュランの低い声と共に、彼の体が突然五人に増えたのだ。そしてそれぞれが、てんでバラバラの動きをして彼の敵共へ向かっていく。残像現象を利用した分身の術の類でない事は明らかだ。思いもよらない事態に、ゴワドンと魔人は咄嗟に動きを止める。
その内の一体が、深紅の騎士に迫り剣を振り下ろした。彼は思わず両刀をクロスさせ受け止めるが、幻ではない。抵抗感がある。”では、これが本物か？”ゴワドンは片方の剣で敵の細身の剣を受け流し、もう一方の剣でリュランの胴を切り払った。
「やったか！？」
だがゴワドンの期待も空しく、彼の目の前にいたリュランは砕け散るように消え失せた。驚くゴワドンに二体目のリュランが襲い掛かるが、その向こうでは、消え去った幻の代わりが直ちに生成されている。
「どういう事だ？」
思わず、深紅の騎士が唸る。
「恐れ入ってくれたかな、ゴワドン卿。ドッペルゲンガー・オブ・デスで出された分身は、只の幻じゃない。実体を持ってるんだ。だからそいつらの攻撃でも、あんたはやられちまうぜ。
本来、ドッペルゲンガーはそれを見た本人を死に追いやるが、この技は、俺のドッペルゲンガーを見た者を確実に死に追いやる技なんだよ」
リュランの言葉と共に、ゴワドンはすぐさま二体の彼と応戦する羽目になった。両手の剣で攻撃を何とか防いでいるものの、いつまで持ちこたえらるかわからない。そして隙をついた一方のリュランの剣が、ゴワドンの肩口にあたる。
先ほどの衝撃を覚悟した深紅の騎士であったが、その剣はカシンという金属音を立てるだけに終わった。
「なぜだ？ なぜ重力の力を使わない」
ゴワドンに考える間を与えまいと、更に攻撃に加わった別のリュランが今度は敵の胸を狙って剣を繰り出して来る。ゴワドンは咄嗟に電撃を発した。それを避けようとしたリュランの剣は目標を外れ、そのまま後ろの木へと打ち込まれる。バリバリと音を立ててヘシ折れる大木。
おかしい……。
ゴワドンは考える。最初に襲ってきたリュランは、私の攻撃を避けなかった。そして斬られて雲散霧消した。また二体目の奴の攻撃は、あの重力を利用したものではなかった。だが更に最後の奴は、こちらの電撃を避けた上に、攻撃はあの重力を使ったものだった。
なぜだ……？
ふと炎の魔人の方を見ると、そちらを担当しているリュランたちは、魔人の繰り出す炎帯で次々と霧消しては再生されて行く。
……そうか！
「ははっ、ホーネット君。タネは分かったぞ。魔人よ、炎の帯を休まず振り回せ！」
ゴワドンは炎の魔人の方へ近づきながら命令した。そして自らも電撃を次から次へと乱れ打ちにする。その度に消え失せ、また現れるリュランたち。
「ほうら、もうすぐ本物の君が分かるぞ」
ゴワドンは、五体のリュランを自らと炎の魔人の間に追い込んでいく。必然的に彼ら五人は各々が接近していった。その分、狙われやすくなり、彼らの霧散と再生のサイクルが極端に早まる。そして、おのずと”霧散も再生もしない”リュランが姿を現した。
「あいつだ、炎の魔人！」
深紅の騎士の下知の元、電撃と炎帯が本物のリュランを激しく襲う。縦横無尽に飛び回り、何とかしのぎ続けるリュラン。
「うわっ！」
だがその猛攻の前に、さすがのリュランも空中でバランスを崩し地面に叩きつけられた。すぐさま起き上がろうとするリュランの首筋に、ゴワドンの剣が添えられる。
勝負がついたのだ。
「ふふっ、君の技は、こういったものだろう。
普通、幻の分身に実体はない。いるように錯覚させている一種の幻覚魔法だ。だから幻に攻撃されてもダメージはない。
その点、君の分身は魔力を凝縮して、疑似的に物質化したものなんだろう？ だから、触れれば抵抗感がちゃんとある。それは敵にとって大いなる恐怖だ。分身とはいえ、攻撃を受ければ傷つくわけだからね。自然と委縮してしまうのは当然だ」
勝ち誇ったゴワドンの講釈が続く。
「だが、いかんせん、術者の大まかな意思をコピーしているだけだから、細かい動きは苦手だし、やられる事を恐れもしない。また一定以上のダメージを受けると消えてしまう。
だから広範囲を強力に攻撃できる者が複数いると、途端に本体が分かりやすくなってしまう。まぁ、君としてはそれが分かる前に、私にとどめを刺そうとしたんだろうがね。
いや、非常におしかったよ、ホーネット君」
喉元に剣の切っ先を突き付けられているリュランは、ゴワドンの洞察力を甘く見ていた自分を責めるしかなかった。
「死を目の前にして、一縷の望みを抱いているかも知れない君に一つ教えてやろう。 君はネッド君に伝令を走らせたね？ 内容は分からないが、恐らく助力を頼んだものだろう？」
余裕しゃくしゃくのゴワドンは、リュランをいたぶり始める。
「だがね、彼は来ないよ。来られるはずがない」
「貴様、ネッドに何をした！」
自らの命が尽きようとしている中、リュランはそれでも友の心配をした。
「いや、妹のシャミー君を預からせてもらったんだよ。彼は今、そっちへ向かっているはずだ。何せ、彼の妹君に対する思いは相当なものみたいだからね」
「なんだと？ シャミーは関係ないじゃないか」
正論が通じるとは思っていないが、リュランは声を張り上げる。
「心配しなくもいい。ネッド君はもちろん、妹君にも危害を加える気なんてないよ。単に、君を葬る邪魔をしてほしくなかっただけだ」
何なんだ、こいつのネッドへの思い入れは……？ だがリュランの疑問を無視するように、ゴワドンの剣は最後の仕上げに取り掛かろうとしていた。
「では、さようなら。リュラン・ホーネット君」
ゴワドンの声が、冷たく響く。
諜報省の仕事をしていれば、いつかはこんな事になるかも知れないと覚悟はしていた。だが、いざそうなってみると、潔くなんて出来やしない。リュランは短い人生を振り返り、心臓が焼き尽くされるような感覚を覚えた。
ゴワドンの剣が、ついにリュランの頸動脈を斬り裂こうとしたその時。
「待て！！」
死の儀式を催さんとしていた暗い森の静寂を、一人の男の声が敢然と打ち破る。
