誤算
深紅の騎士と戦うリュランの前に、炎の魔人が現れたた。想定済みのはずであったリュランだが、そこには思わぬ落とし穴が……。
そんなはずはない。連中は、そこらの高ランク冒険者を凌ぐほどの手練ればかりだ。敵わぬまでも、逃げる事さえかなわぬはずがない。部下の力量を的確に把握しているリュランは、ゴワドンの言い分を信じかねていた。
そこで魔人が大きく咆哮する。リュランは、背筋に冷たいものが流れるのを感じた。
俺が？ この俺が恐怖なんて……。だが炎の魔人を目の当たりにして、リュランの自信はその炎に焦がされ揺らいでいる。魔人の様子はネッドに聞いていたものの、いざ実物を前にすると、存在自体のおぞましさが肌に直接突き刺さるような感覚を彼は覚えていた。
ネッドは、こんな化け物と戦っていたのか……。
今更ながら、友の底知れない力量を思い知らされるリュランであった。
「さてと、二対一か……」
彼はすぐに、気持ちを切り替える。
深紅の騎士だけなら、それほど手ごわい相手じゃない。しかし、手練れの部下を一匹で全滅させた炎の魔人までいるとなると……。リュランは、迷った。退くべきか、このまま戦うべきか。
「ホーネット君。まさか、逃げようなんて考えてはいないだろうね。私がそんな事を許すと思っているのか」
リュランに一撃を喰らったとはいえ、まだ十分に戦えるぞとばかりに、ゴワドンがあざ笑う。
叩くなら、まずゴワドンだ。ネッドの話では炎の魔人は遠距離攻撃を使えない。中距離でも、両腕から放つ炎の帯があるだけだ。近づかない限り、こちらがやられる心配はまずないだろう。それに俺の目的はゴワドンの捕獲、もしくは最悪の場合、葬り去る事だ。
「ならば！」
リュランは、一気呵成にゴワドンへ強襲をかける。だが、彼の意図を読んでいた深紅の騎士は、華麗に後ろへステップしながら電撃を放つ。一対一なら、こんな電撃は屁でもないリュランだが、背後の魔人を警戒しながらでは先ほどのような攻撃は難しい。
そんなリュランの思いを見透かしたように、今度はゴワドンが、電撃を放ちながら二刀の剣を乱舞させる。その勢いに押され、スピードが僅かに落ちるリュラン。後ろからは、魔人が急速に近づいてきている。ネッドにやられた足が本調子でないのか、以前よりは動きは遅いものの、それでもそこらの冒険者を遥かに凌ぐスピードであった。
まだだ。まだ奴の攻撃は届かない。もう一押し、ゴワドンを追い詰められる。リュランは再び動きを一段加速させ、ゴワドンの肩口を目掛け、重力の加速をつけた剣を振り降ろそうとした。
だが、予想もしなかった熱波が自分のすぐ後ろに迫っているのを感じたリュランは、やにわに攻撃を中止してプレッシャーを避けるように飛んだ。
「うわっ！」
次の瞬間、高熱の帯がリュランのすぐ脇をかすめる。振り向くと炎の魔人が中距離攻撃の炎帯を放っているのだが、その長さは優に五メートルを超えている。ネッドから聞いた長さの倍以上である。
咄嗟の出来事で安定した着地が出来ず、片膝をつきながら後ろへとスリップするリュラン。砂利が跳ね上がり、土ぼこりが待った。
「事前の情報と違ったかね？ ネッド君が次々と新しいアイテムを繰り出すように、魔人も日々アップデートしているんだよ。
諜報省の君なら、情報の新鮮さが重要なのは百も承知ではないのかね？」
深紅の騎士が、皮肉を込めて笑う。
「まだだ！」
リュランは再びゴワドンへと立ち向かうが、魔人の長き両腕の炎帯は、まるでムチのようにしなりリュランを翻弄する。これではまともにゴワドンを攻撃など出来るはずもない。リュランの重力剣の威力を知ったゴワドンも電撃を効果的に使い、敵の攻撃を巧みにかわしていた。
「あきらめたまえ！ホーネット君」
今度は深紅の騎士の方が、積極的にリュランに攻撃を仕掛ける。ゴワドンと魔人の猛攻に、防戦一方となるリュラン。
「仕方ない。あれを使うか！」
リュランはそのスピードで敵の攻撃を避けながら、彼らから少し離れた地面に降り立った。そして目をつむり、呼吸を整える。
「ようやっと、死を覚悟したか。神への祈りでも唱えたまえ！」
優越の極みに立ったゴワドンがリュランをあざけった時、諜報騎士の目がカッと見開かれた。
