侵入者
二日目の探索から帰宅したネッド。穏やかな夕食を終え、自室に戻った彼が見たものとは？
ネッドが帰宅すると、既にシャミーが夕食の準備を整えていた。昨日、一昨日のように、穏やかな時間が過ぎて行く。[
これは雷玉を回収できた事が、大きな要因の一つだった。もしいつもの如く回収不能になっていたら、深紅の騎士やメタルゴーレムに浴びせたいと思うくらい特大の雷を、シャミーに落とされていただろう。回収に協力してくれたライル一行に、只々感謝である。
食事を終えると、ネッドは二階への階段を上る。工房へ行く前に、最終日の探索に向けての対策をゆっくりと自室で考える為だ。ノブに手をかけ、扉を開くネッド。だが次の瞬間、彼の目は点になる。
果たしてそこには、悪友リュランがいた。いつもの如く、ノンビリとくつろいでいる。
「ちょーっ！ 何やってんだリュラン！」
ネッドが、思わず叫んだ。
「バカ、シャミーに聞こえたらどうする？ さっさとドアを閉めろ」
ネッドは”お前に言われる筋合いはない”という言葉がノドまで出かかったが、それをグッと飲み込んだ。そして外を見回し、静かにドアを閉める。
「で、リュラン。何をしてるんだ？」
ネッドは、同じ質問を繰り返した。
「何って、お前のベッドでくつろぎながら、お前がギルマスからもらってきた、貴族をもてなす高級菓子を食べてる以外にどう見えるんだ？」
リュランが、口をモグモグさせながら答える。
そうさ、確かにそうだ。秘密の部屋で出されたお菓子の残りを貰って来たのは間違いない。シャミーに話せば、何処で手に入れtのかを詰問されるだろうから、黙って部屋に持ち込んだのに。
「いや、僕が言っているのは、人の物を勝手に食べちゃいけないっていう……」
ネッドは、正論を述べようとした。
「バカ言え、これはお前の為にやっているんだぞ」
リュランは、如何にも”心外だ”という口ぶりで答える。
「何が？」
意外な返答に、戸惑うネッド。
「もし、この菓子をシャミーが見つけたらどうなる？ お前はシャミーに問い詰められたあげく、大目玉を喰らうだろうよ。だから俺が、証拠隠滅してやってるんだ。有り難く思え」
リュランが、菓子を飲み込みながら言った。
「どうして、ギルマスとの事を知ってるんだ！？」
秘密の部屋に関する話をされたネッドが更に尋ねる。
「言っただろ？ 俺はお前が市場でジャガイモを何個買ったかまでお見通しだって」
いや、そうは聞いたけど、それはあくまで”たとえ”だろう。ネッドは改めて友人を恐ろしい、いや図々しい奴だと思った。
「でも、それとこれとは……」
ネッドは、そこまで言いかけてやめた。これ以上言っても無駄だと思ったからである。それに全くの屁理屈でもないので、饒舌な悪友にネッドは反論できなかった。
「だけどな、どうして表から来ないんだよ」
負けを認めたくないネッドが、話題を変える。
「いやぁ、今日は土産を用意する暇がなかったんだ。それだとシャミーに冷遇されるのは分かってるんで、窓からお邪魔したわけさ。まぁ、場の雰囲気を壊さないための気配りってやつだ」
リュランはそう言いながら、指に残ったクリームをなめた。だがネッドはすぐに、友人のウソを見抜く。
「それだけ、今日の話は深刻って事なのか」
「……あぁ、シャミーには出来るだけ知らせたくない。ただでさえ、お前の秘密を抱え込んでいるわけだからな」
ネッドは友人の配慮に心の中で感謝しながら、自分の椅子に座った。
「で、何が聞きたいんだ」
ネッドが、尋ねる。
「全てさ。お前が昨日、一昨日に見たこと聞いたことの全て」
リュランの表情が厳しいものに変わって来る。彼がポイントを絞らずに聞いて来るところを見ると、ゴワドン卿に関する調査が息詰まっているのだろうとネッドは察した。
そしてネッドは、友の要望通りに全てを話した。数々の魔物の事、炎の魔人や虫の魔人の事、深紅の騎士の事。そして魔石を使った実験らしき痕跡の事。
「深紅の騎士ねぇ。やっと親玉らしき奴のご登場か……。で、ネッドよ。お前はコイツの正体に、もう気づいてるんじゃないのか？」
リュランは、ネッドを見つめて問うた。
「えっ？ 何でそれを」
「お前の口調を聞けばわかるさ。まぁ、お前は”拷問いらずの男”だからな」
リュランは思い出したように、ククっと笑う。
「なんだ、それ？」
「お前は全部、顔に出るんだよ」
悪友の指摘に、思わず顔が赤くなるネッド。
「だがな、これは僕がそう思ってるってだけの話だぞ。確たる証拠は何もない。それでもいいのか？」
リュランが、かまわないさと目で答えた。
「深紅の騎士の正体は……」
ネッドが核心をつく。
