仕掛けの正体
メタルゴーレムとの死闘を終えたネッドは、お気に入りの休憩スポットで英気を養う。そこで彼は”秘密の仕掛け”を解除した。
ネッドは今、お気に入りの休憩スポットにいる。試作したアイテムを試しに森へ入る事を繰り返す内に、見つけた場所である。わかりづらい所にあるので、他の冒険者や魔物が来る可能性は低いし、何より小さな泉があるのが気に入ってた。
あぁ、ライルさんたちにバレなかったかなぁ。確か最後に、マルチェナさんの名前を叫んじゃった気がするし……。
ネッドは泉の前にひざまづき、その清純な水に顔を近づけた。深紅の騎士との戦いから何も口にしていないかったので、ノドが焼けるように熱い。
ネッドは、ふと水面に映る自分の顔を繁々と見た。
う～ん。この顔、ライルさんたちはどう思ったかなぁ。胡散臭い奴だと、感じなかったろうか。
泉に映るネッドの顔は、ブロンド天然パーマで、顔は面長。目は鋭く、ややタレ目であった。本来の自分の顔から、なるべくイメージが遠くなるように調整したのがこの結果である。
ネッドはノドの渇きを癒した後、お気に入りの大きな石に腰掛けて一服した。そして落ち着いたところで、彼はおもむろに、自分の顔を右手で覆う。
カシッという僅かな音が聞こえたかと思うと、ネッドの手には目と鼻の部分に穴が開き、口の部分は下まで切り欠いた”面”がのっていた。
それは”ミミックの面”であった。
ミミックは何にでも化けるモンスターで、一番有名なのは宝箱に化けるパターンである。だが、それはあくまで一例であり、変身能力自体は無限であった。
ミミックの面は、このモンスターの魂石を練り込んだ機能付加アイテムだ。一たび装着すれば、元の顔とは似ても似つかぬ顔に偽装する事が出来る。ネッドは自分に余計な注目が集まるのを避けるため、伯父の許可を得た上で、探索時にはこの面を着けていたのであった。
だけどメタルゴーレムが、森のあんな浅い所まで出て来るなんて……。ネッドがまだこの街で父親と暮らしてた頃は勿論、騎士を辞めて戻って来てからもそんな話は聞いた事がない。
やはり何かが、この森で起きている。総じて言えば、モンスターの動向が活発化し、おまけにパワーも少し上がっているようだ。これも不良魔石の実験に関係があるのだろうか。
三十分ほど休んだ後、ネッドは再び面をつけて、深紅の騎士を見失った場所へ戻ってみた。しかし、不良魔石から漏れだした魔力の痕跡は既に消え失せ発見できない。元々微弱なものであったし、もしかしたら深紅の騎士の一党が、何らかの方法でそれを消し去ったのかも知れない。
ネッドは自分の愚かさを悔いたが、もう落ち込んだりはしない。出来る限りの可能性を考えて、残りの時間をすべて使い、森の其処ここを探索した。だが何も発見できないまま、調査終了の時間が迫る。口惜しい感情を抱きながらも、ネッドは森を後にした。
”明日こそは、必ず”
彼はその決意を胸に、昨日と同じくギルド館の裏から秘密の小部屋と赴く。伯父に今日の報告をするが、深紅の騎士の正体には触れずじまいだった。
まだこれはネッドの推測の域を出ないし、伯父の反応を予測すれば、それは火を見るより明らかだったからである。もし話してしまったら、伯父は本当の意味で”命を懸けて”行動してしまうだろう。これは誰もが望まぬ話だ。
またライルたちとの一件を話すと、ギルドマスターであるガントはネッドの手を握り、彼が恐縮してしまうほどの謝意を表した。
伯父への報告が終ると、ネッドは再び秘密の扉から外へ出る。今日は、メルの待ち伏せはないようだ。ネッドは煌々と辺りを照らす月を見あげる。泣いても笑っても明日一日。前だけを向いて全力を尽くそう。彼の誓いを、月はただ黙って見守っていた。
