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79話「日本帰還編②」

　翌朝――。

　俺は、ダスマリニャスの中央にそびえる白亜の図書館にいた。

　重厚な扉をくぐると、そこには天井までそびえる巨大な書架が並んでいた。魔力の流れを記した巻物、神界と魔神界を繋ぐ伝承、そして――異界転移者に関する希少な文献。

　ここには、サガ様やティーがかつて追い求めていた記録も残っていた。けれど、今日の俺の目的はひとつ。

　――「戻る」ための、手がかりを得ることだった。

「……“転移者は、根源の地を記憶することで、魂が安定し、再び門が開かれる”……？」

　魔界で得た“感応門”の概念と、日本での記憶、そして女神フラグネット様の加護。少しずつ、点と点が繋がっていく。

　そのすぐ下に、さらに細かい文字が刻まれていた。

「……“願いを持つ者が、魔力を宿す者と接触したとき、魂は門を開く資格を得る”……？」

　ページの端に記された古代文字を、慎重に読み進めながら、俺は小さく息を飲んだ。

　――触れるだけで、戻れるんじゃない。“願い”が、必要なんだ。

　この世界に来たことには、きっと意味がある。けれど、それでも――俺は一度、“原点”に立ち返らなきゃならないんだ。

　そう思って図書館を出たとき、夕焼けが街を染めていた。

　静かに、でも確かに、明日が近づいてくるのを感じていた。

◇　◇ ◇

　そして――その夜。

『ダヤン、行ってらっしゃいパーティー！！』

『始まるぞ〜！！　さぁて、今日は飲み明かすぞ〜！！』

「そんなに大げさにしなくても……って、うわ、すげえ」

　中庭には花灯りのリースが飾られ、ふんわりと淡い光が夜を彩っていた。魔神界の花で作られた輪は、ひとつひとつがベルの手によるものらしい。

　庭の中央には、大きなテーブルが並び、その上には、見慣れた料理が整然と並んでいた。

「これって……まさか」

「うふふ、サガ様のお料理を、複製して再現してみましたの」

　ベルが誇らしげに微笑む。くるくると踊るような魔法陣からは、ちょうど焼きたてのパイがふわりと出現した。

　香ばしいロースト肉、異世界のスパイスを使ったキッシュ、焼きリンゴのコンポート、そしてもちろん――サガ様特製のポトフ。

『おおおおお！！　俺様この香り、何度でも泣ける……』

　スノーが目を潤ませて、鍋にかじりつく勢いで飛びかかる。

「今日は特別だ。遠慮なく食え」

　いつもの無表情に見えるけど、サガ様の目元は、どこかやわらかかった。

「……ふむ。帰還の宴にふさわしいな」

　低い声が背後から届く。エレ様だった。

　氷狼の姿で、庭の入り口に静かに佇んでいる。月の光をまとった白銀の毛並みは、花灯りよりも清らかに見えた。

「食卓を囲むとき、群れはひとつとなる。……主よ、今宵は思う存分、群れの一員として吠えるがいい」

「エレ様……」

　胸にぐっとくる。俺は大きくうなずき、杯を掲げた。

　――そのとき、ベルが指を鳴らした。

　現れたのは、山のように積まれた骨付き肉の塊だった。焼かれてはいない。血の滴る、獲れたてのままの生肉。

「もちろん、エレ様のお席もご用意しましたわ」

「……うむ、心得ておるな」

　氷狼の瞳が細められた。次の瞬間、白銀の影がすっと伸び――牙が鮮烈に閃いた。

　ぐしゃり、と肉が裂ける音。氷の吐息とともに、たちまち生肉の山が崩れていく。

『ひぃ〜っ、迫力すげえ！　俺様のポトフが霞むレベルだぞ！？』

　スノーが鍋を抱えながら叫ぶ。

「群れの宴において、王が食らう姿は“誓い”である。……主よ、見よ」

　肉を噛み砕きながら、エレ様はちらと俺を見た。

　その視線は、ただ飢えを満たすものではなく――誇り高い狼として、群れを守る覚悟を示していた。

「……はい。俺も、見届けました」

　胸の奥がまた熱くなる。

　――ここは俺の居場所なんだ、と。仲間たちと同じ食卓に座れるんだ、と。

『ダヤン、これが“また会える場所”ってやつだよ。僕らは、ずっとここで待ってる』

　ティーが俺の肩に乗り、ふわっと風を起こす。

「……ありがとう。ほんとに、ありがとう」

　胸がいっぱいで、言葉に詰まった。

「ダヤン」

　サガ様が、俺の正面に立った。

「一度離れても構わん。だが、“お主の旅”を止める理由にはならん。……どこにいても、お主の力はここに繋がっている」

「……はい。必ず、この食卓に座ります」

　俺は一歩、サガ様のそばへ寄った。

　あの図書館で知った通りだ。異界を渡るには――魔力を持つ者に、触れなきゃいけない。そして、願わなきゃいけない。

「サガ様、少しだけ、手を……」

「……いいだろう」

　静かに手を差し出してくれるサガ様。その手は、あたたかくて、そして力強かった。

　俺はその手を両手で握りしめ、瞳を閉じる。

　――帰りたい。けど、また来たい。俺の居場所がここにもあるって、もう知ってるから。

　そんな“願い”を、胸の奥から、まっすぐに――放った。

　光が、滲んだ。

　仲間たちの手で満たされた食卓。その味は、温かくて、優しくて、まるでこの家そのもののようだった。

　――だから、俺は再びこの場所に立つ。約束だ。

　そしてそのとき、俺はきっと、今よりもっと強くなっているはずだから。

　明日、日本へ帰る。

　でも、それは終わりじゃない。

　また、“俺の物語”を続けるための、大切な一歩なのだと――この味と、仲間たちの声が教えてくれていた。

◇　◇ ◇

　夜は静かだった。

　けれど、俺の頭はずっとざわついていた。

　明日、日本に“帰る”――それだけなのに、胸の奥がそわそわして眠れない。

　深夜。部屋の中でひとり、窓辺にもたれながら、月を眺めていた。

　……ダメだ、寝られそうにない。

　俺はそっと毛布を抜け出し、階段をゆっくり降りる。軋む音を立てないように、指先で手すりをなぞりながら、キッチンへと向かった。

　あたたかな灯りが、すでにそこにあった。

「……サガ様？」

「……ん。眠れぬのか」

　小さな鍋に火をかけていたサガ様が、振り返った。

　軍務から戻ったばかりのはずなのに、制服はもう脱いで、薄手の部屋着に着替えている。

　肩までの銀髪が、夜の光に照らされて、さらさらと揺れた。

「サガ様こそ、起きてたんですね」

「少し、な。お前も……落ち着かぬか？」

「……はい。いろんなこと、思い出しちゃって」

　そう言いながら、俺はテーブルの端に腰を下ろす。

　サガ様が鍋の中を混ぜながら、ちらりとこちらを見た。

「……そういえば、覚えてますか。俺と初めて会ったとき」

「忘れるわけがない」

「あのとき……エレ様、ぶっ飛ばされたんですよね」

「うむ。派手に蹴散らしたな」

くすっと笑うサガ様の顔に、俺も思わず笑ってしまった。

「でも、あれがなかったら……たぶん俺、ここまで来れてなかったと思います」

　そう。

　あのとき、サガ様が手を伸ばしてくれたから。

　エレ様が“力”を認めてくれたから。

　スノーが側で騒いでくれたから。

　ティーが肩に乗って、背中を押してくれたから。

「……明日、ちゃんと行き着けるんでしょうか」

「行くべき場所へ至る条件は揃った。願いと、魔力と、触れ合い……お前は、正しく“鍵”を使った」

「……でも、俺……」

　言いかけて、喉が詰まる。

　サガ様は、黙ってこちらを見ていた。

　ぽつり。

　俺は口に出す。

　心の底から、もう隠せなかった思いを。

「……帰りたく、ないんです」

　それは、わがままかもしれない。

　だけど、どうしても――胸に突き刺さっていた言葉だった。

「……俺、ここでやっと、自分の居場所を見つけたんです。皆がいて、戦って、鍋を囲んで、笑って。やっと、やっと……誰かに、必要とされてるって、思えた」

　言葉が止まらなくなっていた。

　熱くなった瞳の奥を、何かが堰を切ったように滲ませる。

「日本にいたころの俺には、何もなかった。でも、ここにはあるんです。大切な人たちがいて、守りたいものがあって……だから、帰りたくない。……怖いんです。戻ったら、全部、なくなっちゃいそうで……」

　――そのときだった。

　サガ様が静かに鍋の火を落とし、俺のそばに歩いてきた。

　その細い指が、俺の前髪にふれたかと思うと――

「……サガ、さま……？」

　小さな身体が、俺にそっと抱きついた。

　背中に回された腕は細くて、小さい。

　けれどその温もりは、どんな魔法よりも、強くて優しかった。

「……行ってこい。お前の“帰りたくない”は、ここにちゃんとある」

「……でも」

「帰らねば、また“ここ”がどれほど大切か、わからなくなるときもある。……それでも帰ってくるなら、お前はもう、迷わぬ」

　静かに、ぽんぽんと背中を撫でてくれる。

「俺は、ここにいる。いつでも、ここにいる。……だから安心して行け」

「……サガ様……」

　もう、言葉が出なかった。

　こみ上げる涙に、声がかき消される。

　それでも――俺は、サガ様の小さな肩に、顔を埋めていた。

　その夜の、あの抱擁だけで、

　俺はまた、“未来”へ進める気がしていた。

　――迎えてくれる場所があるって、こんなにも、心強いことだったんだなって。

　そして明日、俺は日本へ還る。

　自分の“原点”を、確かめるために。

　もう、怖くない。

　ここへ歩み戻る“理由”を、抱きしめてくれたから。

　けれどこれが、これがこの人との今生の別れになるなんてことは想いもよらずーー

　ふと、背後で床がきしむ小さな音がした。

　振り返ると、そこにいたのは――エレ様だった。

　漆黒の毛並みは月光に照らされ、静かにきらめいている。鋭い双眸が、何も言わず、ただ俺を見つめていた。

「……エレ様、起こしちゃった？」

「否。お主の気配、気になっていた。……眠れんのだろう？」

　エレ様はゆっくりと歩み寄り、俺の隣に腰を下ろす。座っただけなのに、なんだろう。背筋が自然と伸びるような、凛とした空気が漂う。

「……明日、帰るんだって。日本に」

「聞いている」

　静かな声だった。けれど、その一言には、理解も、慈しみも、すべてが詰まっていた。

　俺は、ごくりと喉を鳴らす。

「エレ様、俺……帰りたくないんです。怖くて……戻ったら、全部、無くなっちゃいそうで」

　胸の奥に沈んでいた言葉が、また、零れる。

　するとエレ様は、そっと俺の肩に鼻先を寄せた。

「なら、無理に帰らずともいい。だが――」

　ぬくもりが、ふわりと触れる。

　氷のようで、どこか火のように温かい、その大きな身体に、俺はゆっくりと抱きしめられた。

「お主が歩んできた道は、決して消えん。戻ろうとも、戻らんとも、それは変わらん」

「エレ様……」

「お主の心は、確かにここにある。だからこそ、怖れることはない。……帰るもよし。留まるもよし。お主の“在処”は、もう確かに在るのだからな」

　その声は、静かだった。

　けれど、それはどんな言葉よりも強く、どんな光よりもまっすぐで、俺の迷いを優しく、そっと包み込んでくれた。

「……エレ様。ありがとう……」

　小さな声で、そう呟いた。

　気づけば俺は、自然と身体を動かしていた。

　その大きな身体に、そっと腕を回す。俺の腕なんて、エレ様に比べたら細くて、頼りないけど、それでも――

　ぎゅうっと、抱きしめた。

「……大好きだよ……！！　エレ様、ずっと、ずっと、大好きだから……！！！」

　震える声だった。

　でも、心からだった。

「……エレ様。俺、ずっと、エレ様と一緒にいた日々を、忘れません。……絶対に、絶対に――忘れない」

　涙が、するすると頬を伝う。

　エレ様は、満足そうに鼻を鳴らして、俺の頭にあごを乗せた。

「うむ、わかっている。エレも……お主が大好きだ」

　あたたかかった。

　サガ様の腕も。

　エレ様の毛並みも。

　すべてが、俺の“ここ”にある証だった。

　――そうだ。

　俺は、もう一人じゃない。

　還るのが怖くても。

　どこかへ向かっても。

　この温もりが、俺を支えてくれる。

　そう、確かに思えた。

名前　袴田恭（ダヤン）

称号　異世界転移者

年齢　２９

レベル　２０００

知力　８４５５

体力　６０８０

魔力　９９９９

紋章術　なし

従属　黒氷狼マーヴェリック　魔剣ティルフィング　スカイラビット　魔神ベル