女王の龍は暁光に舞う

第7章 アルカナを宿す者

第32話 優しい嘘

　アルフの血によって目覚めたリサは、自室で療養することになった。

　ミラやロバン、そしてファロン博士には客室が与えられ、それぞれで夜を過ごしている。

　研究室でエヴァンの整備を行っていたアルフは、ふと、入り口のドアがノックされる音を聞いた。

「やはりここにいたんですね。部屋にいないようだったので、まさかとは思いましたが……」

　室内に入ってきた人物――サウードは、床に座ってエヴァンと向き合うアルフの姿を見るなり、露骨に嫌な顔をする。

「まだ万全の状態ではないのでしょう。ちゃんと部屋で休んでください」

「休んだほうがいいのは、どう考えてもお前の方だろ」

　アルフは立ち上がり、疲れの滲むサウードの顔と向き合った。数日前に王家の山を登ってから、彼は働きづめだ。ちゃんと寝ているのだろうか。

「私は大丈夫です。――それより、あなたに伝言。王女様が、あなたにお話ししたいことがあるそうで」

「リサが？」

「ええ。お部屋にいらしてほしいとのことです」

　アルフは驚き、急いで研究室を出る。改まって「話したいこと」とは、いったい何なのだろう。

「……王女様にあなたの生い立ちのこと、ある程度お話しさせていただきました」

　並んでリサの部屋への道のりを歩きながら、サウードは静かにそう言った。

　皆が寝静まった夜の城はしんとしていて、暗い。昼の賑わいがまるで嘘のようだ。

「そうか。……リサ、驚いていただろう？」

「ええ、もちろんです」

　隣を歩くサウードがすかさず頷いたので、アルフはふっと笑う。

　王女が驚くのも当然だ。彼女が深く信仰し祈りを捧げていた神の正体は、ずっと昔から一緒にいた幼馴染みだったのだから。

　誰もいない廊下に、二人のコツコツという足音だけが響き渡る。

「リサ様が仰っていたのですが、あなたが空を飛ぶのに憧れてエヴァンを造ったのは、龍の本能によるものなのかもしれませんね」

　思いもよらないことを言われ、アルフは琥珀の瞳を大きくした。

　確かに自分は、小さいころから空を飛ぶことに憧れていたし、その夢をリサに語ったこともあった。もしかするとそれは、自分に流れる「龍の血」によるものだったのかもしれない。

「あなたは昔から、傷の治りが異常に早かったし、訓練せずとも剣の腕が良かった。今思えば、あなたが『龍の生まれ変わり』であるという伏線は、至るところに落ちていたのですね」

　サウードの言う通りだ。

　アルフとリサが旅立った日よりも、エリック王が娘に遺言をのこした日よりも――ずっと昔から。アルフの周囲には、無数の「点」が転がっていたのだ。

　しかし彼は、それらに気づくことができなかった。

　サキュイラの放った刃が、リサを貫いたあの瞬間になって初めて、すべての点と点が繋がったのだ。

「でも……あなたを待つ『結末』だけは、王女様にお伝えすることができませんでした」

　廊下に響くサウードの声が震え、アルフはぎゅっと拳を握りしめる。

「いいんだ。お前が伝える必要はない」

　――魔神王を倒すと、世界からアルフが消えてなくなる。

　これからアルフが迎えるであろう「結末」を告げれば、王女の心はきっと苦しむだろう。

　リサの部屋の前に到着したサウードは、声をひそめてアルフに問いかける。

「全てを、王女様に……お伝えするつもりですか？」

　サウードに問われ、アルフはそっとピアスに手を触れた。

「……わからない」

　そう呟き、何かを耐えるように目を閉じる。

　この扉の向こうにいる人に告げるのは、辛く苦しい現実か、夢のように優しい偽りか。

　アルフはまだ、決断できていない。

◇ ◇ ◇

　アルフが室内に入ると、水色のローブに薄い外套を羽織ったリサは、部屋の奥にあるテラスで星を眺めていた。薄暗い夜闇の中で、彼女の白い肌がひときわ映えている。

「ごめんなさい、こんな夜中に呼び出して」

　こちらに気づいた王女は夜風に髪を靡かせながら、柔らかく微笑んだ。黒い空を背景に揺れる銀の髪は、まるで天の川のようだ。

　サウードは扉の向こうで警護にあたっている。リサと二人きりで話すのは、なんだか久々な気がした。

「別に構わない。それより、もう動いていいのか？　まだ安静にしていないと……」

　リサの隣に立ってそう問いかけると、王女はゆっくりと首を振る。

「平気よ。もうどこも痛くないの。……アルフが、わたしを治してくれたんでしょう？」

　微笑みを浮かべたままこちらを見上げる王女の瞳と、視線がぶつかった。

「サウードから教えてもらったの。あなたのこと……」

　リサの両手が、アルフの頬を包む。冷たい外気に反して、その手は温かく、柔らかい。

「龍神王さま――あなたに、お礼が言いたかったの。時を越えてわたしに逢いにきてくれて、ありがとう」

　夜闇の中で輝く、吸い込まれそうなリサの瞳。アルフは昔、この瞳に見つめられるのがどうも苦手だった。

　でも、今は違う。この透き通った水面(みなも)のような瞳に、彼は誰よりも魅了されている。

「礼なんて言わないでくれ。むしろ、俺は非難されるべきだ。『リサ王女を守る』という使命を忘れ、君の身を危険に晒したのだから」

　この数日間の旅のなかで、アルフはリサに守られてばかりだった。「あなたを守る」――旅立ちの日の夜、王女がそう宣言した通りに。

　守るべき対象に守られ、導かれ、彼はようやく自分の使命を思い出せたのだ。なんと皮肉な運命なのだろうか。

　アルフの言葉に、リサはううんと首を振る。

「そんなことない。……わたし、嬉しかった。あの日の夜、あなたがわたしの手を取ってくれて」

　リサの白い指先が、アルフのそれに絡んでくる。旅立ちの日の夜、彼の研究室でしたのと全く同じように。

「わたしについてきてくれて……本当に、ありがとう」

　緑柱石のような瞳に見つめられ、アルフの心は切なく震える。繋いだ手から寄せられる純な想いに、気づかないわけがなかった。

　春の夜の風が、二人の髪を気まぐれに撫でていく。眠りに落ちる城下街も、夜空に浮かぶ星と月も。まるで旅の始まりに戻ったみたいだ。

　――あの日。「わたしを誘拐して」とリサに抱きつかれ、差し出された手を取った自分の衝動を、アルフはずっと理解できていなかった。

　でも、今なら分かる。痛いほどに胸を焦がす、この鮮烈な感情の名を。

「礼を言うのは俺の方だ。あの日の夜、リサが誘（いざな）ってくれたおかげで、俺は両親と再会できたんだ」

　硝子細工のような王女の瞳を見つめながら、アルフは繋いだ手に力をこめる。

　世界で二人きりになってしまったのかと錯覚するくらいの、静寂。

「……ねぇ。二人でした『約束』、覚えてる？」

　その静寂に、王女がぽつりと言葉をこぼした。

「……ああ」

　忘れるはずがない。暁の空の下、二人で交わしたあの約束――「リサが女王になる姿を、いつかアルフに見せる」、と。

「きっと果たしてみせるから、それまでどうか、わたしのことを見ていてね」

　その言葉を聞いた瞬間、泣いてしまいそうなほどの切なさが、波のようにアルフを襲った。

　――その約束は、守れない。

　なぜならアルフは、魔神王を倒したその先の世界で、生きることを許されていないからだ。

　王女の瞳は星のように煌めき、未来に待つ希望を疑うことなく信じている。その無垢さがあまりに眩しく、アルフは思わず目を逸らしてしまいたくなった。

　ごめん、と言いかけた口が、凍ったように動きを止める。

　真実はあまりに残酷で、告げることなどできそうもない。リサを苦しめることも、哀しませることもしたくない。

「……ああ。ずっと、そばで見ている」

　ならば自分は、この優しい嘘を、彼女の前で真実として貫き通そう。

　春先の空気に溶けるように、二人はどちらからともなく抱き合った。リサの小さな背中に腕を回し、アルフはそっと瞳を閉じる。

　雪のように降り積もる想いが、彼の指先を震わせた。

　リサが救われ、彼女の目的が果たされるなら、この身がどうなろうと構わない。たとえ時空の因果を歪めようとも、"アルカナを宿す者"としての使命を果たしたい。――そう覚悟を決めていたはずなのに、鈍りそうになる。

　どうして自分は、リサと同じ時代に生まれなかったのだろう。

　どうして「永劫の輪廻」は、こんなにも残酷で非情なのだろう。

「リサ……」

　もし、5歳の自分が、記憶を保った状態でリサに出会ったなら。こんな気持ちを抱かずに済んだのだろうか。　

　いや――違うな。

　どの時代で、どんな姿で出会おうとも。きっと自分は、この少女を愛さずにはいられない。

　だからこそ――苦しかった。二人で交わした茜色の約束を、破ってしまう結末が。

　リサが夢を叶える頃、アルフはきっとこの世界にはいない。女王になったリサがどんな国をつくるのか、見届けることができないのだ。

　「ずっとそばにいたい」――この狂おしいほどのアルフの願いは、きっと天上の星には届かない。

「……いしてるわ」

　腕の中で震えるリサが、小さく何かを呟く。

　アルフは涙を堪え、聞こえていないふりをした。