第13話 水上都市の宿屋にて＜１＞
酒場で思う存分飲み食いした四人は、併設されている宿屋へ移動した。
アルフとロバン、そしてリサとミラ。
男女で二部屋に分かれ、それぞれで夜を過ごすことになった。
◇ ◇ ◇
すっかり日も落ち、エネルモアは夜を迎える。
しかし、この街は眠らない。
街中に異国の言葉や音楽が飛び交い、酒と食べ物の匂いが満ちる。それが朝まで続くのだ。
同じ国にあっても、ディールの城下町とは大違いだ。
宿屋の裏庭に停めてあるエヴァンの整備を終えたアルフは、パイプ煙草を吸いながら、賑わう街並みを三階の窓辺から眺めていた。
そんな彼に、入浴を終え浴室から出てきたばかりのロバンが、にやにやしながら話しかけてくる。
「僕、君の正体に気づいてるよ」
……いったい何を言っているんだ、この男は。
アルフはパイプを吸う手を止め、バスローブに身を包んだ金髪男の楽しげな顔をじろりと見やった。
だが、アルフはすぐに、その余裕を崩されてしまうこととなる。
「君、理化学省のアルフレッド・ティンバーリアでしょ」
――なぜ知っている……！？
本日出会ったばかりのロバンに素性を当てられ、流石のアルフも動揺した。手の中のパイプは彼に吸われることなく、ゆらゆらと紫煙を燻らせ続けている。
「今朝、森で君の名前を聞いたとき。どこかで聞いたことのある名前だなって、引っかかったんだ。そしたらすぐに……思い出した。昔、君の論文を読んだことがあるって」
「論文」とはおそらく、アルフが大学最終年に書いた、「卒業論文」のことだ。あの論文の内容はまさに、「空飛ぶ二輪車」について――すなわち、エヴァンの作成方法と実現可能性について、だった。
こうなってしまってはもう、どんな誤魔化しも言い逃れもできそうにない。金でできたパイプから立ち上る煙が窓から飛び出し、外の賑わいへ消えていくのを、アルフはぼんやりと見つめる。
……やっぱり、自分の名前なんて名乗るんじゃなかった。偽名を使うべきだった。幸か不幸か、アルフは、科学界ではそれなりに名が通っているのだ。
黙ったままのアルフを見て、ロバンは、目の前の窓辺に立つ男が「理化学省のティンバーリアである」と確信を得たようだ。
「アルフレッド君の噂、よく聞くよ。ディール大学を首席で卒業して、若くして自分の研究室を持ってるんでしょ？ 君みたいな逸材、博士が欲しがらないはずないよ。うちの研究所においでよ」
「……ファロン博士に弟子入りして、時間旅行理論を学んでみたいとは思っている。だが俺は、城を辞めるつもりはない」
きっぱりと言い切ったアルフに、ロバンが「なんで？」と問い返してくる。
「この国の科学の発展に貢献することで、エリック前王に報いるためだ。あの方には、とても良くしてもらった」
大森林に捨てられていた5歳のアルフを救ってくれた、エリック前王。アルフが前王に感じているのは、「命を助けてもらった」という恩義だけじゃない。
剣の腕が良く、周囲から兵士になることを期待されていたアルフ。そんな彼に、「ディール大学に入って自分の好きなものを究めろ」と助言してくれたのもエリック王だ。
もし彼がいなかったら、アルフは今、ここに存在していないだろう。
「へぇ！ 君、エリック王と親交があったんだ。確かに彼は良い王様だったね。保守と革新、二つの調和がとっても上手だった」
アルフの恩人であるエリック王は、この国を良くしようと常に奔走していた。きっと彼は、他の誰よりもこの国を想っていた。
アルフはそんな王を、「科学」という方面から支えたいと思っていた。その志は、エリック・ディールが没した今も変わってはいない。
「でも、今後はどうなるんだろうね。エリック王の子供は、リサ王女ひとりだけ。噂によれば王女様は、帝国の皇太子と結婚するつもりらしいじゃないか」
ロバンの言葉に、アルフは窓戸を閉めながら「そうらしいな」と呟く。
「マエル皇太子がどんな人か知らないけど、うちの国で好き放題されないよう、リサ王女には頑張ってほし……んっ？」
言いかけたロバンだが、途中ではっとしたように言葉を止め、深林のような色をした目を丸くした。
「……ねぇ、アルフレッド君。噂によるとリサ王女って、類稀なる銀髪の美女らしいね？」
――ま、まずい！
この男、何か勘づいてる！
そう悟ったアルフはパイプを灰皿に置き、なにか話を逸らせる手段はないかと周りを見回した。すると、壁に立てかけてある銀のサーベルが目に入る。
……ちょうどいい。ずっとロバンに問いたかったことだし、話を逸らすのにも持ってこいだ。
アルフはサーベルを手に取って鞘から抜くと、ううむと唸るロバンの眼前に突き出した。
「ロバン。ここに書いてある文字を読んでほしい。見覚えはないか？」
「な、なんだい？ いきなり？」
「人が考えてる最中なのに……」と口を尖らせながら、不服そうに剣を受け取るロバン。しかし、その刀身に刻まれた文字を読むなり、彼は切れ長の瞳をかっと見開いた。
「『最愛の息子、アルフレッドに捧ぐ。父 ロバン・ロノワール 母 ミラより』――なんだい、これ！？」
信じられないという表情をしたロバンは、焦ったように一歩後ずさる。その拍子に、無垢材でできた宿屋の床がぎしりと音を立てた。
「俺は孤児で、5歳までの記憶が無い。だがこの文章を読むかぎり、俺の両親はお前とミラということになる」
「あ、ありえない！ 僕とミラはそんな仲じゃない！ ……ていうかそもそも、仮に君が僕らの息子だとしても、年齢が合わないはずだよ。君、いま何歳だい？」
「20歳だ」
アルフが冷静に答えると、ロバンは「ほらみろ！」という顔つきになった。
「僕はいま25歳だし、ミラは16歳だ。もし君が僕らの息子であるなら、僕は5歳のときに君を授かったことになる。ミラなんて、君が生まれた時はまだこの世に存在してもいないよ」
さすがは、ファロン魔法科学研究所で働いているだけある。アルフが懸念していた「年齢の矛盾」を、ロバンはこの一瞬で見抜いた。
それに、もしアルフが彼らの息子だとするのなら、顔や髪色が二人に全く似ていないことも矛盾の一つだろう。
「……でも、僕たちにまったく無関係な話ではなさそうだね」
「ああ。ここに書かれている名が、お前たちと同姓同名の誰かに刻まれたものとは思えない」
アルフとロバンたちには、きっと何らかの繋がりがあるはずだ。
「そうだね。僕らとアルフレッド君が出会えたのは、きっと龍神王さまのお導きだよ」
「『アルフ』でいい。俺たちはきっと、長い付き合いになるだろう。よろしく頼む」
静かに握手を交わす二人の間に、確かな絆が芽生えはじめていた。
