第33話：虚無の扉の前で交わした、最後の誓い
ドスン！
ガブリエルの次元間郵便チューブを通る自由落下の後、オリンは光り輝く黒曜石の床の上に見事な減衰宙返りで着地した。
彼の目の前にあったのは、ギザギザした溶岩の洞窟や生臭い墓地ではなく、息を呑むほどに荘厳なゴシック様式の城――パンデモニウムの大広間――であった。それは完全に黒曜石と黒いクリスタルから彫り出されていた。高い柱の上では紫色の炎の松明がくすぶり続け、鉛のように重い霊的圧力を放ち、彼の魂の細胞の一つ一つに真っ直ぐに押し付けられていた。
大広間の最果ての暗闇の玉座の上で、背の高い人物が顎を突いて座っていた。
幅広の肩に流れ落ちる漆黒の髪、背中には開いたままの12対の巨大な灰黒色の羽、そして身には王者の気品を漂わせる銀糸で刺繍された漆黒のスーツを纏っていた。しかし、彼の周囲を包み込んでいたのは、周囲の空間を凍りつかせひび割れさせるほどに冷たく、残忍な殺気であった！
魔王の血のように赤い目がゆっくりと見下ろし、オリンをしっかりと捉えた。
「天界の息吹を我が領域に持ち込むとは、どこの命知らずの虫けらか？！」
ドカァァァァン！
意識を揺るがす咆哮が爆発した！渦巻く黒い殺気が何千匹もの闇の怪物の形と化し、牙を剥き出しにして爪を振りかざしてオリンめがけて突進した。その恐ろしい圧力があまりにも重く押し掛かり、彼の足元の石の床が大きな音を立てて次々とひび割れた。
マルチバースの第一の暴君の威圧を前にして、普通の魂であれば間違いなく恐怖で正気を失い、塵となって消え去っていたことだろう。
しかし、オリンはしっかりと立っていた。彼は一歩も引かず、小賢しいトリックも使わなかった。彼はルシファーの脅迫的な真っ赤な目を真っ直ぐに見据え、はっきりと、誠実に声を張り上げた。
「そんな脅しの芝居をする必要はありませんよ、ルシファー様……。俺がここに来たのは、魅惑されたわけでも、悪魔祓いのためでもありません。よく分かっています……あなたはわざわざ闇の側に立ち、すべての領域で最も残虐な暴君の名を背負うことを受け入れている。ただ、光を守り、鍛えるために！」
大広間は瞬時に死のような静寂に包まれた。ルシファーの血のように赤い目がわずかに細められ、渦巻く殺気が空中でピタリと止まった。
「何を言っている？」
オリンは自分の胸に手を置いた。その場所では、起源の聖殿で大天使ミカエルから授かった【天使の羽のバッジ】が眩しく輝き、周囲を包み込んでいた暗闇の霧をすべて追い払う温かいプラチナの神聖な光を放っていた。
オリンは魔王を真っ直ぐに見つめ、かつてミカエルが語った言葉を一つ一つゆっくりと繰り返した。
「もし宇宙に穏やかな光と絶対的な秩序しかなければ、魂は温室の草木のように永遠に弱いままとなってしまう。自由意志と打たれ強い精神を鍛えるためには、下界には砥石、残酷な対極の存在が不可欠なのだ……。ミカエル様は俺にすべてを教えてくださいました。あなたこそが最も勇敢な兄弟であり、人類の進化の踏み台とするために、自ら進んで最も暗い外套を羽織り、永遠に呪われることを受け入れた方だとおっしゃっていました！」
ポタッ、ポタッ……
ミカエルのバッジからの馴染みのあるプラチナの光を目にし、その本心の言葉を余すところなく聞いて、ルシファーの周囲を覆っていた凶暴な殺気は、風に出会った煙のように瞬時に消え去った。
血のように赤かった彼の目は、何十億年もの追放の郷愁と孤独を秘めた深い琥珀色へと徐々に変化していった。
12対の巨大な黒い翼がゆっくりと折り畳まれた。ルシファーは玉座に頭を預け、感情を込めた低く温かい笑い声を漏らした。
「ふっ……あの頑固なミカエルめ……いくつの時代が過ぎ去っても、相変わらずお喋りだな」
彼は軽く指を鳴らした。大広間の息が詰まるような圧力は瞬時に消え去り、代わりに紫色のクリスタルで作られた洗練されたティーセットがオリンの目の前に現れ、月桂樹の香りを湯気とともに漂わせる紅茶が添えられた。
「座りなさい、小僧」ルシファーの声はこの時、非常に礼儀正しく、堂々としていて温かく、太古の最も輝かしかった大天使の風格を漂わせていた。ミカエルに心を開かせ、さらにたった一人でここまで忍び込んできた定命の魂……ただ者ではない」
オリンは安堵のため息をつき、椅子を引き寄せて座り、香り高い紅茶を一口すすってから恭しく言った。
「はい……実は俺、エデンの間で失敗作の悪役を3回やって、3万カルマのマイナスを食らったんです。孫悟空から『反逆の気骨』を学び、シヴァ神から『破壊と再生』を学びました……でも、導く悪役としての魂がまだ足りないと感じています。ルシファー様、最後の教えを授けてください！」
ルシファーは紅茶を一口すすり、微笑みながらオリンを見つめた。
「孫悟空はお前に『打ち砕く力』を教え、シヴァは『再建の法則』を教えた。しかし、あの二人は神であり、至高の存在の本能で行動している。だが私メは……有限の存在の心理を最もよく理解している者だ」
ルシファーは立ち上がり、ティーテーブルの周りをゆっくりと歩きながら、その一言一言はオリンの意識に直接刻み込まれる宝石のようだった。
「鉄血の悪役を演じるにあたって、その最高の秘術は3つの言葉にある。プレッシャーのコントロールだ！」
彼はすらりとした3本の指を掲げた。
1. 決して逃げ道を断つな： 過剰なプレッシャーは絶望と盲目的な破壊に変わる――お前が人々に劇場で72時間歌わせて腸を破裂させて死なせたのと同じように。頂点に立つ悪役は、一見すると乗り越えられない壁を作りつつも、髪の毛一本分の狭い隙間を必ず残しておくものだ――その隙間は、対戦相手が自らの限界を乗り越えようとした時に初めて開くのだ！
2. コントロールされた憎しみによって潜在能力を解放せよ： 対戦相手にお前を憎ませろ。しかし、その憎しみは、運命に降伏する無力な者になるためではなく、自らの意志を研ぎ澄まし、戦略を学び、団結するためのモチベーションに変わらなければならない。
3. 打倒されるための踏み台になる覚悟を持て： 最も偉大な悪役とは、まさに自身の対戦相手に乗り越えられ、打ち負かされる瞬間に満足の笑みを浮かべる者のことだ。なぜなら、お前が倒れたその瞬間に、お前は最も神聖な使命を完了しているからだ：すなわち、不滅の英雄を創り出すこと！
ルシファーは冷たい手をオリンの肩に置き、星の光の銀色の光――【明けの明星の炎】――を彼の魂へと注ぎ込んだ。
「忘れるな、オリン：光は、最も深い闇の中に立つ時こそ最も輝く。行くがよい、エデンの間に戻り、真の『逆境のマスター』がどのようなものか、奴らに証明して見せよ！」
ヒュン！
明けの明星の炎は、孫悟空の黄金の光やシヴァ神の炎の蓮と融合し、オリンの意識の中で回転する眩い三色のオーラを形成した。時空の門が開き、オリンを吸い込んで出発点へと逆戻りさせた！
ヒュン！
ザザッ……ドスン！
オリンは多次元トランジットステーションの量子噴水脇の石のベンチに着地した。
彼は長いため息をつき、タイムラインを確認するために自身のシステムパネルを開いた。
【輪廻停止期限のカウントダウン】
【経過時間：6日23時間45分】
【残り時間：15分00秒！】
「危ねえ！マルチバースのクラッシュコースをギリギリでクリアできたぞ。7日間のペナルティ期限切れまで、あとちょうど15分だ！」オリンは額の汗を拭い、ノートにまとめられた3つの真理を誇らしげに見つめた。
「おやまあ！三界を巡る留学から帰ってきたら、なんだかすごく賢そうに見えるじゃないか、小僧？」
怠け者で甘い、お馴染みの声が背後から聞こえた。
オリンは振り返った。高貴な黒いシルクのドレスを着た猫の女神バステトが噴水のフチに優雅に腰掛けており、猫耳をピクピクさせ、冷やされたツナアイスクリームのカップを手に持ち、気高いリズムで尻尾を揺らしていた。
「バステト女神！」オリンは嬉しそうに歓声を上げ、彼女の隣に駆け寄って座った。
バステトはオリンを上から下までちらりと見つめ、青い目を三日月型に曲げた。
「どうだった、小僧？花果山でゴリラに会って杖で殴られなかったか？シヴァ神に会って灰にされそうにならなかったか？それとも、深淵に潜り込んでルシファーに魂を飲み込まれた？」
オリンは満面の笑みを浮かべ、自信満々に自分の胸を叩いた。
「女神様の恩恵と旅費の桃のおかげで、3人の偉大な師匠全員に謁見できました！これで『反逆の気骨』が何たるか、『破壊と再生』が何たるか、そして『鉄血の踏み台』が何たるかを理解できました！今度こそ中途半端な戦犯（bóp team）暴君にはならないぜ！」
バステトはアイスのスプーンを軽く舐め、小さく笑った。
「上出来ね！お前の変身ぶり、この妾がしっかり見届けてあげるわ。でも気をつけなさい……お前の『メス虎』がもうすぐやって来るわよ！」
ピロン！ピロン！ピロン！
空間中に鐘の音が響き渡った。システムの時計が正式に「00:00:00」を指した――輪廻停止期限の終了！
ヒュン！
エデンの間の転送ゲートがまばゆく光り輝いた。
最初に歩み出たのは、威厳ある執行の杖を持つ長老ヴァエレンだった。そして彼のすぐ後ろには、消化器系のリハビリから1週間ぶりに退院したばかりのアエリア、コール、オルロ、ジビーの4人組が続いていた。
4人は堂々と、気力に満ち溢れた足取りで歩いてきた。
コールは平らになったお腹をさすり、豪快に笑いながら指の関節をボキボキ鳴らした。「病院での1週間のお粥生活のおかげで、腸の張りがすっかり治ったぜ！今度こそどんな障害でもぶっ飛ばしてやる！」 オルロはピカピカの眼鏡を拭きながら言った。「毒素は100%排出された。僕の天才脳はデータを分析する準備万端だ！」 ジビーは新しく焼いたクッキーの袋を抱えてモグモグと食べた。「あたしの膀胱もすっかり治ったよ、ヒヒッ！」
そして先頭を歩くのは、まばゆい聖なるドレスを身にまとい、誇らしげに高いポニーテールに結ったプラチナブロンドの髪を揺らし、レーザービームのように紫色の目でオリンを睨みつけるアエリアだった。「3万ポイントの借金野郎！7日間の反省期間は終わりよ！今度こそ、借金を返すためにどんな猫の手を使うつもりか見せてもらうわ。もう一度チームの足を引っ張ってみなさい、粉々に引き裂いてやるから！」
長老ヴァエレンは大理石の床に杖の頭を軽く打ち付け、重みのある声で響かせた。
「オリンよ！7日間の停止期間は過ぎ去った。今、逆境のディレクター試験フェーズ2が正式に開始される！黒い外套を背負う覚悟はできたか？！」
アエリアの激怒した眼差しと長老の厳格さを前にしても、オリンは以前のように慌てたり怖じけたりしなかった。彼はゆっくりと立ち上がり、服の裾を直し、口の端を持ち上げて気概に満ちた笑みを浮かべた。
その瞳の奥では、孫悟空の黄金の光、シヴァの青い火の蓮、そしてルシファーの明けの明星の炎が、一斉にまばゆく燃え盛っていた！
「覚悟はできています！今度こそ……真の『逆境』がどのようなものか、奴らに見せてやります！」
ヒュン！
輪廻の渦が開き、5つの魂すべてを全く新しいタイムラインへと呑み込んだ！
