氷の生徒会長は、幼馴染の俺を手放さない

第16話 これからも、よろしく

　昼休みが終わると午後の授業が始まる。

　琴葉は自席でずっと机に突っ伏していた。

　俺がそれにとやかく言えることはない。

　午前中、俺がそうしてもらったように、彼女を起こさずにいた。

　考えることは沢山ある。

　紗雪の話はまだ俺の中で整理できていない。

　でも……俺は深くは考えないようにした。

　琴葉のこともある。

　嬉しさも悲しさも、痛みも胸で渦巻いていた。

　ただ、それを終わったこととして片付けるのは違う気がしていた。

　だから、目を閉じて、心でただ感じていた。

　それが受け止めるということだと思ったから。

　何も声を出さなかった自分を褒めたいくらいだった。

　気付けばすぐに放課後だった。

　琴葉は突っ伏したまま。

　心のなかで頭を下げて、俺は席を立った。

◆◇◆

　すぐに行くつもりだった。

　だけど足取りは重かった。

　俺のせいじゃない。

　大丈夫、普通に話せる。

　そう自分に言い聞かせても、長い間、塗り固めた不安はそのままだった。

　階段が長い。

　踊り場が広い。

　屋上の扉が重い。

　でも、行く。

　俺は、紗雪に、会いに行く。

　屋上の風はまた強かった。

　長い髪を風に踊らせた紗雪が立っていた。

　彼女はじっとこちらを見ていた。

「……遅くなった」

「いえ……」

　彼女の目は赤かった。

　落ち着きなく髪を触っている。

　それでも俺から視線を逸らすことはなかった。

「如月……いや、紗雪。待っていてくれて、ありがとう」

「……陽斗……」

　彼女は下唇を噛んでいた。

　不安なままだろう。

　俺が、言葉を届けなければいけない。

「……紗雪、俺は……」

「はい」

　何を伝えればいい。

　何を……。

「俺は、苦しいんだ。お前が……さらさとして、ずっと俺の秘密を知っていたことが。お前が……それを知っていて、俺をずっと遠ざけるようにしていたことが」

「……はい……」

　風に消え入りそうな声。

　紗雪はぎゅっと片腕を掴んでいた。

「だから……むかむかした。もっと早く言ってくれれば、と思った」

　紗雪の眉が歪む。

「だけどそれ以上に……お前と話すのが、怖い。お前がまた……俺の言葉で、おかしくなってしまうんじゃないかと……」

「……っはい……」

　もう、紗雪の瞳からは涙が溢れていた。

　俺の言葉が、彼女を、痛めつけている。

　不意に、息が詰まった。

　喉が痛んで口から声が出ない。

　ひゅっとして、言おうと思った言葉が出ない。

「っく……はぁ、はぁ、はぁ……」

「！？　陽斗！」

　胸を抑えていた俺の異変に、駆け寄ろうとした紗雪。

　俺はそれを手で制した。

「いい！　だ、だいじょうぶ、だ……」

　紗雪は不安そうに両手を胸に当てている。

　俺は、言う。言うんだ。

「聞いてくれ。俺は……お前のことが好きだった(・・・)」

「…………」

　紗雪は不安そうなまま、じっと、俺を見ている。

「だけどお前に近付けなくなって。ずっと、もう、考えないようにしてた」

　風がびゅうびゅうと吹き抜けた。

　俺の頭の中のようだった。

「でも、ずっと変わらなくて。俺も止まったままが不安だった。もう忘れたくて、それで、彼女を作ろうって思った」

「…………」

「ちょうど、琴葉が止まっていた俺を引っ張り出してくれた。だから、俺は……」

「……ええ……」

　紗雪の口元が歪んだ。

　涙を流しているのに、彼女は笑ってうなずいた。

「佐倉さんが……っ、水瀬君には、お似合いだと……」

「！　違う！」

　思わず叫んだ。

　びくり、と紗雪は身体を震わせた。

「琴葉には、断った」

「えっ……」

「聞いてくれ……。俺も、逃げてた。お前を傷つけないとか、壊さないとか。お前との関係が切れるのが怖いから、全部、借り物の言葉ばかりで、取りつくろってた」

　俺が弱かったところ。

　もう、知っていたはずのこと。

　彼女らが差し出したのと、同じもの。

　言わなければいけないというのに。

　言葉にするたび、魂が抜けていくようだった。

「俺は逃げてたんだ。お前が大事だって思いながら……そのことも伝える勇気もなく、お前との関係が壊れるのが嫌で、逃げてたんだ……」

「……それは、私が——」

「紗雪のせいじゃない！　俺が、逃げた……“雪乃さらさ”に、逃げたんだ……！」

　目頭が熱かった。

　胸は痛いまま。

　喉も痛いまま。

　紗雪から向けられる視線も、ずっと痛かった。

「でも……でも。逃げた先は温かかった。さらさは、俺の消えそうな心をいつも包んでくれた。それが俺には救いだった……」

　さらさの記憶。

　それは、俺が確かに救われた時間だった。

　あれは確かに、俺と、紗雪が過ごした時間だった。

　言葉は自然と出てきていた。

「……配信は終わったけどさ。“雪乃さらさ”に言わせてくれ。『俺を救ってくれてありがとう。ずっと、隣りにいてくれて、ありがとう。幸せだった』って」

「……“るーとさん”……う、ああ、ああ、あああ……！！」

　紗雪は顔を覆って声をあげた。

「あり、がとう……、ありがとう、ございます……！　さらさを……、“雪乃さらさ”を……！」

　首を振りながらも、その嗚咽は止まらなかった。

　その終わってしまった時間に、俺の頬も濡れていた。

「あの時間はなかったことにできない、俺もずっと夢を見ていたから。……ずっと、お前と距離を置いていた時間も、なかったことには、できない」

　紗雪はただただ、うなずいていた。

　喉が痛くて声が震えていたけれど、言葉は出てくれた。

「なぁ、紗雪。お前からずっと逃げていて、すまなかった。お前じゃなくて、俺は自分の弱さばかり見ていた。だから俺たちはすれ違ったんだと思う」

「……陽斗……」

「俺はもう逃げない。怖いからって、逃げない。だから、また隣にいさせてくれ」

「っ、はい……！」

　眉を歪ませたまま、頬は涙で濡れ、長い髪が張り付いていた。

　それでも隠さず、俺にその黒い瞳を向けていた。

「如月紗雪を好きな、水瀬陽斗として。これから、また、一緒に過ごす時間を作らせてくれ」

「っはい、こちらこそ。……お願い、します……ああ、あああ……！！」

　紗雪はまた顔を覆って声をあげた。

　俺は、近付いてその肩を胸に抱いた。

　震えているその身体は温かかった。

　壊れそうなくらい繊細だった。

「あああ……陽斗、陽斗ぉ……」

　紗雪は俺の服をぎゅっと掴んだまま、何度も何度も、うなずいていた。

　夕焼けがただ、綺麗だった。

◆◇◆

「おはようございます」

　紗雪が教室に入った。

　いつもならしんとなるところが、今日はざわつきをもって迎えられた。

　表情が柔らかいこと。

　俺と手を繋いでいたこと。

　一斉に皆が反応しようとしたところで、それを制して琴葉が前に出てきた。　

　彼女は俺たちの手を見ると、少しだけ眉を歪めたが、すぐにすました顔になった。

「おはよ。あ～あ、朝から熱いねぇ～」

「おはよう、琴葉。からかうなよ……」

　さも「見せつけないで」というように、手団扇でパタパタと大げさにあおいでいる。

　冷やかしらしく、ちょっと目を細めていた。

「……無事にお付き合いまで至ったわけね」

「お陰様で。お前には感謝しかないよ」

「だってよ皆。ほらほら、新婚カップルを冷やかすと馬に蹴られちゃうよ」

　興味津々と集まって来たクラスメイトを散らしてくれる。

　相変わらずの世話焼きだった。

　自分の席につく。

　紗雪も荷物を置くと俺の席へとやって来た。

　琴葉は隣の席から、じっと俺と紗雪を見つめてから天井を仰いだ。

「あ～あ、逃がした魚が大きすぎたなぁ……」

「……琴葉、ごめ……」

「はい、ストーップ！」

　琴葉はびしっと、俺を指差した。

「そこはさ、ありがとう、でしょ」

「……ああ、そうだな。ありがとう、琴葉」

「よろしい」

　腰に両手をあてて、琴葉はうんうんとうなずいた。

「佐倉さん。私も、ありがとうございました」

「ほーんとよね、あたしも敵に塩を送り過ぎたし。謙信も真っ青」

　あはは、と笑う琴葉に、俺も紗雪も笑って良いのか迷ってしまい、目を合わせた。

「いい、紗雪？　次はないから。もし次があったら塩なんてあげないよ。一気に攻め落とす」

「……はい、本当に、ご迷惑をおかけしました」

「まったくよ。今度あたしの前でそんなことになったら、本気で許さないよ」

　琴葉の言葉に、紗雪はうなずきながら、俺の手を強く握った。

　俺もそれに握り返しながら答えた。

「ああ、すれ違わないって約束する」

「私もです」

「……はいはい、あとはふたりでよろしくやってよ」

　琴葉はしっし、と手を払って迷惑そうな顔をした。

「なぁ、琴葉。頼みがある」

「なによ。もうリハビリなんてしないよ」

「そうじゃない。図々しいのは承知してるんだ。でも、頼みたい」

　俺が真剣そうな声を出したので、琴葉はこちらに顔を向けてくれた。

「まだ、俺たちと友達でいてほしい」

「佐倉さん、お願いします」

　紗雪と話をして、これはふたりで頼もうと決めていた。

　まだ学校生活は半分以上残っている。

　わがままだとは思うけれども、このまま彼女と疎遠になってしまうのも嫌だった。

「はぁ～？　あんたたち、それ、本気で言ってるわけ？」

　俺と紗雪が頼むと、さも迷惑そうに眉を歪めた。

「願い下げよ。頼まれて友達になんてならないよ」

「そんな……」

「琴葉……」

　無理か……。

　無理でも、頼んでみようと思っていた。

　言わないで曖昧に終わらせたくなかったから。

　だから、これで嫌われるなら、もう仕方がない。

　残念そうな雰囲気の俺たちを見て、琴葉はやれやれといった雰囲気で立ち上がった。

　うつむいて、ひとつ、大きな溜め息をついてから。

　またびしっとこちらを指差した。

「あたしはもう、便利な友達枠なんてやらない。友達は自分で選ぶ」

　そして、にやりと口元を歪めた。

「あんたらみたいな心配な奴らをほっとけるわけないでしょ。親友として見守るに決まってるじゃない」

「っ！　ありがとう、ございます！」

　紗雪が頭を下げた。

　俺は琴葉の目をしっかりと見て、口を開いた。

「琴葉、ありがとう。これからも、よろしく」

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