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Tell me you love me

　唇が離れた。

　青年の腕に抱かれた彼女は、目を閉じていた。口から血がこぼれていたが、幸せそうにほほえんでいた。

　彼の目は、ほほえみを凝視していた。言葉が届いたのかどうか分からなかった。右手で頬をなぞる。青ざめた皮膚がすでに冷たくなっていた。

　周囲に血の海ができていた。そのなかで人形のように立ちすくむ金髪の青年は、眼前のぬけがらを見つめて絶句していた。

　山田が彼女をゆすった。そうしないではいられなかった。強くゆすって、力なく揺さぶられる肉の塊にあぜんとする。うすらいでいく生命の気配をみつめ、ふと顔をあげる。そこで初めて、弟の姿に気づいたようだった。

　おたがいに言葉をなくし、山田が先に動いた。おもむろに彼女を抱きなおして立ちあがる。

　すでに戦いは終わっていた。〈虚像〉はマルコの空虚な気持ちに比例して力を失い、あとに残ったのは傷ついた〈芋虫〉たちだけだ。

「……どこに行くんだよ」

　よろよろと歩きだす兄に、弟が震える声で話しかけた。

「もう、この子は」

　彼は止まらなかった。ぼんやりとどこかへ歩いていく。マルコがふりかえりざまに肩をつかむ。ぴたりと足が止まる。

　山田は静かに口を開いた。

「〈鏡面〉を越して〈虚像〉になれば、復活するんだろう？」彼の喉から、ひゅっと音がした。

「あちらの国へ行けば、再生するだろう？　戻ってくるだろう？」

　ぐったりした身体を強く抱きかかえ、愛しそうに見おろす。

「そうすれば……」

「無理だ」マルコが絶望したように言った。

「この子は〈鏡の国〉で産まれたんだよ……分かるだろ？　そもそも肉体と精神のエネルギーが遊離しやすい体質なんだ。〈虚像〉になれない。そのまえに消滅する」

　山田は、その言葉を聞いて真顔になった。そして首を横にふって、また歩きだした。

「おい、待てってば！」

　あわててマルコが前に立ちふさがる。すると「では諦めろというのか！？」と、狂気じみた叫びをあげて、兄が弟の胸倉をつかんだ。ぶらりと力をなくした指先が揺れて、思わずふたりとも目を奪われた。

　山田は手から力を抜き、だらりと垂れた指先もろとも抱えなおした。

「おまえの力なら」

　と、彼は奇妙な笑顔をうかべた。

「彼女の一人くらい助けられるだろう？　なあ、マルコ。君はそういう存在だろう？」

　すがるような響きを帯びていく声に、マルコの顔が歪んでいく。

「この子を救えるだろう……？」

　マルコは兄の腕に抱えられた女性を、はじめて直視した。いきいきとした眼は、二度と開かない。それを引き起こしたのが自分だという事実が、背中を縛りつけ、叫びたいような衝動を生む。

　彼はぐっと唇をかんで、うつむいた。そして空を見あげた。

「キャロル！」

　空には、いつのまにか渦ができていた。天の川のような帯が幾重にも重なり、その隙間にどんどん輝きが吸いこまれていく。それは〈虚像〉へと変わった〈芋虫〉たちの魂だった。

　灰色の巨大な瞳が、青年を見つめた。そして鐘のような豊かな響きが、ふたりの青年の耳にとどいた。

「彼女を……」彼がそこまで言いかける。そのとき、より巨大な音が降った。

「愛は理由、愛は欲望、愛は祝福。愛が祝福だから、わたしは、キャロルは、愛。この時間のある宇宙の定義において、わたしは愛そのもの。あなたは、そう言った。だから」

　鐘の音が鳴った。

「わたしに見せなさい、それにふさわしいものを」

　ふたりの視線が重なる。

「わたしの愛を、どちらへ捧ぐ？」

　青年たちは、お互いの顔を見すえた。

「俺の命をやる」黒髪の彼が、悲しみに燃える目で顔をあげた。

「それがおまえの望むものか分からない。だが、くれてやれるものは、それしかない」

　兄の言葉に、弟は目を細めた。

　鐘は応えなかった。

「わかった」

　兄は目を丸くして、相対する青年をみつめた。弟は困り顔で笑っていた。

「こういうことか……」

「マルコ？」

　金髪の青年が顔をあげる。

「キャロル、君の望むものをあげるよ」と、おだやかな声で告げる。

「この宇宙でひとりぼっちの君の、話し相手になってあげる。ぼくは君を愛するよ。君が僕に愛を捧げたように」

　それは意図されていた台詞を、なぞるようだった。

　彼は不思議と納得していた。頭上できらめく、この神様もどきは、知識をたくわえ、好奇心に満ちていた。シェイクスピアを愛し、人をからかう。そんな美しい銀河が欲しがるもの、その正体が彼には分かる気がした。

「ぼくが君を愛してあげる。ひとつの国としてね……だから、彼女を、この人に返してあげて」

　と、弟は優しく笑った。

「この人、この子が世界のすべてなんだ」

　すると、鐘が何回も何回も鳴った。

　空が渦を巻く。太陽が輝いた。光が、青年たちを照らしていた。

「マルコ」と黒髪の青年が、弟の腕をつかんだ。彼の意図を、なんとなく理解したのだ。

「……君は」

　ぼろぼろになった兄をみて、弟は苦笑した。

「ひとつだけ、言わせて」と、弟は晴れやかな顔で言った。

「ぼくが君をコピーしたのは、君が幸せそうだったから。君と、君の妹が、あまりに幸せそうだったから、そうなりたかったんだ。でも」

　彼は素晴らしい美術品をみるときのように、ちいさな吐息をはいた。

「君たちは、どう考えてもこれから先、幸せになんてなれない」

「……」

「ずっと不幸でいてね、お兄ちゃん」

　見ているから、そうつぶやく。弟はきびすを返した。

「俺は」

　ぴたり、と弟が足を止める。兄は腕のなかの冷たい身体に視線を落としていた。

「おまえたちに幸せになってほしかった」

　弟はふり返って、くしゃくしゃの笑顔をうかべた。呆れかえったような、嘲るような、しかたがないと諦めるような、そんな顔をした。

「いまさら卑怯なこと言うなよ」

　割れたアスファルトを、彼は踏みしめて歩いていった。

「君になりたいと、そう思う時点で、ぼくは君じゃなかったんだ」

　歌うように喋りながら、軽やかに進んでいく。

　兄は信じられない思いで、去り行く背中を見ていた。

　寒気が身体を包んでいた。空からの光が増している。地上の惨状を焼きつくすように、世界はまぶしく照らされていく。

　青年は、唯一の大切なものを腕のなかに閉じこめた。

　そのうち、耳元で声がした。弟の軽やかな声だった。

　君の弟で、悪くなかったよ。

「マルコ」

　声は風に飛ばされて、遠くへいった。世界が真っ白に染まっていく。

　やがて空に浮かぶ灰色の瞳が、祝福の音をあげた。