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宙の目覚め

　いつのまにか、ナオコは見慣れた場所に立っていた。

　東京都渋谷区、センター街。スクランブル交差点のただ中、信号機は沈黙している。乱立するビルから、明かりが漏れている。眠らない街を起こすための人だけが居ない。

「え？」身体を見おろす。特に変わった様子はない。

　周囲には、だれもいなかった。電光掲示板だけが生きている。２３時４５分。

〈鏡面〉の中だ、と察知する。

「ナオコくん」

　ふりかえると、先ほど別れたばかりの青年がいた。目を丸くして、驚いている様子だった。

「山田さん」と駆け寄ると、すぐに守るように肩を抱きよせられた。

「気づいたら、ここにいたんだが……大丈夫か」

「あ、はい。わたしは」

　そこまで言って、ナオコは目を見開いた。顔をあげ、腕をふりはらう。

「ありゃ、早いね」山田がにやりと笑った。彼が浮かべることのない、愉悦の笑顔だった。

「さすが、女の子って勘が働くんだね」

　距離をとる。彼はポケットに手をつっこんで、彼女をみつめた。

「……マルコさん？」

「だと思う？」

「話し方が」と指摘すると、くすくす笑われた。

「もうちょっと偉そうに話せば分からないかな？　えー、ごほん」

　咳ばらいをすると大股で近寄ってくる。のけぞるナオコのあごに、人差し指がかけられた。

「ナオコくん、俺がだれだか分からないのか？」

　ナオコは息をのんだ。眼前の目が細まった。

「……なんちゃって」

　にこりと笑って、彼は離れた。

「どういうつもりですか、これは」と、動揺しながらたずねる。

「うん？　迎えにくるって言ったでしょ」

「これが、迎え？」

「そうだよ」

　彼は両手を広げて、その場でくるりと回った。

「わたしは、行くつもりは」

　と言いかける。しかし人差し指を唇に押し当てられて、言葉は封じられた。

「わかってるよ。でも君は行くことになる。ぼくと一緒にね」

「なんで」

「山田くんと一緒に居たいでしょ？」

　ナオコの表情がこわばる。マルコは愛しい青年の顔のまま、にこりとした。

「さっきのアレ、見ていたよ。叶わなかったでしょう」

「……」

「ずっと妹のままで満足？」

　ナオコはなにも答えなかった。

　そのとき巨大な音響が落ちてきた。身体の底を揺さぶるような、低く重厚な鐘の音だ。

「キャロル」と、彼が首をのばして頭上をみた。

　すでに空ではなかった。銀河の奥底まで行って、くらみそうなほど明るい最果てが、そのまま存在するようだった。真ん中に綺麗な丸い石が埋まっていた。灰色の瞳が、マルコたちを見下ろしている。

「……マルコさんは、どうして向こうの世界に行きたいんですか？」

　街は、白夜に包まれたように清廉な明るさを保っていた。彼は不思議そうにした。

「どうしてもなにも、あそこが「ぼく自身」だからだよ。ぼくは〈鏡の国〉そのものだ」

「それは、あなたが考えたことなんですか」

　そこで、彼は「ああ」と、察したような声をあげた。

「君はマルコ・ジェンキンスっていう人格が〈鏡の国〉とは、別にあると思っているんだね」

　ナオコはぎくりとした。彼の姿が、一瞬にして元に戻ったのだ。茶色い品の良いスーツ、稲穂のような金髪に、美しい顔立ちがほほえむ。

「違うよ」と、両手を広げる。

「ぼくは、あくまでコピーだ。分かるだろ？　要らなくなったバックアップ。亡くなった恋人。それが、ぼく。マルコ・ジェンキンスは、最初から最後まで〈鏡の国〉だ」

「でも」ナオコは顔をゆがめた。

「アメリカから帰ってきた後も……あなたはＨＲＡのために働いていたじゃないですか。それが、どうして」

　それだけが疑問だった。彼は、だれよりも日本支社の人々を大切にしていた。それが、いつから変わってしまったのだろう。

「〈異常種〉の出現も、本当にあなたの自由にできていたんですか？　〈鏡の国〉としての意志しかなかったのなら、もっと早く行動しても良かったはずじゃないですか」

　マルコは、うすい笑みを浮かべたまま沈黙している。

「最初からなにもかも計算していたわけじゃないでしょう……？　そうじゃなかったら、こんなに急に」

　言葉がさえぎられた。映画のカットが急に変わるかのように、いつのまにか背後から両手を抑えられていた。とっさに振り返ると、そこには、またもや山田の顔があった。彼は艶っぽく笑んだ。

「ＨＲＡのみんなのことが、大好きだよ。もちろん。だからぼ(・)く(・)の(・)中(・)に来てほしいんだ」

　ナオコは、手をふりはらった。

「本当に、こんなことがしたいんですか」

「そうだけど」彼は、わざとらしく困り顔をした。「ダメだった？」

「じゃあ、ひとつ聞きます」と、息をつめてたずねる。

「どうして、いったんわたしを返したんですか。あのとき、無理やりわたしだけを連れていくこともできましたよね？」

　マルコは片方の眉をあげた。

「あれ、珍しく鋭いね」

「答えてください」

　ふと、彼が宙をみて「おっ」と声をあげた。

「面白いもの見せてあげる」と言って、踵をたんたんとタップする。

　ナオコは、ぎょっとして足をひっこめた。彼の踵からコンクリートが波打ち、ガラスの壁のように透明になった。水面はビル群を映していた。

　この場と同じ、渋谷のスクランブル交差点である。唯一異なる点は、激しい争いが発生していることだ。

「……ケビン！」ナオコは、地面に膝をついた。

　騎兵銃をかまえたケビンが映っていた。傷だらけになって戦っている。相手は、牙をむいた真っ白な狼だ。狼は彼の腕に噛みつき、引きちぎろうと顎をひいた。その脳天に銃口が火を噴く。

　散らばる灰色の血をふりはらった矢先、今度はマネキンのような不気味な〈虚像〉が彼を襲う。ほかの〈芋虫〉が応戦するが、〈虚像〉の振りまわす槍に邪魔されて、なかなか距離を詰められない。

　やがて、マネキンが徐々に形を変化させた。ナオコは息をのんだ。

　蝋のように青ざめた由紀恵が、白いスーツを着て、そこに立っていた。