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夢か鬱々

　――――迎えに行くよ。

〈虚像〉がひしめきあう飛行場の中心で、片手をふるマルコの笑顔を思いだす。

　彼が〈鏡の国〉の意志であるなんて、いまだに信じられなかった。ナオコは、あの日渡された山田理沙の日記を思いだした。愛情に満ちた文章から伝わる、異常事態への混乱。彼女もいまの自分のように戸惑っていたのだろうか。

　空港の事件の直後、山田は本社に連絡をした。新型の精神分離機に著しい不備がある。絶対に山田秀介にマルコ・ジェンキンスを近づけるな……。

　しかし、すでに遅かった。先日、本社から通達が届いた。

『新型精神分離機の実用化を行う。至急、各支社の特殊警備部は新型に切り替え、職務に当たること』

　あまりに唐突な通告だった。

　各支社に連絡はとった。新型の精神分離機には不備がある。通達があっても使うな。そんな忠告が焼け石に水であると、山田自身が理解していた。

　職務にも異常が発生していた。あの日以来〈虚像〉が出現しなくなったのだ。日本だけではない、世界各国でおなじ状況が確認されていた。

　かつてない事態だったが、本部からの連絡は「これまで通り警戒を怠るな」と一言だけ。一週間あまり、ＨＲＡはこれまでにない奇妙な退屈のなかにいた。

　山田は、いまだにあちらこちらを飛びまわっている。マルコの代理をつとめ、さらにその合間をぬって、各支社にひそかに連絡をとろうと奔走している。

　ただ彼の努力もむなしく、経過は不透明なままだった。マルコの行動が読めない以上、下手に〈芋虫〉たちに全貌をあかし混乱を招くことはできない。

　日本支社には、新型の精神分離機を導入する気はない。

　ただ、その理由を明かすことはできないまま事態は膠着(こうちゃく)している。

　ナオコは二日前にした会話を思い出した。

「マルコの目的は、鏡の国の再建だ。それにＨＲＡを利用しようとしている」と、山田は話した。

「彼とブージャムたちが、あちらへ行きたいのなら、それでも構わないんだ」

「……〈芋虫〉が利用されても？」

「ほかの人間がどうなろうと、知ったことではない」

　そう言って、苦虫をかみつぶしたような顔をする。

「止める気はなかったんだ。彼らには彼らの主張がある。俺のやるべきことは、マルコを守ることだけだ」

　ナオコはだまっていた。山田の表情に苦渋がうかんだ。

「だが」

　その先の言葉は、あかされなかった。その代わりに、

「〈芋虫〉には身よりのない連中が多い。もしかすると、彼と共に〈鏡の国〉へ行くと言い出すやつもいるかもしれない」と、つづけた。

「それって、正しいことなんですか？」

「正しいもなにもあるか」

　と、彼は苦笑した。

「ただ、無理強いはさせない。マルコにそのつもりがあるのなら、俺にできることをしないといけない。今はそう思う」

　あの日の諦めきったほほえみを思いだしながら、ナオコは物思いにふける。

　――――もしこれが、スーパーヒーローの物語なら。

　いつかマルコと交わした会話がよみがえる。自分の都合によって異世界に仲間を連れ去ろうとする「敵役」をやっつけなければいけないのだろう。

　だが、現実は違う。〈鏡の国〉にだれかが行こうと自由意志の元に行われるのであれば、止める権利はない。そもそもＨＲＡという会社自体が、非人道的な行いに基づく組織だ。それが壊れようとも、なんら問題はない。ナオコは、そう思った。

　山田が奔走しているのはマルコのためだ。弟が間違った方法をとらないように。その願いをもって、彼は必死で動いている。

　それゆえに、ナオコはひとつだけ疑問に思っていた。

「お兄ちゃん」

　山田の肩が、びくっとはねた。ナオコは壁に背中を預けたまま、急におどおどしだした青年に目をすえた。

「……おにいさん？　にいさん？」

　彼は眉をひそめた。沸騰したやかんのように耳が赤くなっている。

「だから、以前と同じで構わないと言っているだろう」と、きつく言う。

「はあ」と、返事ともつかない答えをして、膝をかかえる。じいっと見つめる。

　山田は気まずいのか、コップの中身を一気に飲み干した。

「二十六にもなって、お兄ちゃんって呼び方も子どもっぽいですかね……」

　ナオコは、真顔だった。

「兄さん」

「いい加減にしろ。からかっているんだろう」

「ええ、からかっています」

　ぴしゃりと言うと、彼はむせた。

「だって、ぜんぜん慣れてくれないんですもん」

「それは」

「妹だって思うなら、それらしくしてくれて良いのに」

　山田は口を閉ざしてしまった。不機嫌そうな表情だが、目元が赤い。かわいい、と胸に去来したときめきが、すぐに虚しく冷める。

「だから」と、彼はつぶやいた。

「だから？」

「……慣れないんだ。ずっと、こうなればいいと思っていたにしても」と、ぼそぼそ話す。

「君が思いだしたなんて、いまだに信じられない」

　冷静さを保とうと息をはき、こちらをちらっと見やる。気恥ずかしそうな姿は、記憶を取り戻す以前のナオコには、絶対に見せなかった顔だった。

　いや、と内心で首を横にふる。これまでも年相応の柔らかい表情は、影だけ見えていた。ただそれすら、妹にたいして向けられたものだ。