鏡の国のバカ

眠れる男の夢

熱

　山田の私室から追い出されたナオコは、はしごを登って、地上へともどった。

　マンホールから顔を出す。小さな公園は、外界から切り離されたようだった。

　雑草すら生えていない花壇に座りこむ。帰り道を急ぐ気になれなかった。

　コートの前をかきあわせて、空を見上げる。オリオン座が、ぴかぴかと輝いていた。

　あの憎しみも、またたくようだった。

　ナオコは、熱い息をついた。眼差しが、色鮮やかに思いだされる。

　ひざを丸めて、震えを逃がそうと、両手をのばした。目をつむり、顔を落とす。指先が冷えきっていた。だが。体の奥にある熱のせいで、すぐに温まってしまいそうだった。

　砂利を踏む音が聞こえた。

「あれ、ナオコくん」

　花壇のブロックに、ほそい影か伸びていた。金髪の青年が、目の前にしゃがみこむ。暖かそうな茶色のコートを着て、鼻先をちょっと赤くしていた。

「マルコさん」

「なにしてるの、こんなとこで」

　心配そうに、小首をかしげる。

「山田くんにいじめられたかい？」

　ぼんやりと青年の顔をみつめていると、その質問は、やけに面白いような気がした。

　それで、

「そうなんです、いじめられました」と、茶化した。

「どんなふうに？」

「インスタントコーヒーなんて飲むのは馬鹿げているって、言ってやったんです。そうしたら、コーヒーの味が分かるフリの方が、馬鹿らしいって怒られました」

　冗談めかして笑う。ナオコは、彼が冗談にのるだろうと考えていた。

「……そう」

　しかし、目に走ったのは、不信感の陰りだった。

「えっと、うそですけれどね」

　焦って弁解する。彼は口を閉ざしている。その表情は、不機嫌そうでも苦しそうでもない。ただ、内心のわだかまりを、隠す気もなさそうだった。

　話題に困って、ほおをかく。

「あの、マルコさんこそ、どうかしましたか？　山田さんなら、お部屋にいますけれど」

「いや、彼に用はないんだ」

「明日の午後、アメリカに行かれるんですよね？」

　彼は、うなずいた。瞳孔がぽわっとぼけて、虚ろなかんじがした。

「じゃあ、早く休まれたほうがいいんじゃ……」

　忙しい上司の体を、気遣って出た言葉だった。　

　しかし、彼は寂しそうな顔をした。

「ぼくがここに居ると邪魔？」

「いえ、そういう意味では」

　ぎょっとして、否定する。すると、彼は口元に皮肉めいた笑みを浮かべた。

「……でも、本当のこと、言ってくれないね」

　彼女は、言葉をなくした。裏切りにあった子供のようなまなざしが、ちくりと刺さる。

　しかし、彼はすぐに顔つきを変えた。

　にこりとして、

「新型の精神分離機の話、聞いているよね？」と、たずねる。

「あ、はい。噂では」と、うなずく。

「それで、今回の出張が決まったって、聞いていますけど」

「うん、そのとおり。突然の決定だったから、ちょっと君たちを戸惑わせたみたいだけど」

　ナオコは、言葉に困って視線を泳がせた。〈芋虫〉たちの何人かが、突然の出張に疑問を抱いていることは事実だ。

「……これが実用化されれば、今までより、ずっと仕事が安全になると思う。新藤さんみたいな犠牲を生まなくてすむ」

　由紀恵の名前が出て、ナオコはハッとした。青年は、実直そうな真顔に、少しだけ笑みを混ぜた。

「ナオコくんが生傷だらけになるのも、防げるね」

「それは、よかったです」と、笑いかえす。

「研究のこととか、難しいことは、わたしには分からないですけれど……でも、マルコさん、言っていましたもんね。後続機の開発が、なかなかうまくいかないって」

　今年の八月。アルフレッドの話を聞いた時分を、思いだす。

　あのとき、初めて彼の素顔に触れた気がした。成功者たる彼が、自分と同じ孤児であること。養父を愛していることを知って、激しく共感した。尊敬できる人なのだ、と憧れた。

　そして、その拭いがたい信頼感は、今でも心の底にある。

「それでね、明日のことなんだけど」

　マルコが、ふいに声の調子を変えた。

「その新型っていうのが、実に繊細な機械でね。トランクにつっこんで持ち運ぶのは、ちょっと怖いんだ」と、ほおをかく。

「常駐警備部の子たちに、荷運びをしてもらおうか、と思っていたんだけど、シフトの関係でダメになっちゃって……悪いんだけど、君と相浦くんに頼んでもいいかな？」

「もちろんです。そうですね、最近、うちの部のほうが常駐警備部より暇ですから……」

「それは、とてもいいことだけどね」

　マルコは笑った。

「あ、でも、リリーもいるんですよね？」

「うん。ただ彼女には、別の仕事を頼んでいてね」

「そうなんですね。了解です」

　新型の精神分離機が、どのようなモノなのかは分からなかったが、特に拒否する理由はない。

「それじゃあ、そうだな。十七時の便に乗る予定だから……正午かな。執務室に来てもらってもいい？」

「わかりました」

　しっかりとうなずき、手帳にメモをとる。

「車ですよね？」

「うん。運転は相浦くんに任せようかな。ナオコくんには、しっかりと宝物を抱えていてもらうとするよ。明日、時間があったら二人に見せるね」

「はい、ぜひ！」

　ナオコが顔を輝かせると、彼はうれしそうに目元をゆるめた。

　話を終えると、彼が立ち上がった。

「そこまで送るよ」と、さりげなく帰宅を勧められる。

　門の前で止まり、

「それじゃあ、また明日」と、手を振る。

「ええ、マルコさんも早く休んでくださいね」

　まだ仕事が残っているらしき彼を、そう気遣う。

「ふふ、ありがとう。おやすみ」

　彼は、肩を少しすぼめて、クスリと笑った。

「おやすみなさい」

　ちょっと頭を下げて、帰り道へ足を踏みだす。すこし進んで、なんとなく、胸の中を風が通ったような感覚がした。ふりかえる。

　坂の上、細くなった夜空の下には、すでにだれも居なかった。