名探偵の晩餐会 ～前日譚～

【後半】名探偵への挑戦状

　明智小三郎のもとに奇妙な招待状が届いたのは、秋のよく晴れた午後のことだった。差出人の名前を見て、明智は思わず眉をひそめた。

　金田一幸助。

　かつて世間を騒がせた難事件をいくつも解決し、今では伝説の探偵として生きる老人である。

　封を切り、中に収められた便箋に目を通す。文章は簡潔だった。近く、豪華客船サザンクロス号にて、ささやかな晩餐会を開くので出席してほしい。

　そして、最後にこう書き添えられていた。

『食後には、皆様にち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)謎(・)解(・)き(・)を楽しんでいただこうと思っております』

　明智はクスリと笑った。

「九十歳になっても、相変わらず人を食った真似をする」

　金田一ほどの男がただの社交辞令でこんな真似をするはずがない。退屈しのぎにしてはいささか手が込みすぎていた。

　好奇心というものは、いくつになっても厄介なものだ。だからこそ自分は探偵という商売を続けているのだと、明智は苦笑しながら出席の返事を書くことにした。

　▽▲▽

　同じ頃、神津啓介のもとにも、まったく同じ招待状が届いていた。

　神津は便箋を丁寧に折り畳み、ソファの背もたれに体を預けた。

「名探偵を集めて、推理の競演、か」

　本来、探偵が動くのは事件が起きたときだ。だが、事件を起こすことなく探偵たちの腕前を試すというのは、なかなかどうして悪趣味で、かつ魅力的な企みだった。謎が簡単すぎればしらけるし、難しすぎれば誰も解けない。ましてや招待客は名の知れた男たちばかりだ。出題者には相当な自信がなければ成り立たない。

「さすがは金田一幸助、といったところだな」

　神津は小さく呟いた。どんな問題が用意されているのか。その興味だけで、この誘いに乗る理由は十分だった。

　▽▲▽

　三通目の封筒を受け取ったのは、浅見三彦だった。

　デスクで取材資料の山と格闘していた浅見は、差出人の名を目にした瞬間、思わず手を止めた。

「金田一幸助先生……？」

　探偵という仕事をしていれば、その名を知らない者はいない。招待状の文面と、そこに連ねられた他の出席者の名前を見て、浅見は頭を抱えた。

「明智小三郎に、神津啓介……。これは、のんびり食事をしている場合じゃないな」

　気後れしたわけではない。ただ、猛者どもが集まる席で恥をさらすわけにはいかないというプレッシャーがあった。だけど断る気など端からなかった。優秀な探偵たちが同じ空間に集まる機会など滅多にない。

　浅見はすぐに返信用の便箋を引き寄せ、丁寧な文字で出席の意思を書き記した。

　このとき、三人の男たちはまだ知らなかった。

　この招待状によって一堂に会する運命にある彼らが、出航の直前、ホテルの一隅で奇妙な事件に巻き込まれることになるのを。

　▽▲▽

　サザンクロス号の出航を明日に控えた夕方。港に近いホテルのラウンジで、甲高い声が上がった。

「確かに、ここに置いたんだ！」

　声を荒らげているのは、仕立てのいいスーツを着た七十前後の老人だった。名を森田宗一郎という。長年、時計店を営んできた男だった。

　胸元には懐中時計のチェーンが垂れ下がっているが、肝心の時計本体が消えていた。

「テーブルに置いたまま目を離した隙に、なくなっていたんだ」

　支配人が慌てて飛んできて頭を下げるが、森田の怒りは収まらない。

「あれは亡くなった父の形見でね。金額の問題じゃないんだ」

　ラウンジの客たちが一斉にそちらへ視線を向けた。その一角で、明智小三郎は珈琲カップを傾けながら、冷ややかにその様子を観察していた。

「派手にやったものだな」

　独り言のつもりで呟くと、隣の卓から乾いた声が返ってきた。

「懐中時計が消えたそうですよ」

　見ると眼鏡をかけた端正な顔立ちの男が、こちらを見ていた。

「先ほどから、いやでも耳に入りましてね。私は神津啓介と言います」

　明智はわずかに目を細めた。

「これは驚いた。あの神津先生ですか」

「そういう呼び方はよしてくれ。あなたのお名前は？」

「明智小三郎です」

　今度は神津がわずかに眉を跳ね上げた。

「なんと。奇遇ですな」

「偶然とは恐ろしいものだ。ひょっとすると、あなたも明日の船に？」

「ええ。金田一先生からのお招きでね」

「私もだ」

　二人は顔を見合わせ、やがて苦笑した。

「なるほど、そういうことですか」

「どうやら、宿泊先まで同じように手配されていたらしい」

　そのときだった。

「失礼ですが」

　声をかけてきたのは、少し離れた席にいた若い男だった。落ち着いた物腰のすらりとした青年だった。

「お二人の話が聞こえてしまったのですが……ひょっとしなくても、明智さんと神津さんではありませんか？」

　明智は片眉を上げた。

「そのとおりだが」

「やはり。私は浅見三彦と言います」

　明智は思わず吹き出した。

「おいおい、嘘だろう。ここまで揃うか」

　神津も愉快そうに肩を揺すった。

「金田一先生も粋な計らいをしてくれる。だがね、浅見君」

　神津はラウンジの騒ぎに顎をしゃくった。

「名探偵が三人揃ったところで、早くも事件がお出ましのようだよ」

「まだ事件と決まったわけじゃありませんよ」

　浅見は困ったように笑ったが、その目の奥には明らかに好奇心の光が宿っていた。

　▽▲▽

　森田の言い分はこうだった。

　午後四時頃にラウンジに入り、窓際の席に腰掛けた。珈琲を注文し、ポケットから取り出した銀製の懐中時計をテーブルの上に置いて新聞を読んでいた。だが、ふと時刻を確認しようとしたときには、時計の姿が消えていたというわけだ。

「間違いない。ここに置いたんだ」

「その間、席を離れましたか？」

　と浅見が聞いた。

「いや、ずっと座っていた」

「誰か近づいてきた者は？」

「従業員が珈琲を運んできたのと……あとは、孫の美咲が一度ここに顔を出したくらいだ」

「お孫さん？」

「ああ。私がここにいると知ってね。明日の旅行のことなどを少し話していったよ」

　明智は腕を組み、森田の胸元に視線を落とした。

「森田さん。その胸のチェーンですがね」

「ん？」

「時計がなくなったのなら、なぜチェーンだけが残っているんです？」

　森田は自分の胸元を見て、きょとんとした。

「あ……本当だ。いつもはポケットにしまったままで、今日はなぜか外してテーブルに置いたんだが……いつ外したのか……」

　記憶が曖昧らしい。森田は頭をかいた。

　神津はテーブルの上を静かに見渡した。珈琲カップ、水のグラス、砂糖壺、そして読みかけの新聞。

「なるほどね」

　神津は呟いた。

「状況証拠としては、たしかに時計がそこから消えたことに間違いないようだ」

　そこに、支配人が戻ってきた。

「従業員全員に確認いたしましたが、誰も時計を知るものはおりません。

　ただ……先ほど話題に出ましたお孫様が、まだホテルのロビーにいらっしゃるようです」

「お孫さんはおいくつですか？」

　浅見が尋ねた。

「七つになります。私の仕事道具や時計が大好きでね」

　浅見は明智と神津を一瞥した。

「少し話を聞いてみたほうがよさそうですね」

　▽▲▽

　ロビーの隅のソファで母親と一緒にいた美咲という少女は、見知らぬ大人の男が三人も近づいてきたものだから、びくっと肩を揺らした。

「やあ、こんにちは」

　浅見が柔らかい笑みを浮かべてしゃがみ込んだ。

「おじいちゃんの時計、なくなっちゃったんだって」

　少女は首を横に振った。

「知らない」

　浅見は時計ではなく、代わりに別のことを聞いた。

「明日、おじいちゃんが旅行に行っちゃうんだってね。寂しいかい？」

「……うん」

「でも、一週間で帰ってくるって言ってたよ」

　美咲は膝の上で小さな鞄をぎゅっと握りしめ、ぽつりと言った。

「前も、そう言って……ずっと帰ってこなかった」

　浅見の眉がわずかに動いた。

「前も？」

「うん。お仕事で遠くに行ったとき、『すぐ帰る』って言ったのに、すごく長かったの」

　隣にいた母親が、慌てたように口を挟んだ。

「あの子、以前父の海外出張が急に延びたことがあって、それがよほど寂しかったみたいなんです」

　なるほど、と浅見は納得した。

　隣に立っていた神津は、少女の持っている鞄に目を留めていた。

「美咲ちゃん。おじいちゃんの時計、好きかい？」

「うん」

「どうして？」

「音がするから。チクタクって、耳に当てるとすごくいい音がするの」

　神津はかすかにうなずいた。

　その様子を黙って見つめていた明智が、スッと少女の正面に膝をついた。

「ねえ、美咲ちゃん」

　低い、しかし優しい声だった。

「君は、おじいちゃんに明日、旅行へ行ってほしくないんだね」

　少女の肩がぴくりと跳ねた。

「時計がなくなっちゃえば、おじいちゃんは困って、出かけられなくなると思ったのかな？」

　美咲の目がみるみるうちに潤み、大粒の涙がぽろりとこぼれ落ちた。子供の嘘など探偵たちにはあまりに透けて見えすぎて、哀しいほどだった。

「だって……」

　少女は小さな声で震えた。

「またいなくなっちゃうんだもん。だから……」

「そうか」

　明智はそれ以上追及せず、ただ少女の頭をそっと撫でた。

　美咲は震える手で鞄の口を開け、中から銀の懐中時計を取り出した。表蓋に彫られた花の模様が、ロビーの明かりを反射して鈍く光る。

「……ごめんなさい。おじいちゃんと一緒にいたかったの……」

　駆けつけた森田は差し出された時計を見て、しばらく言葉を失っていた。そして、孫の前にどさりと膝をつく。

「美咲。おじいちゃんが悪かった。お前がそんなに寂しがっているとは知らずに……」

「おじいちゃん……」

「今度は絶対に約束を守る。早く帰ってくるから、泣かないでくれ」

　祖父の胸に飛び込んで泣きじゃくる孫の背中を、老人は何度も優しく叩いた。

　▽▲▽

　一件落着を見届けて、三人の男たちは再びラウンジの席に戻っていた。

「やれやれ」

　浅見は肩の力を抜いた。

「誰も悪人がいない事件というのは、後味が悪くなくていいが、いささか拍子抜けするな」

「だが、見事な推理だったよ、明智さん」

　神津はグラスの水を含みながら言った。

「あなたは最初からお孫さんの犯行だと当たりをつけていた」

「疑っていたわけじゃないさ」

　明智は葉巻の先をいじりながら言った。

「森田さんが『時計が消えた』と騒いでいるとき、やたらとお孫さんの話ばかりを強調していたからね。人間というのは、無意識に疑いたくない人物の行動を弁護し始めるものだ」

「なるほどね」

　神津は感心したようにうなずいた。

「私はといえば、チェーンの留め具のありかばかり気にしていた。プロセスの不自然さに囚われて、肝心の動機を見落としていたというわけだ」

「三者三様、というやつですね」

　浅見が苦笑した。

「同じ現場を見ていながら、見ているポイントがまったく違う」

　窓の外を見るとすでに日は沈みかけ、東京湾の海面が茜色から深い群青色へと変わりつつあった。その黒いシルエットの向こうに、ひときわ巨大で優美な船体が浮かび上がっている。

　サザンクロス号だ。

「いよいよ明日だな」

　浅見が呟いた。

「ああ」

　神津は船の灯りを見つめた。

「金田一先生がどのような謎を用意して我々を待ち構えているのか……今から胸が高鳴る」

　明智は火の消えた葉巻を灰皿に置き、静かに笑った。

「ふっ。せいぜい、先生の期待を裏切らない程度の頭は使わせてもらうさ」

　▽▲▽

　翌日、船は出航する。

　老いた名探偵が仕掛けた一夜限りの遊戯。その幕が上がるまで、あとわずかだった。