朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

50異変

「さてさてロヴロ君、何か感想は？」

「得意げな顔が鬱陶しい」

　魔法の出来、使い時は良かった。が、ここまで褒めて欲しそうな顔をされると、却って言いたくなくなってしまう。

「酷ーい。私、結構頑張ったのにー」

「そうだな、凄い凄い」

「むぅ、全然心籠ってなーい。私、悲しくて泣いちゃいそう」

「あーもう、鬱陶しい」

　相変わらず距離の近いシグマを引き剥がすと、不服そうに頬を膨らませる。そして何故かその矛先は、隣に立つ教師へと向いた。

「じゃあ、モネちゃんで良いや。褒めてー」

「それ以上その呼び方をするなら、問答無用で赤点にする」

「あはは、先生目が怖ーい。そんなんじゃモテないよー？」

　そこで限界が来たか、無情な拳骨が、シグマの頭上に落ちた。

　小さな悲鳴を背後に聞きつつ、ジンの元へと歩を進める。傷は酷くはない筈だが、打ち所が悪かったのか、顔を顰めて座り込んでいる。

「お疲れ、良いヘイトだったな」

　軽く労い『ヒール』をかけると、更に一層彼の顔が曇った。

「どうした？まだ痛むか？」

「別に治してくれなんて頼んでねえよ」

「お前、俺に絶対悪態を吐かないと会話できないのか？」

　折角、良い立ち回りだったと褒めようとしていたのに、悪態を吐かれて賛辞が喉の奥に引っ込んだ。

　どうにも素直に褒めさせてくれない生徒達である。

　黙り込んだ空気を嫌い、傷を癒している最中だというのに、ジンは服についた砂埃を払って立ち上がった。

「まだ終わってないぞ」

「うるせえ、もう治った」

「面倒臭い奴だな。ちゃんと医務室に行けよ？」

　こちらの指示には返事をせず、ラインハルトの方へと歩いていく。そして何やら議論を交わしている。どうやら、戦闘についての反省点を話し合っているらしい。

「何でそういうのをこっちに言えないかなあ。そう思わないか？」

　隣のエミリーに話を振ると、疲弊したような顔で微笑んだ。

　見たところ、目立った外傷はない。魔力が枯れた訳でもない筈だが、随分消耗して見える。

「大丈夫か？どこか痛むか？」

「いえ、そうではないんですが……」

　そして再び沈黙。顔色は全く晴れていないが、取り敢えず戦闘は終わったのだ。いつまでも座り込んでいるのも忍びない。

「まあ、反省やら何やらは帰ってからにしよう」

　そう言って差し伸べた手を、彼女は弱々しく握り返して立ち上がり、制服についた埃を払った。

「あの、ブラッドさん……」

「ん？どうした？」

「さっきの私は、ブラッドさんの目にはどう映りましたか？」

「どうって……」

　戦闘中の動きが、という意味ならば、そこまで悪い動きではなかった。

「良い障壁だったと思うけど。そういう分担だったんだろう？」

「え？気付いてたんですか？」

「いや、たった今知ったよ」

「……あっ」

　さらりとカマをかけたと告げると、エミリーから呆れた様な声が漏れた。

「……ブラッドさんは、時々凄く意地悪ですね」

「俺だって偶にふざける事くらいある。ユーモアのセンスは無いって良く言われるけど」

　他愛のないやり取りで、少しでも気が紛れればと気を回してみた甲斐あって、表情が弛緩した。

「それで？仲間を守るための魔法が成功して、一体何が不満なんだ？」

「不満ではないんです。ただ、考えてしまうんです。私が最初から攻撃にも参加していたら、そもそもジンは怪我をしなかったかもって」

「もしそうだとしても、あいつは勝手に突っ込むだろう。気にし過ぎだって」

　茶化してはみたが、空気は重い。おふざけは抜きにして、真面目に考えて言葉にする。

「別に、良いんじゃないか。一人で何でもできる訳ないんだから。どんなにその場で最適な魔法を使えても、一手で戦況を覆せるなんて、都合の良い話はない」

「……言い切るんですね」

「実際、さっきみたいな状況で攻撃に回っていたら、負傷者が殺されていた可能性もある。だから障壁自体が間違いだったとは思わない」

　もしエミリーが、自分がすべき事に模範解答を求めているならば、幾つか案は浮かぶ。炎で羽でも燃やしておけば、向こうの意識も割けただろう。運が良ければ、相手が火だるまになったかも知れない。

　若しくは眼前に炎を焚き、視界を奪っても良い。炎魔法は味方の位置さえ把握していれば、カバーするにはかなり適していると思うが――。

「多分、どれも向いてないだろうな」

「どうしてですか？」

「だってシャルロット、戦うの苦手だろう？」

「ッ！！」

　何気なく口にした言葉に、エミリーの肩がびくりと撥ねた。気にしていたのはその部分だったか。

「上手く誤魔化せていたと思ってたんですけど、やっぱり駄目でしたか」

「まあ、今までの行動を見ていれば、何となくな。そんな事気にしてたのか」

「そんな事って……。これでも、真剣に悩んでるんですよ」

　無神経な言い分を咎めるように、エミリーは唇を尖らせる。言い方は雑だったかも知れないが、攻撃が出来ないなんていうのは正常な事だ。

　攻撃は極端に言えば、相手の命を奪う行為。そんなもの、慣れろというのが酷だ。彼女の苦悩は、狩りがまともに出来なかった頃の、過去の自分を想起させた。

「どんなに魔法が完璧でも、魔法を使うのは魔術師だ。そして魔術師、つまり人が完璧なんてのはあり得ない。自分ができる最大限は、必ずしも最善じゃないんだよ」

「えっと……はい……」

「今、適当に答えただろ？」

「い、いえ！そんな事は……」

　視線を彷徨わせて口ごもっては、自白したようなものである。意地悪くじっと見続けていると、耐えられなくなったエミリーは観念した。

「ごめんなさい。適当に言いました」

「だろうな。まあ、俺もよく分かってないけど」

「ええっ！？あの意味ありげな顔は何だったんですか？？」

「いやあ、俺もそれっぽく言ってみようかと。結構威厳あっただろう？」

「ありません！」

「ははっ。まあそうむくれないでくれ。師匠の受け売りを言っただけなんだから」

「ブラッドさんの師匠？」

「ああ。かなり変わってるけど、魔法の腕は超一流」

　何せ本物のエルフ、魔術に関しては右に出る者はいない。

　魔術師が完璧でないのなら、魔術を用いる悪魔はどうなのかと問えば、完璧な悪魔など、それこそ不完全というものだと、ケミィはそう説いていた。

「まあ、魔法の得手不得手も人それぞれ。なら、活きる場面もまた然りだ。だから今日の事も、あんまり引き摺らないように。ほら、さっさと帰ろう」

「あ、待ってください。もう一つだけ！」

　先程とは違う、興味の色が瞳に浮かんでいる。珍しいと感じて続きを促す。

「ブラッドさんが、もし攻撃もせずに相手を撃退するなら、どうしましたか？」

「俺なら？それを聞いて、何か意味があるのか？」

「意味と言われると、好奇心としか。駄目でしょうか？」

「いや、驚いただけ」

　顎に手を当て、ほんの少し思案する。コカトリスが相手である事、炎魔法を使う事を差し引いて考えるべきか。しかし攻撃せずに撃退、咄嗟に思いつくものは……。

　口にしようとした瞬間、轟音が鳴り響いた。次いでコカトリス特有の不協和音、大地を抉る様な振動。

「きゃっ！」

「おっと」

　転びかけたエミリーを抱き止め、モネと短く視線を交わす。鋭い視線が、想定外であると語っている。

　音の方角は、ジン達が歩いて行った方向。

　脳裏を過ぎる嫌な予感を、天へと撃ち上がった雷光が、確信へと変えた。ラインハルトの盾が弾けた時の様な閃光、流石に楽観視は出来ない。

　こういう時は、さっさと行動へ移す。

「シャルロット、ごめん。ちょっと走る」

「えっ！？まっ、待ってください！！」

　先ずは目の前の生徒の安否を確保する。抱き抱える形で持ち上げる。エミリーは赤面しているが、構う暇はない。

「ブ、ブラッドさん！？あの……」

「黙った方が良い。舌を噛むよ？」

　口を噤ませ、足元へ『ブースト』の魔法陣を描く。急行すべくそれを踏みつけた瞬間――。

「ぐぇっ！！」

　襟元を掴まれ、首が締まった。体勢を崩したまま空中へと投げ出された先に、モネの姿が映った。

「加速するなら先に言え！」

「いや、なんで俺が怒られるんですか？」

　逆ギレに近い理不尽な言い分を口にしながら、モネは器用に箒に跨った。どうやら、初速を確保する為に、俺の魔法に便乗したようだ。

　それ自体には文句はない。だが贅沢を言えば、後ろにそっとシグマを乗せるその優しさを、ほんの少しでもこっちに向けて貰いたいものだ。

「それで、どうなってるか予想できますか？」

「考えられることは、コカトリスの暴走か何かだが……そんな事は過去に一度も」

「何らかの事故、でしょうか？」

「分からん。だが原因が何にせよ、私達は生徒の安否を最優先に動く。良いな？」

「了解です」

　なら、次にやるべきはと、視線を腕の中で身を強張らせている少女に移す。

「シャルロット、大丈夫？」

「は、はい。なんとか」

　未だ加速した衝撃から立ち直れていないエミリーに、はっきりと告げる。

「もし戦闘が起こっていたら、さっきの答えを見せるよ」