私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第四話 本当に話が進んでいましたのね

　オルスタイン家から返事が届いたのは、翌日の昼前だった。

　リーフェル家からの使者も、ほとんど同じ時刻に門をくぐったという。

「相談して、同時に出したのかしら」

　チェリーが二通の封書を見比べる。

「たまたまかもしれませんわ」

「コッティ。昨日から、た(・)ま(・)た(・)ま(・)を拾いすぎ」

「可能性を最初から捨ててはいけませんもの」

「でも、拾ったた(・)ま(・)た(・)ま(・)が全部、向こうに都合がいいじゃない」

　それはそうだった。

　父は先に、オルスタイン家の封を切った。

　応接室には父と母、私、レニー、チェリーがそろっている。姉のフェルはアルゲート家へ戻っていたが、返事が届き次第知らせることになっている。

　父は書状へ目を通し、途中で一度、眉を上げた。

「何と？」

　レニーが身を乗り出す。

「待て。最後まで読む」

　父はもう一枚をめくった。

　私は茶へ手を伸ばしたが、まだ熱い。カップを戻して、父の手元を見る。

「オルスタイン侯爵は、ジョナサンとアザリア嬢の婚姻を認める意向だそうだ」

「認める前に、こちらとの婚約があるでしょう」

　レニーがすぐに言った。

「そこも書いてある。長年にわたり両家で育んできた縁を惜しみつつも、若い二人の真摯な思いを尊重したい。アプリコットも聡明な令嬢であるから、愛情のない結婚を望みはしないだろう、と」

「わたくしの聡明さとやらを、勝手に承諾へ使わないでいただきたいですわ」

「同感だ」

　父は書状をテーブルへ置いた。

「つまり、コッティなら騒がないと思ったのね」

　母の言い方は穏やかだったが、書状を見る目は穏やかではなかった。

「騒ぐつもりはありませんわ。ただし、騒がないことと、何をされても承知することは違います。わたくしが感情的に拒絶しないと見込んで、先に話を進めたのでしたら、それはわたくしを信頼したのではなく、扱いやすいと判断しただけですもの」

「その通りだよ」

　レニーが書状を取った。

「まだある。婚約解消については、双方に責任を問わず、これまでの贈答品を返却することで穏便に収めたい。式や新居に関して支出した費用があるなら、明細を確認のうえ相談する、と」

「双方に責任を問わず？」

　チェリーが顔をしかめる。

「向こうが別の人と結婚したいのに？」

「お兄様。続きを」

「ああ。アザリア嬢との婚姻は、できるだけ早く正式に発表したいらしい。余計な憶測が広がる前に、だそうだ」

「すでに二人で並んで、わたくしへ話をなさっていますのに？」

「だから急いでいるんだろう」

　レニーは書状を父へ返した。

「やれやれ、自分たちが先に動いたことを、恋を貫いた美談にしてしまいたいんだ」

「レニー」

　母が名前を呼んだ。

「言葉が強い？」

「いいえ。珍しく、ちょうどいいと思いました」

　兄は少し驚いた顔をした。父がもう一通へ手を伸ばす。

「次はリーフェル家だ」

　赤褐色の封蝋には、リーフェル伯爵家の紋章が押されている。父が読み進める間、今度は誰も口を挟まなかった。

「こちらは、さらに話が早いな」

「何と？」

「リーフェル伯爵は、娘の婚姻にあたり、持参金として金貨八千枚を用意する。加えて、オルスタイン領南部と接する放牧地をアザリア嬢へ譲り、両家で共同管理している川港の倉庫について、オルスタイン家の優先使用を認めるそうだ」

「まあ」

　母が小さく言った。

「随分とよい条件ですわね」

　私が言うと、父は私を見た。

「そうだな」

「オルスタイン家が喜ぶのも分かります。南部の放牧地については、以前から境界の入り組み方が問題になっていたはずです。リーフェル家から所有権が移れば管理しやすくなりますし、川港の倉庫も、収穫期には不足していましたもの。持参金まで合わせれば――」

「コッティ」

　母が止めた。

「はい」

「向こうの利点を、そこまで丁寧に考えてあげなくていいの」

「でも、なぜ両親まで話に乗ったのかは分かりましたわ」

　ジョナサン一人なら、恋に浮かれて手順を忘れたのだと思えた。

　オルスタイン侯爵夫妻まで、私との婚約を残したまま次の話を進めた理由が、これで少し見えた。

　――息子が選んだ女性。

　――自分たちより身分は一つ下でも、家柄に問題はない。

　――土地の問題が片づき、港も使いやすくなり、多額の持参金も入る。

　――今の婚約者は聡明で、話せば理解する。

　なるほど。ずいぶん都合がいい。

「それで、いつから話していたのです？」

「書いてある」

　父が二枚目を開いた。

「最初にジョナサンから相談を受けたのは、ひと月ほど前だそうだ」

「ひと月」

　私の声が少し大きくなった。

「その後、オルスタイン家から正式ではない打診があり、条件について両家で話し合っていた。まだ婚約は成立していないが、フラクタル家との縁が解かれ次第、速やかに進められるよう準備している、と」

「では、三日前のお手紙は……」

「何と書いてあったの？」

　チェリーに聞かれ、私は内容を思い返した。

「来月の領地視察について相談したい、と。帰りに新しい菓子店へ寄ろうとも書かれていましたわ」

「ひと月も前から、別の人との婚約を相談してたのに？」

「そうなりますわね……」

「最低！」

「チェリー」

「お母様！　これくらいは言ってもいいでしょう」

「今日は許します」

　妹は腕を組んだ。

「ひと月もあれば、コッティへ話す日はいくらでもあったじゃない。それなのに、アザリア嬢を隣へ座らせるまで黙っていたの？」

「一人では話しにくかったのかもしれません」

「まだ庇うの？」

「庇ってはおりません。理由を考えているだけですわ」

「同じに聞こえるわ」

「同じではありませんわ。理由が分かることと、許せることは別ですもの」

　言いながら、自分でも妙だと思った。

　昨日までなら、ジョナサンがなぜそうしたのかを考えれば、最後には彼の事情へたどり着ける気がしていた。

　今は違う。

　理由をいくつ並べても、その先にあるのは、ひと月の間、何も知らずに領地視察の予定を立てていた自分だった。

「リーフェル伯爵は、こちらが承知していると思っていたのでしょうか」

　父へ尋ねる。

「オルスタイン侯爵からは、コッティにも近く話すと聞いていたそうだ」

「近く」

「日付は書いていないな」

「……では、リーフェル家も、わたくしが知らない可能性は考えていたのですね」

「そうなるな」

「それでも条件を出し、土地の譲渡について話していた」

「ああ」

「そして昨日、ジョナサンはわたくしに『先に伝えに来た』と言いました」

　テーブルの上には、二通の書状が並んでいた。

　一通には、私なら理解すると書かれ、もう一通には、ひと月前から話していたと書かれている。

　ジョナサンの言う「先」とは、何より先だったのだろう。

　正式な発表より？　婚約式の日取りを決めるより？　世間へ知られるより？

　少なくとも、家同士の相談より先ではない。

「本当に話が進んでいましたのね」

　誰へともなく私は言う。母が私の手へ触れた。

「コッティ……」

「大丈夫ですわ、お母様。いえ、大丈夫という言い方はおかしいですわね。まだ何が大丈夫で、何が大丈夫でないのか決めておりませんもの。ただ、昨日の話がジョナサンの思いつきではないことは分かりました。アザリア嬢と二人だけで盛り上がって、周囲が慌てて止めているのでもありません。オルスタイン家もリーフェル家も承知して、条件まで整えている。それなら――」

「まあ、そこで一度止まろう」

　父が言った。

「はい」

「お前は、もう結論まで行きそうだ」

「まだ途中ですわ」

「お前の途中は、たいてい人の結論より先だ」

　チェリーが笑いそうになり、途中で口元を押さえた。

　父は二通の書状をそろえた。

「こちらから、正式な会談を求める。オルスタイン侯爵夫妻、ジョナサン、必要ならリーフェル伯爵も同席させる」

「アザリア嬢は？」

「まずは今ある婚約をどうするかの話だ。彼女を入れる必要はない」

「でも、昨日は同席しておりましたわ」

「それがおかしいのだ」

　父の返事は短かった。

「コッティ。お前も出るか」

「もちろんですわ」

「話が長くなるぞ」

「それは、お父様たちが適度に止めてくだされば」

「先方は慣れていない」

「ジョナサンは慣れておりますわ」

　言ったあとで、少し考えた。

「……いえ、慣れていると思っておりました」

　父は書状を重ね、テーブルの端へ置いた。

「では、明日の午後に来るよう返事をする」

「明日ですか」

「向こうが早く発表したいのだろう。こちらも、娘の婚約を宙に浮かせておくつもりはない」

　レニーが立ち上がった。

「これも返書は僕が書きます。今回は見せる前に出したりしないから安心しろ、コッティ」

「昨日も、きちんと見せてくださいましたでしょう」

「念のためだ」

「では、会談へ持参するものもまとめます。婚約時の書面、これまでの贈答品の一覧、式に向けてすでに支払った費用、それから――」

「コッティ」

「はい、お父様」

「昼食にしよう」

「昨日と同じ止め方ではありませんか」

「昨日、効いたからな」

　父が立つ。

　ほかの家では、一か月前から私の婚約を終わらせる話が進んでいた。

　けれどこの家では、昼食の時間まで私を置いて進むことはない。

　左手の手袋を外すと、婚約指輪が、窓から入る光を返す。

「これは明日まで、つけておきますわ」

　誰も、外せとは言わなかった。