異世界ゼロデイ ～魔法が使えないサイバーセキュリティ技術者、王都の脆弱性を見つけてしまう～

第1話 閉じた東門

「父さん！」

　振り向くと、門のアーチの縁が白く光っていた。

　次の瞬間、そこから真っ白な光が、シャッターを下ろすように真下へ落ちてくる。その向こうで、七つか八つの男の子がこっちへ手を伸ばしていた。さっき列で水を分けてくれた親子の、息子のほうだ。ひと足先に門の中へ駆けこんだところだった。

　父親が、麦袋や野菜の籠を山と積んだ荷車の柄を放り出し、閉じかけた隙間へ突っ込んでいく。

「待って！」

　考えるより先に、その腕をつかんでいた。

　体ごと後ろへ引き倒す。鼻先を光がかすめ、光のくせに、どん、と重い音を立てて、光の壁が石畳まで落ちきった。

　門の下へ半分入りかけていた荷車の角が、じゅっと鳴った。木の焦げる匂いが鼻をつく。光に触れたところだけが黒く焼け、ぼろりと欠け落ちた。

　あと半歩遅かったら、あれは男の腕だった。

「離せ！　息子が……！」

「見てください、あの角！　触ったら、腕がああなります！」

　男が荷車を見て、ようやく抵抗をやめた。

　光の壁は、ガラスのように向こうが透けている。

　王都の東門は、分厚い城壁をくり抜いた石のトンネルだ。幅は荷車一台ぶん。天井はアーチ形で、大人の背丈の倍ほどの高さがある。奥行きは二十歩ほど。床は、普通の石畳だ。

　その突き当たりの出口にも、同じ光の壁が下りていた。

　入口と出口を、透きとおった光の壁が二枚ふさいでいる。その間のトンネルに、子供がひとりで取り残されていた。

　列に並んでいるあいだ、あの父親が教えてくれた。

「王都はぐるっと結界に守られてる。魔物なんざ入ってこられねえ。けど門だけは、人も荷も通るから、どうしたって穴になる。だから門の中で一組ずつ荷を改めるのさ。危ねえもんが紛れてたら、門の中ごと閉じて、街へ出さねえ仕掛けなんだと」

　閉じたところなんざ見たこともないがね、と笑っていた。

　その門が今、目の前で閉じている。

　前の荷車が出口へ抜けたあと、中で荷を改めていた門番が「次！」と入口まで呼びに出てきた。その声に、あの子が真っ先に飛びこんだ。父親が荷車の柄を持ち上げる、ほんの数秒前のことだ。

「父さん……」

　光の壁の向こうで、男の子が顔をゆがめた。声は、壁越しでもちゃんと届く。小さな手が、光の壁のほうへ伸びかけた。

「触るな！」

　俺は叫んだ。

「その光に、触っちゃだめだ。壁から離れて。真ん中まで下がって」

　男の子がびくりと手を引っこめ、後ずさった。トンネルの真ん中あたりで、足を止める。光の壁から離れていれば、ひとまず、あの光には触れない。

　入口の脇で、さっき「次！」と呼んだ門番が、真っ青な顔で立ちつくしていた。こめかみに白髪の交じる、がっしりした中年の男だ。

「おやっさん！　あいつが、中に……！」

　父親が、すがるように門番を呼んだ。顔なじみらしい。門番は光の壁の向こうを見つめたまま、「坊主……」とかすれた声を漏らした。

　けれど次の瞬間には、もう顔を上げていた。

「ヨナス！　東の塔へ走れ。東門が閉じた、中に子供が一人だ、すぐ開けてくれ、って言え！」

「は、はい！」

　若い門番が、城壁沿いに駆けだしていく。

「お前は本隊だ。東門は通れねえ。城壁沿いに南門へ回って、開いてる南門から街へ入れ。東門が閉じたと知らせてこい。残りは列を下げろ。誰も魔防壁に近づけるな！」

　もう一人の門番が、城壁沿いを南へ駆けていく。ほかの門番たちも、弾かれたように動きだした。縄が張られ、列が後ろへ押し戻されていく。

　この人が、ここの門番たちをまとめているようだ。

　魔防壁――あの透きとおった光の壁を、門番たちはそう呼ぶらしい。

　若い門番が駆けていった先にある、門のすぐ右手に、城壁から突き出すように、太い円い塔が建っていた。石積みの胴の上のほうに、細い窓が並んでいる。

「あれが東防衛塔だ。門を受け持つ魔術師が詰めてる。門に魔力を送って、ふだん魔防壁を下ろしたり消したりするのも、あそこだ」

　俺の視線に気づいて、門番が短く言った。

「大丈夫、すぐ戻る。塔は目と鼻の先だ」

　その言葉に、父親の肩から少しだけ力が抜けた。俺は、魔防壁の向こうの男の子を見た。息を詰めて門を見つめていると、妙なものが目に入った。

　入口の門柱の中を、青い光が流れている。血管を巡る血のように、門柱の内側を上へ下へと行き来している。魔防壁の白とは違う、澄んだ青だ。たどっていくと、その青は城壁の中を通って、あの塔のほうから来ていた。

　それから、もう一本。城壁の根元から、石畳の継ぎ目を伝って、金色の糸のように細い筋が走ってきた。筋は門柱の根元へ、するりと潜りこむ。途端に門柱の青がぐっと吸い上げられ、二枚の魔防壁が、ひときわ白く光った。

　なんだ、あれは。まわりの誰も、足元なんて見ていない。俺にしか見えていないのか。

「オットーさん！　怪我人は？」

　鋭い声がした。門柱の前に、若い女が駆け寄ってきていた。列に並んでいるあいだ、ずっと門柱の模様を調べていた女だ。膝まである紺色のコートを着て、袖を肘までまくり上げている。腰には、使いこんだ革の道具入れと、短い木の杖を提げていた。

「いねえ。中に坊主が一人だ。リシア、いてくれて助かった」

「塔には？」

「今、走らせた」

　短いやり取りだった。いつも顔を合わせている二人らしい。

　女は縄の外の人垣へ振り向いた。

「魔術院の者です！　魔防壁には、絶対に触らないでください！」

　女は門柱の模様に両手のひらを当て、目を閉じた。何かを確かめるように、指先が模様の上を少しずつ動いていく。

「……異常を知らせる印がない。正常に動作しています」

　あれが、魔術院の人間か。俺には魔法が使えない。見えたところで、あの光をどうにかする手がない。

今のこの魔術師に、情報を伝えるしか俺のやれることはなさそうだ。

「すみません。門柱の中を、青い流れが巡ってるのが見えるんです。それと、根元に金色の細い筋が入るたびに、青が吸い上げられて、魔防壁が強く光ります」

　女の目が、ちらりと俺を見た。

「青い流れ？　金色の筋？　そんなもの、どこにも見えませんけど」

「俺には見えます。何なのかは、分かりません」

　眉間にしわが寄る。どこの誰とも知れない男の話だ。怪しまれて当然だった。

　女は何か言いかけて、塔のほうへ目を向けた。

「開けるそうです！」

　若い門番が、息を切らして戻ってきた。本当に、すぐだった。

「塔の人が、今から開けるって！」

　縄の外の人垣が、どよめいた。父親が、身を乗り出す。

「塔の当直が、開ける術式を動かします。魔防壁を消して、通れるようにする仕組みです」

　魔術院の女が、父親に短く言った。

「坊主、まだ動くなよ。魔防壁が消えてからだ」

　門番が、魔防壁越しに声をかけた。男の子が、こくこくと頷く。

　俺は、門柱を見つめた。塔のほうから来る青の流れが、変わった。門柱へ流れこむ勢いが、すっと落ちていく。開ける術式が動いたのだ。入口の魔防壁が、薄れはじめた。白かった光が、朝霧みたいに透けていく。出口の魔防壁も、同じように。あと少しで、消えそうだ。

　男の子が、待ちきれないように一歩、入口のほうへ踏み出した。

　――そのとき、石畳の継ぎ目を、また金色の筋が走ってきた。

「まだだ！　動くな！」

　俺が叫んだのと、金色が門柱の根元へ潜るのが、ほとんど同時だった。男の子が、びくりと足を止める。

　門柱の青が、ぐっと吸い上げられた。薄れかけていた二枚の魔防壁が、一瞬で白さを取り戻した。どん、と重い音が、石畳を揺らす。

　男の子は、まだ入口の魔防壁から離れたところにいた。駆けだす前で、よかった。

　人垣から、悲鳴のような声が上がった。父親の膝から力が抜け、石畳に手をつく。

「……消えきる前に、戻った」

　女が、呆然と呟いた。それから、俺を見た。

「今、なぜ『動くな』と？」

「金色の筋が、門柱の根元に入りました。その直後に、魔防壁が戻ったんです。さっき魔防壁が強く光ったときも、同じでした」

　女は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。それから魔防壁越しに、男の子へ声を投げた。さっきまでとは違う、やわらかい声だった。

「怖かったね。もう大丈夫。壁から離れて、真ん中で待ってて。今度は、ちゃんと消えたのを確かめてから呼ぶから」

　男の子が、涙で濡れた顔のまま、こくりと頷いた。

「すみません、思いきり引っぱって。腕、大丈夫ですか？」

「ああ……いや、助かった。本当に」

　父親は焦げた荷車の角と、自分の手のひらを見比べた。その手が小刻みに震えている。震えているのは、俺の指も同じだった。

　女が、額に張りついた髪を払う。二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。

「塔の開け方は、正しかったです。魔防壁はいつも通り、消えそうでした」

「なら、塔の魔力が足りないということはありませんか？」

「それも確かめます。手は出さないで」

　ぴしゃりと言われた。

　女は門柱の模様に手を当て、刻印を一つずつ確かめていく。指を止めて魔防壁を見て、また次の刻印へ。手つきに迷いがない。

　俺は彼女の指先と、門柱の青い流れを交互に追った。流れは太いまま、途切れることはない。

「塔からの魔力は、普段どおり届いています。足りないわけじゃない」

「じゃあ、魔力が足りないという線は消えますね」

　そもそも俺は、魔力がどうとか分からない。昔の仕事でも、知らない設備に知った顔で手を出して、ろくなことになった試しはない。

「……お名前は？」

「ミヤモト・ナオトです。ナオトと呼んでください」

「リシアです。魔術院で、このあたりの門の点検を受け持っています。……その金色の筋に何か変化があったら、すぐ教えて」

　リシアは門柱に目を戻した。

「塔の開ける術式は、正しく動いている。でも、どうして門が開かないの」

　門柱の上で、リシアの指が止まった。

「ナオトさん」

　呼ばれて振り向く。

「金色の筋が入った順番を、もう一度教えてください。私のほうでも確かめます」

　俺は頷いて、彼女の隣へ戻った。