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シブースト

「マリーゴールドが食べられるハーブって知ったから、私、育てていたマリーゴールドを、サラダにかけて食べてみたんです」

「へえ。美味しかったですか？」

「癖があって、かなり苦かったです」

　プランターで育てていたマリーゴールドの花びらを、よく洗って、レタスのサラダにふりかけた。サフランのような黄色が食欲をそそったけれど、味は期待はずれ。

　宏樹はグリーンティーを飲みながら、遥奈の話を聞いていた。

「もしかして……井口さんが食べたマリーゴールドは、葉が羽状で、ぎざぎざしているものですか」

「はい」

「それたぶん、フレンチマリーゴールドです。観賞用のマリーゴールド」

「え？」

「食用ハーブのマリーゴールドは、ポットマリーゴールド。キンセンカって和名でも、親しまれている花です」

　葉はへら状で、ぎざぎざではない。遥奈はその特徴を聞いて、顔を赤くした。

「……私、間違えたんですね」

　遥奈が渋そうにグリーンティーを飲む。

「大丈夫です。フレンチマリーゴールドを食べても、体に害はないので」

　宏樹の口調はのんびりとしていて、なんの嫌味もなかった。

　遥奈は今日、用事がないのに『フラワーショップ花小箱』に寄っていた。大学の夏季集中講座の帰りに、店の外にいた宏樹と目が合い、二言三言の会話をした。すると「暑いですから」と、店内を薦められた。店内にいた矢野が、朗らかにグリーンティーを注いだ。

　遥奈は宏樹と話すのに、なにも困らなくなっていた。入荷した花について。遥奈の受講内容。ベランダでの植物の育て方。宏樹がハチを使った農業に興味があること――話の種は、たくさんあった。

「駅からここに来るまでの道に、ヒメリンゴの木が植わっているじゃないですか」

「ありますね」

「あれも最初は、絶対に食べられると思っていました……観賞用なんですね」

　グリーンティーのピッチャーを持った矢野が、声に出して笑った。

「遥奈ちゃん、食べるの好きよね」

「そうなんです」

　苦笑いを浮かべる遥奈の前で、おかわりのグリーンティーが注がれていく。

「私、花も団子も好きです」

「そろそろお茶菓子も用意するべきかしらね」

　矢野は「ごゆっくり」と笑って、ふたりの側を離れた。

　心なしか矢野の言い方には、含みがあった。かん違いされていないだろうか。男女とはいえ、友人関係なのに。

「この場にお菓子まであったら、毎日、ここに来ちゃいそうです。グリーンティーだけで十分です」

　遥奈がそう言うと、宏樹の顔がほころんだ。

「井口さんは、どんなお菓子が好きですか？」

「え？　ええと……そうですね。リンゴを使ったお菓子が好きです。誕生日ケーキに、リンゴのシブーストを選ぶくらい」

　シブーストは、メレンゲ入りのカスタードが主役のケーキ。やわらかくて甘いカスタードとパリッとした苦いキャラメリゼの、コントラストが、多くに好かれている。

　アクセントとしてリンゴのソテーが入れられたシブーストは、遥奈のお気に入りだった。

「私の家の近くにある、ボンボンってケーキ屋さんが、秋になると、色々なリンゴのケーキを出してくれるんですよ」

　リンゴのソテーを食べれば、ずっと味わいたくなるような甘さが、口に広がる。

「宏樹さんは、どんなケーキが好きですか？」

「僕もリンゴのケーキ、好きですよ。アップルパイとかよく食べます」

「美味しいですよね！」

　レジ台には、宏樹が作ったフラワーアレンジメントが置かれていた。中央には小さな青リンゴが飾られている。

「今度なにか買ってきましょうか。……宏樹さん、ここのバイトはいつまで続けられる予定ですか？」

　遥奈は宏樹が『花小箱』のアルバイトをやめる前に、なにか差し入れをしたいと思った。

　新物のリンゴで作られるケーキが出てくるのは十月からなので、それを渡すのは難しそうだけれど。

「……ちょっと、迷っています」

　宏樹は言いよどみ、レジ台のアレンジメントに視線をやった。

「明後日、僕が穴埋めしていたバイトの方が、復帰するんです」

「怪我が治ったんですね。よかった」

　宏樹はバイク事故で休んでいたアルバイトのかわりに、臨時で花屋仕事をはじめた。今はフラワーアレンジを手がけるくらいに成長している。

「伯母は僕に、このまま残ってくれてもいいと、言ってくれたんですが……。夏休みが終わりますし」

「あとひと月くらいですね」

　遥奈の大学の夏休みは、九月半ばまであった。

　宏樹は静かに立ちあがり、アレンジメントに手をやった。

「井口さん。大学は楽しいですか？」

　問いかける声も、花を触る指も、細い。かすかに震えている。

　そこに気がついた遥奈は「はい」という言葉を、飲み込んだ。

　問いかけには慎重に答えた。

「……悩むこともありますが、どうにか通えています」

「見習いたい」

　宏樹の声は細く、陰りがあった。

　宏樹は大学一年で、遥奈は三年。……通っている時間に差があるものの、思えば、宏樹は学校での話をしない。

　自然産業に関心がある宏樹なら、農学部の日常を教えてくれそうなのに。

「僕の大学の夏休みは、お盆まででした。もうはじまっています」

　宏樹が声を落としているのは、伯母の矢野に聞かれたくないから。遥奈はそう察した。

「宏樹さん。大学はどんな感じですか？」

　無神経な質問かもしれなかった。

「わかりません。……六月から、不登校気味なんです」

　ある程度は予想していた答えが、返ってきた。

「僕は昔、体が弱い子でした。休みがちなことから、小、中と、不登校になってしまって」

「………」

「高校は大丈夫だったんですが、大学は……。構内で中学校の同級生に再会したからか。いや、……よくわからないうちに、少し億劫になったんです」

　そのころに伯母の花屋『花小箱』で欠員が出たから、渡りに船で、手伝いにいった。

　宏樹は小さな声で、そう続けた。

「大学生にもなって不登校になるなんて、おかしいですよね」

「別に」

　遥奈は宏樹の側に立ち、フラワーアレンジメントに触れた。

　頭には、忘れられない光景が浮かんでいた。

　もういい。先生とは遊ばない――。そう言って、教育実習生の遥奈から離れた子。

　好かれなかった理由はあとで知った。歌に参加しないで、部屋の外にいたその男の子への声かけを、誤った。

　……みんなが大好きな誕生日の歌だよ。一緒に歌おう。

　その子の親が療養中で、家族で誕生日を祝えていないと知らず、決まり文句で手を引いた。パーティーで楽しくケーキを囲む歌を、歌わせようとした。

　誕生日が嫌いなその子に、自分の当たり前を押しつけた。

　遥奈はアレンジを見ながら、宏樹に言った。

「おかしくありません。いくつになっても、環境が変われば、調子も変わります」

「……先生みたいなこと、言うんですね」

「幼稚園の先生に、なるつもりですから」

　花と青リンゴが生けられたアレンジメントは、水を吸い取って、美しく咲いていた。

「……子供と接していると自分が不甲斐なくて、落ち込むときがあります。私は頭が固くて配慮が足りない。………ですから、宏樹さんみたいに優しくなりたいです」

「優しくないですよ」

「優しいですよ。はじめて会ったとき、花みたいなひとだなって、思いましたもん」

「……花？」

「花です。宏樹さんはそれくらい魅力的な男性です。私にとって」

「井口さん？」

　宏樹が、やや間が抜けた声を出した。

「宏樹さんは素敵です。物静かで穏やかで。そして優しくて。……私は粗暴な男性が苦手なので、宏樹さんみたいな方がいいです」

　遥奈の声が上擦った。

「先生みたいなことを言う」と指摘されたので、マニュアルにない言葉で、宏樹を元気づけようとした。あの男の子にはひどいことを言ったから。

「いや、待って。まず『花』は褒めすぎ」

「花です。褒めすぎじゃないですよ！」

　遥奈は強く言った。

　たくさんの切り花に、囲まれながら。

「宏樹さんは優しいから。ここの花みたいに、私に元気をくれます」

「……接客業だから、当たり障りのないことを言っているだけです」

「……今もそうですか？」

「……いえ」

　向日葵。スプレーマム。グリーンティー。

　宏樹が遥奈に選んだものは、どれも真心が感じられた。

「花って、根がやられると育たないでしょう。小さな鉢で根詰まりを起こしたり、土の下で虫に噛まれたりすると、駄目になりますよね」

　宏樹は小さく頷いた。

「宏樹さんがさっき話してくれたことは、あなたの見えない根の部分で――もう。どう言えば伝わるんだろう？　……傷がついているけれど、花に繋がっている、立派なところです」

「………」

「……だからそんなに恥じないでください。宏樹さんはどこにいても、魅力的ですから」

「やっぱり、褒めすぎ」

　宏樹は一度目元を押さえ、遥奈に背を向けた。そしてグリーンティーが入っていたコップをふたつ持ち、店の奥へと歩いた。

「……花を買うなら、今日は、伯母に頼んでください」

　宏樹は空になった器を下げる体で、遥奈から離れていった。