白い花
4.5 花と青リンゴ
六月に白い花を咲かせていたヒメリンゴの木は、八月初日の今日、青い実をつけている。
井口遥奈は足を止めて、街路樹のヒメリンゴを見あげた。青い果実を眺めながら、その実が熟する秋を思う。……涼しい季節が恋しい。
遥奈はハンカチで汗をぬぐうと、ヒメリンゴが両側に並ぶ通りを歩きだした。
目的地の花屋へと向かって。
『フラワーショップ花小箱』は冷房がよく効いていて、店に入るだけですっと汗が引く。その上に店主は夏の間、冷えた店内でお客にグリーンティーを出してくれる。甘いグリーンティーはステンレス製の保冷ピッチャーに入れられて、奥に置かれてある。
遥奈は『花小箱』に入るなり、花に隠れているグリーンティーへと向かった。
暑い屋外を歩いてきたので、マキシスカートの中まで蒸し暑い。汗で眼鏡がずれてきているのも、アップした髪が崩れかかっているのも気になるが、まずは冷たい飲み物にありつきたい。……大学三年生にもなって厚かましいけれど、今日は猛暑だったから。
遥奈はガラスコップに、グリーンティーを注いだ。
「いただきます」と呟き、透明の器に口につける。
花の香りに包まれてグリーンティーを飲めば、とても清々しい気持ちになる。
『フラワーショップ花小箱』は、国道沿いにある花屋だ。すぐ隣に墓地があるので、墓に供える花がよく売れている。
遥奈も『フラワーショップ花小箱』で、お供えの花を買おうとしていた。遥奈は週に一度、昨年亡くなった大祖父の墓参りをしている。家族と一緒に墓参りする日もあれば、今日のようにひとりの日もある。
遥奈はグリーンティーを飲みながら、店内を眺めた。青々とした仏花のヒサカキ。「宅配します」というメッセージが添えられたフラワーアレンジメント。ブリキのバケツに入れられた、たくさんの切り花……。切り花の中では、小ぶりな向日葵が、一番可愛いと思った。
「いらっしゃい。遥奈ちゃん」
店の奥から、店長である矢野亮子が出てきた。矢野は遥奈の親と同世代の女性だ。肌がつややかなので、実年齢より若く見える。
「矢野さん、こんにちは」
遥奈は空になったコップを、レースのかかったテーブルに置いた。
「グリーンティー、先にいただいていました。いつもすみません」
「いいのよ。それにしても、まめにお墓参りして偉いわね。暑い日くらいお休みすればいいのに」
「大じいちゃんにはよく遊んでもらっていたから、お参りしたくて……。私の大学、ここから近いですし」
「そう。大学は順調？ 楽しい？」
「はい」
遥奈は向日葵を見ながら、笑顔を保った。
幼稚園教諭免許の取得に向けて、勉強は順調なものの、六月に行った教育実習がうまくいかなかった。子供にそっぽを向かれたことを思い出すと、くじけそうになる。
遥奈はレジ前にある、ヒサカキの束を手に取った。そしてブリキのバケツに入れられた、向日葵を見つめる。
「あの……仏花に向日葵って、変ですか？」
「うん？ 明るくて人気あるわよ」
矢野は向日葵をバケツから抜き取り、遥奈が持つヒサカキに添えた。黄色い向日葵と緑のヒサカキは、互いの色を引き立てていた。
「ね」
「いいですね。じゃあ、この向日葵も一緒にお願いします」
「ありがとう。……ああ、この向日葵、白いのもあるのよ」
矢野はいそいそと店の奥に行き、誰かに指示を出した。
「ねえ、そこの白い向日葵を何本か持って、こっち来て」
遥奈はぼんやりと矢野の帰りを待った。
……今日、矢野さん以外にも、お店に誰かいたんだ。
「ほら遥奈ちゃん。白い向日葵はどう？ きれいじゃない？」
矢野が白い向日葵と一緒に、ひとりの従業員を連れて戻ってきた。
遥奈は矢野のほうを向いて、目をしばたかせた。
白い向日葵を抱えていたのは、線が細い男性だった。Tシャツの襟ぐりから見える鎖骨は男性らしいが、手足は細く、肌は夏を忘れるほど白い。
遥奈は彼を凝視した。……一瞬、男性か女性かわからなかったため。
「この子はね、甥の宏樹」
男性は遥奈と目が合うと、穏やかにほほえみ、頭をさげた。
「はじめまして」
「あ、いえ」
遥奈はぎこちない会釈をした。
「いつもバイトに来ている子がね、バイクで転んじゃって……。急遽、甥っ子に手伝ってもらっているの。農学部の一年だからか、土に抵抗ないし」
「お盆が終わるまでの、アルバイトです」
宏樹は細い声をしていた。遥奈は彼の声を、もっと聞きたいと思った。
「……で、遥奈ちゃん、どうする？」
「え？」
「白い向日葵はいる？ いらない？」
「えっと」
遥奈が戸惑っていると、宏樹が間に入った。
「黄色い向日葵だけでもきれいですが、白い向日葵を一緒に入れても、華やかでいいと思いますよ」
「……り、両方とも買います」
遥奈は花が包まれるまで、宏樹が作業するのを見ていた。
そして遥奈は、ヒサカキと二色の向日葵を抱えて『花小箱』を出た。
ウィンドウに映る自分を見て、横髪が乱れているのが、とても残念に思えた。
