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風向き

　土曜日に若葉と仲違いをした雅臣は、週明けには、冷静さを取り戻していた。

　わだかまりは残っているが、このままではいけない。そう思って若葉に連絡を取った。

　喧嘩から二日後の月曜日に、メッセージを送った。

『言いすぎた。今日、会って話せないか？』

　電話で話す勇気はなく、メッセージを送る。

『まだ会いたくない。もう少し時間をください』

　彼女からの返信は、すぐに来た。

　喧嘩から三日後の火曜日。午後五時三十七分。

　雅臣は若葉から届いた昨日のメッセージを、会社の休憩室で見た。頭を抱える。

　スーツポケットに入れている合鍵を、思わず握りしめた。

「どうした津久田。元気ないな」雅臣の同僚が、声をかけた。

　彼は自販機の前で、珈琲が注がれるのを待っている。

「マリッジブルーか？」

「そんなところ」

　雅臣は曖昧な返事をした。自販機の珈琲はもう、とうに飲み終えている。

「まぁ、結婚前だから。しょうがねぇよな」

　力なく笑う。そしてふと、高校時代の自分を思い出した。

　似たようなことを言っている。

『まぁ、風が良くなかったから。しょうがねぇよな』

　――陸上で思うように記録が出ないと、つい、全部を風のせいにした。克服したいのに、正しく向き合えなかった。

　向かい風が吹いていた。追い風がなかった。一因であってすべてじゃないことを、まず口にした。ただ結果を受け止める人間が、羨ましくもあった。

　結婚前ということは、喧嘩の一因でしかない。

　……自分は成長していない。高校や大学で部活に打ち込んでいた、あのときから。

　もの思いにふけりながら、雅臣は携帯を見た。午後五時四十分。若葉からの連絡はない。

　かわりにスケジュールアプリの通知が、目に入ってきた。

「……やっちまった」

　雅臣は空の紙コップを、専用のボックスに入れた。

「俺、仕事に戻るわ。六時からのミーティングが終わったら、速攻で帰らせてもらう」

「急にどうした」

　雅臣は二度、頭を掻いた。

「今日は夜の七時半から、ケーキ屋と打ち合わせの日だった。……完全に抜けていた」

　揉めていてそれどころじゃなかったと、つい口走った。

　　　◇◇◇

　チームミーティングは押した。雅臣は退社後、駅まで急いだ。改札口で発車時刻を確認してから、洋菓子店と若葉に電話を入れた。

　洋菓子店には「閉店までには行きます」と言った。「お待ちしています」と言われた。

　若葉の携帯には、繋がらなかった。

　ホームで電車を待ちながら、喧嘩の原因を考えた。原因は複数ある。

　わかっていることは、言いすぎた。怒りすぎた。

　怒りすぎた原因は……まだ思い出したくもない。彼女の考えはわからない。

　自分が洋菓子店に遅刻している原因は、ひとつしかない。

　若葉のことしか考えていなかったからだ。まず謝りたい。

　雅臣は電車に揺られながら、昔を思い出した。

　高校を卒業してから、まもなく二年が経とうというころ。そろそろ母校に顔を出すのは、もうやめようと思った。共に高校を過ごした現三年生。彼らの卒業が潮時だ。

　これで最後にしようと、高校を訪れた冬。

　雅臣は、黙々と練習する二年生にも、声をかけた。

『仁科。高校卒業後も、陸上は続けるのか？』

　声をかけられた彼は、脚のストレッチをやめた。

『いや……製菓の専門学校に行くので、思いきり走るのは高校でやめます』

　将来はパティシエに。その夢は、OBではない他の部員たちは、もう知っていたようだった。こいつ料理より菓子がうまいらしいですよ。そんな軽口が飛んでいた。

『三年生になったら、もう部活も控えるつもりです。その分、今のうちにやっとこうと思って。……走るのも好きなので』

　グラウンドの向こうには、仁科の練習を見つめる少女がいた。

　雅臣は仁科の練習態度には、前々から感心していた。そして高校二年でやめるにはもったいない資質だとも、そのときに思った。

　ささやかな親しみと嫉妬から、無理矢理、集合写真に参加させた。

　　　◇◇◇

　雅臣は洋菓子店 La maison(ラメゾン) en bonbons(アンボンボン) まで行く途中で、閉店に間に合うよう走った。どうにか閉店五分前には到着した。

　まず、入口の前で辺りを見回していた従業員が、雅臣を出迎えた。

「津久田さま」

　以前も店にいた、女性従業員だ。少し幼く見える。

「よかった。今日はもう来られないかと、心配していました」

　彼女は朗らかにほほえみ、仁科を呼びにいった。

「いらっしゃいませ」

　奥から現れた仁科は、約三十分の遅刻が気になるのか、態度に刺があった。

「本日は十九時半から打ち合わせの予定でしたが、なにかトラブルでも」

「いいえ。……すみません。予定を忘れていただけです」

　雅臣は息を整えながら、頭をさげた。

「………」

　仁科は雅臣がひとりできたことと、走ってきたことに気づくと、顔をしかめた。

　店長である男性が、仁科の横に並ぶ。アッシュブロンドの髪が、帽子の下からのぞいている。

「お仕事のあとで来ていただき、ありがとうございます」

　雅臣は深く頭をさげた。

「いいえ。閉店時間にお邪魔してしまって、申し訳ありません。……本当は婚約者も連れてくる予定が、駄目になってしまったもので……ひとこと、謝りに来たのです」

　店長の男性は『もう謝らないでいい』と、丁寧に促した。

「店長」

　仁科が張りのある声を出した。

「すみませんが、このお客さまと、外で話してきていいですか？」

「………。どうして」

「知人として話したいからです」

「今さら、目が届かないところで？」

「はい」

　店長の男性はいぶかしんだ。厳しい目つきになる。

「少しの間でいいんです。話が進まないのは、僕の落ち度ですから」

「きみに任せた私の落ち度だよ」

「……今回だけもう一度、お願いします」

　仁科は引きさがらないようだった。女性従業員はバックヤードで、いたたまれなさそうな顔をしている。

　店長は天井を見あげ、溜息をついた。そして仁科に言った。

「裏口に行って。十分間だけだよ」

「ありがとうございます」

「東山さんはその間、明日の仕込みやって」

「はい。かしこまりました！」

　目上の男性は指示を出すと、雅臣と顔を合わせた。優しげに笑う。

「津久田さま。裏口の鍵は開けておきます。寒くなったら、いつでも店内にお入りくださいね」

「あ、はい」

　笑顔からは、不穏なものも感じた。