秘密の楽師は素顔を隠す 〜婚約者候補はまさかの推しでした〜

プロローグ

　弦が、震えた。

　王都の王立歌劇場。その舞台の中央に、ひとりの楽師が立っていた。

　銀色の髪に、顔の上半分を覆う黒い仮面。

　手にしているのは、古風な弦楽器――ヴィオラ・ダ・ガンバ。

　彼の名は、セレスタン。

　三年前、突如として王都の音楽界に現れた、謎多き天才楽師だった。

　素顔も、家柄も、詳しい経歴も知られていない。ただ、その演奏を聴いた者は、誰もが彼の音色を忘れられなくなるという。

　そして今夜も、劇場は満席だった。

　客席の一角で、リディア・ベルフォール侯爵令嬢は舞台を見つめていた。

　淡い金髪を上品にまとめ、淡いラベンダー色のドレスをまとった彼女の膝の上には、小さな手帳が置かれている。紫の瞳には、演奏を待ちわびる静かな期待が浮かんでいた。

　膝上の手帳は、これまで訪れた演奏会の日付や曲目、心に残った音の響きまで、細かく書き留めてきたものだ。

　隣に座るのは、幼い頃からの友人、クラリス・エヴァレット。こちらは伯爵家のご令嬢だ。

　クラリスもまた、リディアに誘われて何度もセレスタンの演奏会を訪れていた。彼の音楽が素晴らしいことは、彼女自身もよく知っている。

　けれど、リディアが彼をどれほど特別な存在として想っているかも、同じくらいよく知っていた。

　舞台の上で、セレスタンが弓を構える。

　その瞬間、リディアの背筋がすっと伸びた。

　やがて、最初の音が響いた。

　低く、深く、どこか懐かしい音色。

　まるで夜の湖面に月明かりが落ちていくように、静かな旋律が劇場を満たしていく。

　リディアは息をすることさえ忘れそうになりながら、彼の指先を見つめた。

　弓の返し方。音を切る寸前の、ほんのわずかな間。次の旋律へ移るときの、繊細な強弱。

　そのすべてが美しかった。

　ただ美しいだけではない。

　彼の音楽には、言葉にならない感情が宿っている。

　寂しさも、喜びも、誰かを想う切なさも。ひとつひとつの音が、胸の奥に直接触れてくるようだった。

　リディアは、彼の演奏を初めて聴いた三年前の夜を思い出す。

　あの日から、彼女はセレスタンの出演する演奏会に通い続けていた。

　新しい曲が発表されれば、何度も手帳を読み返す。以前の演奏と違うところを見つければ、その理由を考える。彼の音楽をもっと深く理解したくて、楽譜や楽器の歴史まで調べるようになった。

　それでも、聴くたびに新しい発見がある。

　今夜の演奏も、きっとそうだ。

　最後の旋律が、ゆっくりとほどけていく。

　そして――。

　静寂。

　ほんの一瞬、誰もが息を潜めた。

　次の瞬間、劇場を揺るがすような拍手が巻き起こった。

　リディアも夢中で手を叩いた。胸がいっぱいで、今すぐにでも感想を叫びたいほどだったけれど、どうにかその気持ちを抑える。

　舞台の上で、セレスタンが一礼した。

　黒い仮面の向こうにある瞳が、客席をゆっくりと見渡す。

　その視線が、自分のいる一角を通り過ぎたとき。

　リディアは、ほんの一瞬、彼と目が合ったような気がした。

　どきり、と心臓が跳ねる。

　もちろん、客席は満員だ。彼が自分ひとりを見つめたはずなどない。

　それでも。

「……セレスタン様……」

　声にならないほど小さく、リディアはその名をつぶやいた。

　セレスタンはもう一度、深く頭を下げる。

　その姿を目に焼きつけながら、リディアはいつまでも拍手を送り続けた。

　やがて演奏会が終わり、観客たちが劇場を後にし始めた頃。

　リディアは、ようやく大きく息を吐いた。

「……素晴らしかったわ」

　隣で手袋を整えていたクラリスが、微笑ましそうに彼女を見た。

「ええ。本当に。あなたが夢中になる理由がわかる気がしたわ」

「でしょう？　特に最後の曲……あの終盤の旋律、以前の演奏とは少し違っていたの。音の重ね方も、最後の余韻の残し方も……！」

「ふふ。始まったわね」

「クラリス、聞いて。あれはきっと――」

「聞くわよ。馬車に乗ってから、ゆっくりね」

　クラリスは笑いながら、リディアの腕に自分の腕を絡めた。

「それにしても、三年も通っているのに、あなたの熱は冷めないのね」

「冷めるわけがないでしょう？　セレスタン様の音楽は、いつだって新しいもの」

　リディアは、舞台のあった方を振り返った。

　もう、そこに彼の姿はない。

　それでも、耳の奥にはまだ、あの音色が残っていた。

「……また、すぐにでも聴きたいわ」

　その声には、飾り気のない願いがこもっていた。

　クラリスは、そんな親友の横顔を見つめて、そっと笑った。

「次の演奏会も、一緒に来ましょう」

「ええ！」

　リディアの顔が、ぱっと明るくなる。

　その笑顔を見て、クラリスもつられて笑った。

　ふたりは、夜の劇場を後にした。

　◆

　演奏会を終えたセレスタンは、舞台裏の控室で静かに仮面を外した。

　銀色の髪が額に落ちる。

　仮面の下から現れたのは、端正な顔立ちと、深い青色の瞳だった。

　彼はヴィオラ・ダ・ガンバを丁寧にケースへ収め、演奏会の余韻を胸に刻むように、しばらく目を伏せた。

　やがて身支度を整え、劇場の裏口へ向かう。

　そこには、一台の馬車が待っていた。

　黒塗りの車体には細やかな金細工が施され、扉には見事な装飾が刻まれている。磨き上げられた車輪も、馬具のひとつひとつも、上質な素材と職人の技を感じさせた。

　御者は彼の姿を認めると、すぐさま馬車の扉を開いた。

「お帰りなさいませ」

　セレスタンは短くうなずき、楽器のケースを抱えて乗り込んだ。

　扉が閉まると、外の喧騒が遠のいた。

　座席は柔らかな革張りで、窓には厚手のカーテンが掛けられている。揺れをほとんど感じさせない乗り心地も、馬車そのものの造りのよさを物語っていた。

　仮面をつけた謎の楽師を乗せるには、あまりに豪奢な馬車だった。

　けれど、彼はそれを当然のことのように受け止めている。

　セレスタンは窓の外へ目を向けた。

　夜の王都には、まだ多くの灯りがともっていた。

　ふと、客席の光景が脳裏によみがえる。

　ラベンダー色のドレスを着た令嬢。

　何度か演奏会で見かけたことがある。彼女はいつも、舞台から目を離すことなく、ひたむきに音楽を聴いていた。

　今夜も、その姿が客席の一角にあった。

　熱心な観客がいることは、演奏家にとって嬉しいものだ。

　彼はそれ以上考えることなく、視線を窓の外へ戻した。

　やがて馬車は、王都の中心部から少し離れた一角へと進んでいった。

　高い鉄門がゆっくりと開く。

　その先に広がっていたのは、手入れの行き届いた庭園だった。左右に並ぶ街灯が石畳を照らし、奥には白亜の大邸宅がそびえている。

　均整の取れた柱、広々とした正面階段、夜の闇に浮かび上がる幾つもの大きな窓。

　その建物は、王都でも指折りの貴族の邸宅といわれても不思議ではないほど、壮麗なものだった。

　馬車が玄関前に停まると、扉の両脇に控えていた使用人が頭を下げた。

　セレスタンは軽くうなずき、楽器のケースを手に降り立った。

　誰も、彼がどこで何をしてきたのかを問いたださない。

　まるで、これが日常の一部であるかのように。

　彼は広い廊下を抜けて自室へ向かった。

　部屋に入ると、まずヴィオラ・ダ・ガンバを所定の場所に置く。それから上着を脱ぎ、机の上に届いていた封書に目を留めた。

　差出人は、領地にいる父だった。

　セレスタンは椅子に腰を下ろし、封を切った。

　手紙には、領地の近況や両親の様子が記されていた。

　その末尾に差しかかったところで、セレスタンは小さく息を吐いた。

　――アレクシス。おまえの婚約について、そろそろ真剣に考えてもらいたい。

　セレスタンこと、アレクシス・ヴァレンティン公爵家の嫡男は、またか、と思った。

　公爵家の跡取りである以上、結婚は本人ひとりの問題ではない。これまでにも幾度か縁談の話は持ち上がっていたが、アレクシスはそのたびに、もう少し時間が欲しいと返事を先延ばしにしてきた。

　彼には、結婚よりも優先したいものがあった。

　音楽界を賑わせている謎の楽師、セレスタン。

　仮面をつけ、素性を明かさずに演奏する彼の姿は、アレクシスが音楽を奏でるときの、もうひとつの名だった。

　始まりは、従兄である王太子に勧められたことだった。

　仮面をつけて演奏してみてはどうか。

　そんな何気ない提案から始まった遊びのようなものが、まさかこれほど世間に知られる存在になるとは、勧めた王太子も、アレクシス自身も思っていなかった。

　しかし、今ではセレスタンとしての活動も、アレクシスにとって欠かせないものになっていた。

　しかし、それをいつまでも結婚を避ける理由にできるわけではなかった。

　今回、父が名を挙げたのは、王都でも古い歴史を誇る侯爵家。

　家格は申し分ない。王都における影響力もあり、両家が結びつけば、互いの立場をより強固なものにできる。

　家同士の利益を考えれば、断る理由は見当たらない。

　手紙の文面も、以前のものより明らかに踏み込んでいた。

　アレクシスは手紙の続きを読み進めた。

　令嬢の名は、リディア・ベルフォール。

　十八歳。侯爵家の長女で、幼い頃から幅広い教養を身につけ、芸術にも親しんでいるという。

　そして、手紙にはもうひとつ、薄い封筒が添えられていた。

　中に収められていたのは、一枚の絵姿だった。

　絵姿に描かれていたのは、柔らかな笑みを浮かべた若い令嬢。

　まっすぐこちらを見つめる瞳には、落ち着いた知性がうかがえた。

　アレクシスは絵姿に目を落とした。

「……なるほど」

　それ以上、感想は口にしなかった。

　肖像画だけで相手の人柄までわかるはずもない。家柄も教養も申し分ないのだろうが、実際に会ってみなければ、相性まではわからない。

　これまでの縁談も、結局は家同士の条件が先に立っていた。

　今回も、ベルフォール侯爵家との縁組が両家にもたらす利益を考えれば、父が乗り気なのも無理はない。

　ただ、これまで何度も返事を先延ばしにしてきたアレクシスに、今度こそ話を進めるつもりなのだろう。

　アレクシスは手紙を机に置き、椅子の背にもたれた。

「……父上も、とうとう痺れを切らしたか」

　苦笑が漏れる。

　家のために果たすべき役目があることは、アレクシスも十分に理解していた。

　ただ、結婚相手を家同士の都合だけで決めることには、どうしても積極的になれなかった。それでも、いつまでも先延ばしにはできない。

　アレクシスは再び手紙に目を落とした。

「ベルフォール侯爵家、か。……簡単に断れる相手ではないですね」

　まだ見ぬ令嬢がどのような人物なのか、想像もつかなかった。

「……まずは、話をしてみるか」

　今度こそ、縁談から逃げるわけにはいかなかった。