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グレイとサム

　「よし。着いたぞ。倉庫の横にある厩に、馬はつないでおけ。馬の世話は厩の人間に任せて構わない。

　自分の荷物を降ろしたら、ここに戻って来い。」

　グレイは、そう言うと、倉庫の中に入って行った。

　マシューは、自分の乗ってきた馬と共に、グレイの馬の手綱を引いて厩に向かう。

　「なんか、威張ってないか？アイツ。」

　サムが、不満げにルークに話しかける。

　「しょーがねえだろ。俺たちの雇い主で、船長だって言うんだから。」

　サムたちが、倉庫の前に戻ると、グレイは、既に用事を済ませ待っていた。

　「おめーら、ちんたら歩いてんじゃねーぞ。行動は、常に素早くしろ。」

　「なんだよ。さっきから命令ばっかりしやがって。」

　サムが、不満を漏らした瞬間、頭に拳骨が降ってきた。

　「痛え。何すんだよ。」

　「まだ、よく解ってかってねえ奴がいやがる。船乗りにとって、船長の命令は絶対だ。逆らうんじゃねぇ。」

　サムは、俯いて舌を鳴らした。

　「サム、お前は言葉遣いの練習が必要そうだな。分かったら、『分かりました。船長』と言ってみろ。」

　「分かりました。船長。これで良いんだろ。」

　再び、サムの頭に拳骨が降った。

　「後の一言が、余分なんだよ。馬鹿やってねえで、行くぞ。他の連中が待ってる。」

　スタスタと歩き出したグレイの後を、三人が慌ててついて行く。

　グレイは、そんなに速足で歩いているように見えないが、三人は、追い付く為に小走りにならなければならなかった。

　船の側には、大男が一人と、サムたちと背丈の変わらない少年が二人待っていた。

　「マイク、ご苦労。待たせたな。」

　「いいえ。船長。私たちも、今来たところです。」

　マイクと呼ばれた大男が敬礼をして答えた。

　「君たちが、エドモンドとイースだね。」

　「はい、船長。」

　二人が元気よく答える。

　「こいつらは、ルーク、サム、マシューだ。色々教えてやってくれ。」

　「はい。分かりました。船長。」

　ポーツマスの港の北端に位置する埠頭に、二隻の遠洋航海用の商船が舫われている。

　一隻の船名は「ブライトンⅡ」と船首と艦尾に書かれていた。少し型は古いが、船足の速いクリッパーだ。

　そして、もう一隻は船体が、全て黒色に塗装された新しい船だが、通常のクリッパーとは、少し異なる不思議な形をしている。

　三本のマストは、全体に少し船尾側に偏って立てられていた。そして、船首側のフォアマストの前に、ガラス窓で囲まれた部屋が鎮座している。おかしな格好だ。

　「見習い水夫は、今回の航海では、君たち五人だ。仲良くするように。

　君たちは全員、ブライトン二世号に乗り組んでもらう。

　マイク、済まないが、こいつらの面倒を見てやってくれ。」

　「はい、分かりました。船長。」

　再び、マイクが、敬礼をして答えた。

　「では、俺はブラックスワンの方を見てくる。」

　グレイは、そう言い残すと風変わりな船の方へ歩き去った。

　　　源太の悩み

　「うーむ。困った。どうしたものか…。」

　『えにし』の隠れ里の長である源太は、頭を抱えていた。

　問題の始まりは、前回、イギリスからやって来たグレイの頼みの事だった。

　グレイが、この里を訪れたのは二度目だが、信義に厚く信頼のおける人物だった。

　その上、姉の綾からも「何卒、頼みます。」と書かれた手紙を持参していた。

　「源太殿、『えにし』の生産量をもっと増やせませんか？」

　「いや、これ以上工房を増やそうとすれば公儀に目を付けられてしまう。

　領主様は、上納金で目をつぶって下さり、荷を積み出すにも色々と便宜を図って下さるが、これ以上は危険すぎる。」

　「では、製法の秘伝をご教示頂くことは出来ませんか？」

　「いや、それは…。」

　「こちらの里で造られた『えにし』については、今まで通りの値で引き取らせてもらいます。

　更に、私共が自国で生産した分についても、その数に応じて歩合をお渡しします。」

　「しかし、わたくしの一存、決める訳には参りません。長老方の賛同も得なくてはなりません。」

　「もう、明日の朝には、私たちは帰国します。この次に参りますまでに、お考え下さる様、何卒、お願い致します。

　無茶なお願いである事は、重々、承知しておりますが、これを成せれば、世界中に平安をもたらす事が出来ると考えております。

　また、成し得なければ、将来、大きな国々同士が相争い、多くの民の命が失われるでしょう。」

　グレイの依頼を真剣に検討し、長老たちにも是非を図ってみたが、未だに結論が出せずにいる。

　後、二月もすれば、再びグレイがこの里を訪れる予定だ。

　源太は、ほとほと、弱り果てていた。