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幕間２：守り手②

「…ちょっとした独り言ですが、聞いて貰えますか？」

「…聞こう」

　ジェイソンの答えを受け、アレックスは語り始める。

「まあ俺はこんな育ちですから、あんまりいい思いをしたことがない。ガキの頃はそりゃ惨めなもんでした。特に、母親が死んでからは」

「……」

「正直、どん詰まりでした。いつのたれ死んでもおかしくない位にはね」

「助けてくれるものはいなかったのかね」

「いや、あんな所でもいるにはいましたけど、やっぱり『自分』が一番大事なんで、まあそれは俺もそうでしたからしょうがないことです」

「冷めているのだな」

「まあ。だから、貴方に助けて貰ったことには感謝しています。たとえそれが、ハイランドとか言うお貴族様の息が掛かったものでも」

　ジェイソンの顔に苦いものが走る。

「ですから、貴方の頼みで、あの変わり者のお嬢様を探しに行くのは、別に大したことじゃなかったんですよ。ただまあ、見つけた時は『我儘お嬢様の気まぐれ』だと思って、ちょっとからかったんですがね」

「……」

「ですが、いざ助ける段になった時に彼女が俺に何て言ったと思います？『借りは返す』ですよ」

「『借り』？」

「びっくりしましたね。貴族と言えば無理難題を吹っ掛けてきて、できれば金も礼も言わず「貴族の命に従えたのだから感謝しろ」、できなければ最悪、命を落とす、そういうもんだと思ってましたから」

「それは、誇張が過ぎないかね」

「俺のなじみはそれで４人、いなくなりました」

「…誰の行いか、調べておこう」

「まあもう終わったことです。それより」

　アレックスが楽しそうに言う。

「公爵の令嬢が俺に感謝して『借りを返す』と言う。それも『俺が父に借りたものは自分で返せ、私が貴方から借りたものは私が自分で返す』って言うんですから。ありゃあ傑作だった」

「…娘が、そんなことを」

「…あの子はね、『人』なんです。普通に人に感謝ができて、受けた恩は返すと普通に言える。『貴族』じゃない。人として当たり前のこと、それを何の気負いもなくできる、そういう子なんです」

　ジェイソンは、何も言わず耳を傾けている。

「アンドルーもそうです。あいつは俺を蔑んだアントワープ家の馬鹿息子相手に、本気で殺意を向けましたよ」

「王子が！？」

「あいつもまた『人』です。人を身分や地位で量らない。人の、そのありようだけを真っ直ぐに見る、そう言うやつですよ」

「…そうか」

「あげくに、二人して俺に詫びて、感謝して、頭下げるんですよ」

　笑って答えるアレックス。だが、その口調はとても優しい。

「将来の王と王妃に頭を下げられた奴なんて、俺くらいのものでしょう？一生の自慢ですよ」

「…中々に、経験できないことではあるな」

「まあですから、貴方に頼まれたからじゃない。俺があいつらを気に入ったから守るんです」

　アレックスの口調に変化はない。だがそれでいて、強い決意に満ちているようにもみえた。

「…二人のことを大切に想ってくれる友人がいて、父親冥利に尽きるよ」

「そんな大層な友人じゃありませんがね。あと、」

「あと？」

「あの二人は危なっかしい。最初はリリアンヌだけかと思ってたんですがとんでもない。アンドルーも大したた(・)ま(・)でした」

「そうなのか？」

　俄かには信じられない、そんな様子のジェイソン。

「入学式からこのかた、俺にケンカを売る、馬鹿息子を殺しかける、ラインフォード家のお嬢様をへこませて、あげくにぶっ倒れる。とどめに、」

「な、何を」

「エレンディアの皇太子に本気で剣を向けました」

「は！？」

「いや危なかったですよ。慌てて剣を合わせて止めましたが、ちょっと遅れたら皇子様はあの世行きでした」

　絶句するジェイソン。

「な、な」

「意外と血の気が多いと言うか、頭に血が昇ると周りが見えなくなるようですね。まあ理由は分かりますが」

「り、理由？」

「リリアンヌですよ。あいつがそ(・)う(・)な(・)る(・)時は必ず彼女がきっかけです」

「リリアンヌが…」

「まあ愛情深いのは良いんですが、いずれは国を背負って立とうって奴があれじゃあ、ね」

「そうか、そんな話は初めて聞いた」

「本人も自覚し始めてるようですし、リリアンヌもそれに気付いてる。ですから二人の間のことは二人に任せておけば良いでしょう。問題は」

「外側、か」

「まあ、俺の及ぶ範囲で守ってみせますよ。保証はしませんが」

「随分頼りない返事だな」

「３人の時や他の連中がいる時はいいんですよ、ただね」

「？」

「二人だけの時に割って入れるほど、俺は無神経じゃないんです」

　今日一番の苦々しい顔になるジェイソン。

「そんなに嫌だったら嫁になんぞ出さなきゃいいんですよ」

「…あの子の数少ない望み、だからな」

「数少ない、ですか？」

「お前も気付いているだろう。あの子はこの世界の『普通』とは違う物差しで生きている」

「…ええ」

「詳しくは言えないが、とても、とても特別な事情を抱えていて、それがあの子を縛っている」

　アレックスも薄々気づいてはいた。

「その、あの子の唯一と言って良い拠り所がアンドルー王子だ」

「それほどまでに、ですか」

「それほどまでに、だ。だから」

　ジェイソンが、アレックスに頭を下げる。

「頼む。あの子たちの、力になってやってくれ」

「…そういう所は、本当に父娘そっくりですよ。分かっています。全力を尽くしますよ」

「もう一つ。アレックス、無理はするな」

「いや、言ってることがおかしいですよ、いま、」

「カチュアも、お前のことを気に掛けている」

「！」

「今は答えなくとも良い。だが、その体に流れる血までは否定できんのだ。だから、その時まで命を投げ出すような真似はするなよ」

「いや俺がそんなたまに見えますか？」

　おどけるアレックスにジェイソンがぴしり、と言う。

「見える。今のお前には執着がない」

「そんなことは…」

「自分のことが分かっていないのは、お前も同じようだなアレックス。まあ良い。いずれ自分で気付くまで無茶はするな。あと」

「？」

「リリアンヌから『自分の借りは自分で返せ』と言われたのだろう。ならばその借り、きちんと返して貰わねばな」

「…分かりましたよ。ああそうだ、俺もリリアンヌから借りを返して貰う約束がありましたよ。そうか、どうしよっかなー。デートの約束もいいな、いや、頬にちゅー、てのも」

　ごごごごごごごごごごごごごごごごごごごごごごごごご。

「あ、いや、冗談ですから。う、うそ、嘘だから！」

「…クロードには『ハイランドの血は絶えた』と伝えておこう」

「いや、そんな人俺知らないんで！待って待って！！」

　室内がわずかに揺れる。

「ほ、ほら、もう時間だから！ね？公爵様！」

「…ちっ」

「なに舌打ちしてんの！マジやめてあんた国の重鎮でしょ！？」

「…まあいい。こちらからまた連絡する」

「う、うん、それじゃあまた…おっと言い忘れてた」

「何だ」

「大物との接触がふたり。片方はさっき名前が出たレイオルド＝ウルス＝エレンディア、もう一人は」

「誰だ」

「フェルミノール＝イオニス、『賢者』様です。大物でしょ？」

「怪しい動きは？」

「いんや、まだ何も」

「そうか…。何か動きがあったら連絡しろ」

「了解。では」

　そう言ってアレックスが下りた場所は、元の並木道だった。

　公爵を乗せたまま、「辻馬車」は去って行く。

「まあ、ご期待に沿えるようやってみる、いてっ！」

　指先に痛みを感じて声をあげるアレックス。

「あちゃあ」

　指の先から血が出ている。ずっと手に握っていた薔薇の棘が刺さったようだ。指を口に咥えて舐めるアレックス。

「まあ古来から『綺麗な薔薇には棘がある』っていうからな。はてさて、『薔薇園』の棘はどんなもんか、お手並み拝見と行こうか」

　そう一人ごちるとアレックスは「薔薇園」の門へ向かう。その表情は普段と変わりない。だが、

　その赤い目と髪は夕方の木漏れ日を受け、燃える炎のように見えた。

もうこいつが主人公でいいんじゃないかと思います。