ミルク多めのブラックコーヒー

VSノワ

ロンの願い

「先の二人を見て、なお願いを変えないとは、大したモノだね」

　ネイトの問いに、ロン・タルボルトは首を振った。

「今更だ。他に望みなどない」

「了解。なら、願いを叶えよう」

　ネイトが黒袖の腕を掲げる。

　それを見ながら、シルバは印を切った。

「シ、シルバさん……？」

「いいから」

　驚くタイランに構わず、シルバは聖句を唱える。

　ロンの頭上から光が降り注ぎ、光柱が彼を包み込む。

　そして。

「がっ、はぁ……っ!?」

　突然、喉笛から大量の血を噴き出した。

　目を剥き、ロンは首筋を押さえながら、床に倒れ込む。

「『回復(ヒルタン)』！」

　すかさず、シルバは回復の祝福をロンに飛ばした。

　俯せに倒れたロン・タルボルトは身体を痙攣させ、かろうじて死んでいないことを示していた。

「ふぅ……あ、危なかった」

　シルバは、額の汗を拭った。

　何が起こったか分からないのは、周りの人間だ。

　ネイトは無表情に血の海に沈むロンを見つめ、カナリーも腕を組んで難しい顔をしている。

　他の皆は一様に、戸惑っているようだった。

「な、何が起こったのだ……？　それにシルバ殿も、何故……」

　キキョウの問いに、シルバは頭を掻いた。

「……アイツの望みは、『狼男になる前の身体に戻りたい』だったからな。俺も色々と考えたけど、『狼男になる直前』に戻る可能性は高いって思ってたんだ」

　うん、とカナリーが頷く。

「まあ、前の二人を見ていたら、大いにありえたね」

「後天的な狼男(ライカンスロープ)は、大抵が別の狼男(ライカンスロープ)に傷つけられて、生じる。今の出血は喉笛だったな。傷は瞬間的に塞いだけど、それでも命に別状がないか、確かめないと」

　シルバはパーティーの輪から離れて、倒れているロンに近付こうとする。

「あ、危ないよ先輩。ボクが……」

　付いてこようとしたヒイロが足下をふらつかせて、後ろに倒れようとする。

「とと」

「に」

「ブモ」

　その背中を、リフとボタンが支える。

「ヒイロだって出血多くてキツいんだから無理するな。キキョウ、いけるか」

「うむ、ヒイロよりはマシなつもりだ」

　代わりにキキョウが、シルバに付き従った。

「むー」

「ヒイロ、拗ねちゃだめ」

　ぷくーっと頬を膨らませるヒイロの背中を、リフがポンポンと叩いた。

　床は血を吸い、それなりに乾きつつあった。

　シルバは、倒れているロンを見下ろした。

　もう一度確認してみるが、やはりもう傷は塞がっている。

　無理をしなければ、死ぬことはないだろう。

　ただ、一抹の不安を感じ、念のためネイトに尋ねてみることにした。

「……なあ、ネイト。一応聞くけど、この後コイツまた狼男(ライカンスロープ)になるとかないだろうな？」

「それはないよ。狼男になる直前、だ。傷から原因となる体液が入り込む寸前で、止まっている。だから、彼はもう狼男(ライカンスロープ)になることはない。もう一度噛まれれば、別だが」

「勘弁してくれ」

　あんな物騒な相手ともう一戦交えるなんて、冗談じゃないと思うシルバだった。

　いや、実際に戦ったのはキキョウとヒイロだったが、それを考えると胃が痛くなる。

「う……」

　俯せのロンの肩が震え、呻き声が漏れる。

　どうやら、意識が戻ったようだ。

　シルバの前に、キキョウが庇うように立った。

　油断なく、刀の柄に手をやる。

「シルバ殿、気を付けられよ。この男、今更奇襲を仕掛けてこないとは思うが、それでも敵であることに変わりはない」

「だから、キキョウに来てもらったんだが。……お、気がついたか」

　ロンはゴロリと身体を転がし、仰向けになった。

　血と埃にまみれた顔で天井を見上げ、そしてシルバに視線を向けた。

「……ここは、どこだ？」

　妙な問いに、シルバは目を瞬かせた。

「どこだって、『墜落殿(フォーリウム)』の第三層だろ？」

「『墜落殿(フォーリウム)』……知らない場所だ。何故、俺はそんなところにいる？」

　疑問が、シルバの中で確信に変わりつつあった。

「……俺の名前を覚えているか？」

　感情に乏しいロンの眉が、微かに寄る。

「初対面だろう。知っているはずがない。だが、どうやらその司祭服……助けられたようだな。礼を言う」

　シルバは、ネイトに振り返った。

「……おい、ネイト」

「言っただろう。狼男になる直前に戻したって？　ならば、記憶もそこまで戻るのは、当然の帰結じゃないか」

「やっぱりか!?」

　一同驚愕する中、カナリーだけは「やれやれ」と首を振っていた。

　シルバの代わりに、今度はキキョウがロンに質問する。

「お、お主、名前は、ロン・タルボルトで間違いないな？」

「ああ……何だ、ここは、どこかの迷宮か？　何故、俺はこんな所にいる。いや、あの親娘は無事なのか？」

「ぬぅ……狼男(ライカンスロープ)になった経緯は今ので大体分かったような気がするぞ」

　おそらく狼男(ライカンスロープ)に襲われそうになった誰かを庇い、ロンは傷ついたのだ。

　そして、彼は狼男(ライカンスロープ)になった。

　唸るキキョウに代わり、再びシルバが口を挟む。

「ここは、大陸の辺境アーミゼストの迷宮の中だ。詳しい話を聞きたいんだが……一回、迷宮を出てからの方が良さそうだな」

「アーミゼスト……だと？　何だって俺は、サフィーンからそんな所まで移動しているんだ。あの狼連中にそんな力があるとも思えなかったが……」

　理解できん、とロンは不思議そうに天井を見上げていた。

「あ、あの、シルバさん……」

　ちょんちょん、とシルバの肩を、タイランが叩いた。

「何だよ、タイラン」

「この人、その……狼男(ライカンスロープ)になった後の記憶が、なくなっているんですよね？」

「……そうみたいだな」

　囁くようなタイランの声に、シルバも自然、小声になってしまう。

「これまでの記憶がなくなるって……それも残酷ですけど、じゃあ、ノワさんのパーティーに入ってから行なったことに関しては、どうなるんでしょう？」

　それは大きな問題だ。

　シルバは腕を組んで唸った。

「分からん。だが、最悪の場合はノワ達と一緒に牢獄行きだ。肉体が逆行しようと記憶がなくなろうと、ロン・タルボルトがノワ達の仲間だった事実は覆らない。キモは、コイツの言葉が信用されるかどうかだろうな。先生にはちゃんと説明するけど……」

「よく分からんが……」

　ロンはキキョウを見上げると、身体を起こした。

　しかし、痛みが残るのか、首筋を押さえて顔をしかめてしまう。

「ぐっ！」

「お、おい、回復は施したっていっても、溢れた血は失われたままだ。それにさっきのは相当な重傷だったから、完治って訳でもない。無理するな」

「ああ、俺もそう思う。思うが、しかし……」

　シルバの忠告を無視して、ロンは立ち上がった。

　おぼつかない足下を何とか踏みとどまり、キキョウを見据える。

「サムライだな。一手お手合わせ願いたい」

　キキョウは武器を抜くでもなく、ロンと相対する。

「某か」

「そうだ」

　青ざめた顔と、血に汚れたボロボロの黒衣装のまま、ロンは腰を落とす。

「俺が今、どういう状況にあるのかはよく分からない。アンタの名前も素性も知らん。……だが、アンタとは戦わなければならない気がする」

「左様であるな。そういえば、パーティーとしてはともかく某個人としては、ちゃんと決着がついていなかった」

　同じように、キキョウも腰を落とし、刀の柄に手をやった。

「よいだろう。お相手いたす」

　二人に挟まれ、シルバは戸惑ったように左右を交互に見た。

「おいおい、二人とも、一応普通に動くのも難儀なんだぞ？」

「シルバ殿、それは違うぞ」

「ああ」

　ロンが右手を突き出し、構える。

　どうやら使うのは、拳法のようだ。

「腕がもげようが足が折れようが、戦士にとっては相手に向き合った時が常に万全(ベストコンディション)」

　微かに笑うロンに、キキョウもニヤリと口元を歪めていた。

「うむ。たかが、足下がふらつく程度でやめる訳にはいかぬのだ。何、それほど時間は掛からぬよ。よいな、ロン・タルボルト」

「不満はない。やろう」

　ロンとキキョウが動き、ぶつかり合う。

　再び、高速での戦闘が開始される。

　それを眺めながらシルバは距離を取り、頭を抱えてパーティーの輪に戻った。

　すると、ボタンの背にうつ伏せ状態になった、ヒイロが笑っていた。

「ま、先輩には理解できないよー、これは」

　そしてヒイロはネイトの方を向いた。

「魂に刻まれた戦いの記憶までは、リセットできなかったみたいだね」

　ネイトは肩を竦めるだけだった。

「そこは僕にも理解できないね。そもそも、魂自体巻き戻されているはずなのだが」

「ボクももう一戦やり合いたいところだけど……ま、やめとこ。お腹が空いてしょうがないし、戦う理由がないからね」

　残った体力と気力を惜しげもなく注ぎ込み、戦いに没頭する剣士と拳士を、ヒイロは羨ましげに見つめていた。