ミルク多めのブラックコーヒー

温泉に行こう

キャノンボア達の事情

　うり坊の姿がスッと消え、キャノンボアのメイジェルが一鳴きすると、バレットボアたちは方々へと散っていった。

　メイジェルはその場で脚を折り、シルバ達と広場に残った。

　一旦は消えたうり坊だったが、こっそりまた顕現していた。

　通訳のリフを挟み、もうちょっと人里から離れられないか、シルバはメイジェルに聞いてみた。

「に。そもそもメイジェルたち、人の来ないもっと山の奥の方、棲んでた言ってる」

　リフは、山の方角を指さした。

「それが、人里近くに下りてきて、人間と衝突することになったってか」

「に」

「どうしてまた、そんなことに？」

　シルバが疑問を抱いた。

　わざわざ別の場所に移動するからには、何かの理由があるのだろう。

「にぅ……」

　リフは、メイジェルに向き直り、再び話を始めた。

　しばらく待つと、話は終わったのか、リフは振り返った。

　よくない話だったのか、しょんぼりしているようだ。

「山の奥、沼があった。メイジェルたちの聖地」

「過去形だね」

　スン、とカナリーが鼻を鳴らした。

「に、今はない。干上がった」

「水源が涸れたのか」

　確か豚とか猪は、寄生虫を取り除くために水や泥に転がる習性があると、シルバは何かの本で読んだことがあった。

　そこが枯れれば、泥遊びもできないだろうし、周辺の食べ物も減るだろう。

　移動せざるを得なかったということか。

「にぅ、近いけど違う。沼を満たす水を生む花、人間に取られた。背の低いメスと背の高いオス二人」

　リフの言葉の通りなら、沼は自然に枯れたのではなく、人為的なモノだったということか。

　いや、それよりも……その人数と組み合わせには、とても不吉な予感がする。

　そしてシルバと同じく、勘を働かせたパーティーメンバーがもう一人いた。

「……何かちょっと読めてきたぞ」

　目を細めたカナリーである。

「カナリーさん、どういうこと？」

　一方ヒイロは分かっていないようで、しきりに首を傾げていた。

「山の奥だろう？　モンスターだってそれなりにいるし、何より当時はメイジェルたち猪の群れがいた。彼らの手強さは、僕達が身をもって味わっただろう？　相当、腕に覚えのある奴しか入らないし入れない。リフ、その花って高く買い取られるか、特効薬的な素材だったりしないかい？」

　カナリーの問いに、リフは頷いた。

「にぅ……水霊花(すいれいか)は、長く太い根で水脈から水を汲み上げる植物。含まれる水には地中の霊力がたっぷり含まれてる。霊力と魔力、厳密には違うけどほとんどいっしょ。月の光をもう一つの養分にして、花が開く」

　月の光ね……と、カナリーが忌々しげに、呟いた。

「ふむ、その花が沼地のポンプの役割を果たしていたのであるな。しかし、それらがならず者たちに奪われ、沼地が枯れたと」

　キキョウがシルバを見た。

「月の光が養分……か」

　シルバの頭に浮かぶのは、商人の少女一人に男二人のパーティーだ。

　そのシルバの心を読むかのように、カナリーが指を鳴らした。

「そういうことだよ、シルバ。あの別荘は、拠(・)点(・)だ」

　エトビ村の外れにあったのは、半吸血鬼(ダンピール)であるクロス・フェリーの邸宅だ。

　そして沼から盗られた、月の光を秘めた水霊花(すいれいか)。

　さすがに無関係とは考えにくい。

　他の皆も、気付いたはずだ。

「んん？　二人だけ分かるのは、ズルいと思う！」

　ヒイロを除いては。

「ええとヒイロ、つまりですね、推測ではノワさんの仲間である、クロス・フェリーさんか、狼男のロンさんって人が、おそらく水霊花(すいれいか)を奪っていったんです。目的はおそらく、自分達の力を強めるため。吸血鬼も狼男も、月が満ちるほど強くなると聞きますからね」

「そっか、なるほど！」

　タイランの説明に、ヒイロはポンと手を打った。

「あくまで推測であって、確定じゃないけどな。ヴィクターを引き入れる前の話なら、辻褄は合う。リフ、その水霊花(すいれいか)を盗んでいった奴らの特徴を聞いてみてくれ。リフがこういう奴らだったかって尋ねるんじゃなくて、向こうに思い出してもらう形で」

「にう、がってんしょうちのすけざえもん」

「……ヒイロ」

　シルバは、細めた目でヒイロを見た。

　キキョウやカナリーも、同じ目をしていた。

「い、以後気をつけます、はい」

　頬から一筋汗を流し、ヒイロは目をそらした。

　が、瞬きをしたかと思えば、何か思いついたのか、シルバを見つめ返してきた。

「先輩ちょっと気になるんだけど、その水霊花(すいれいか)ってどれぐらいの大きさなの？　なんか、大きくても多くても、沼地に生えてるそれ、少人数で盗んでいけるってイメージがないんだけど」

「……さすがに植物は管轄外だな。という訳で専門家(エキスパート)頼む」

　シルバは、リフに話を振った。

「に。水脈までたどり着く根はごくわずか。沼の大きさ次第だけど、多分十本もない。その根に他の根が絡みついて、水を分けていく。例えるなら、シャワーみたいなの」

「あー、枝分かれするんだ」

「水脈に届く根を持った水霊花(すいれいか)は、他より色が濃い。多分それを持っていったんだと思う。大きさはこれぐらい」

　言って、リフは西瓜(スイカ)ぐらいの大きさの玉を抱えるような真似をした。

「割と大きいね」

「でも、台車があれば十本ぐらい余裕。あと乗せられるだけ、他の花もいくつか持っていったんだと思う。色の濃い花を抜かれたら、水は地上まで上がらない。沼は涸れる」

　リフは、帽子のツバに指をやり、目を伏せた。

「メイジェルたちは花を守ろうとしたけどできなかった。背の低いメスの人間が、邪魔した」

「タックルかませば、一撃だったんじゃないの？　メイジェルたち、強いよ？」

「にぅ……できなかった」

「なんで？」

　リフは、大猪の骨を指さした。

「女が、ご神体(アレ)を斧で砕こうとした。そっちを守るので精一杯だったって」

　本気で砕くつもりがあったとは、シルバには思えない。

　やれば人質に価値がなくなるからだ。

　けれど、メイジェルたちにとってはご神体であり、何としてでも守らなければならない存在だった。

　そちらに気を取られ、その隙に沼の水源である水霊花(すいれいか)は、奪われてしまった。

「ブルル……」

「ピギィ」

　ヒイロは、メイジェルとうり坊を見、それから焼き印の入った骨剣を見た。

　猪達の無念を汲み取ったのか、力強く頷いた。

「承(うけまたわ)った」

「いや、言えてねえぞ、おい」

　すかさずシルバは突っ込んだ。