真贋鑑定士 鹿目和哉

三章

六分の六

「……ひょっとして……パフェ代ですか？」

「ええ、まぁ……」

　恥ずかしそうに答える和哉を見て、急に安堵が込み上げる。

　途端に、全身の力が抜けて踏ん張りが効かない！

　その場に座り込んだ穂華の意識が十数秒間、遠のく。

　……左脇に回された手の在処(ありか)に気遣(きづか)いを感じる。

　……右後頭部に当たる柔らかなクッションが時折、隆々とした逞(たくま)しさで弾んだ。

　……右側の臀部(でんぶ)に当たる感触から、そこが均等に割れているのも判った。

　……両膝の裏に当たるゴツゴツした、骨ばった感じは少し痛いくらい。

　ただ、右の乳房に当たる硬い角とは比較にならない。

　人工的な異物に突かれる痛みで意識が揺(ゆ)さぶり戻される……。

（ちょっと待って！　アカン！　アカンて、この状況は！）

　道中の穂華は意識より先、体勢を取り戻しに掛かる。

「降ろして下さい！　大丈夫です！　もう、ひとりで歩けますぅ！」

　だが、既に遅過ぎた。

　和哉にプリンセス・キャリーで運ばれる姿は、衆目(しゅうもく)の的。

　慌てたところで、そこはもうスタッフ・オンリーと書かれた扉の前で、衆人環視(しゅうじんかんし)が終わりを迎える寸前！

　それでも穂華は地面に足を着けた。

　その直後、望んでもいない解答編に突入することも知らずに……。

「これに見覚えありませんか？」

　そう言うと、和哉は内ポケットから先の人工的な異物〈アクセサリーケース〉を取り出し、開いてみせた。

　アゲハ蝶を模(かたど)った銀製のシルエットに『H・T』の刻印……。

　ペンダントをひとめ見て、穂華は咄嗟(とっさ)に下腹部に手を充(あて)がった。

「店長、体調不良なので早退させて下さい」

　急遽、出番を追加された守田に台詞など無い。

「昨日の控え室、ちょっとお借りします」

　スタッフ・オンリー（の筈）の扉の向こうに消える二人を黙って見送るだけ……。