【終章】私を処刑した最恐パパとのやり直し人生〜悪役令嬢は恋愛が許されない～

新たなフィナーレ編

第百三十話 泡沫の熱を見ないふりをして

アレスと二人きりになるのは、なんだかひどく久しぶりな気がした。

毎日顔を合わせていたはずなのに、あの一週間という空白が、まるで数年分もの距離を感じさせていた。

「あーあ……。後が怖いな、あれは」

アレスが、お父様とお母様が出ていった重厚な扉を呆然と見つめながら零す。

「ふふっ。お母様さえいれば、お父様はなんだって許してくれそうな気がするけどね」

私が茶化すように笑うと、アレスの頬もようやく緩んだ。

「そうだな。……だけど、ディルから聞いてた話と随分性格が違くないか？ なんかもっと、こう……もっと静かで自己犠牲の塊みたいな人だと思ってた。実際は、俺のことおちょくって遊んでくるし」

「あはは、私も少し思った。でもね、アレス。あの明るさの中に、きっと入り切らないほどの自己犠牲が詰まっているんだと思う」

お母様の瞳の奥に時折過る、透き通るような寂寥。

彼女は卑屈ではないけれど、天秤に自分と誰かが乗れば、迷わず自分を捨てて微笑む人だ。

あの快活さは、愛する者たちに罪悪感を抱かせないための、彼女なりの優しさという名の「盾」なのだと、同じ血を引く私には分かってしまった。

「ふーん……」

アレスが短く相槌を打った瞬間、私はたまらず彼の背中にしがみついた。

「どうした？」

アレスの低い声が鼓膜を震わせる。

彼のお腹に回した手に、彼のごつごつとした指が優しく重ねられた。

「……アレス。好きだよ。本当に」

回した腕に、ぎゅっと力を込める。

私の無惨な運命を塗り替えるために、どれほどの孤独と恐怖を越えて動いてくれたか。「愛おしい」なんて言葉では、この胸の昂りは到底収まりきらなかった。

「なんだよ、急に……」

照れくさそうに、けれど愛しそうに響く声。

「ねぇ、キスしたい」

「ステラ、お前なぁ……」

「……ダメ？」

そう問うと、アレスは溜息をつきながら、ゆっくりと私の腕を解いた。

向き合い、彼を見上げる。その射抜くような強い眼差しに、吸い込まれそうで目が離せない。

「ステラはいつもそうやって、俺を煽るよな」

冗談めかした響きはない。

剥き出しの熱を孕んだ真剣な声だった。

重なった唇は、最初は羽が触れるほど微かなもの。けれど、私が彼の首に手を回した瞬間、温度が跳ね上がった。

啄むような、食むような、深い口づけ。

密やかな、湿った音が静かな部屋に溶けていく。

ようやく唇が離れたとき、いつもなら私より赤くなっていたはずのアレスは、見たこともない男の顔をしていた。

子供の頃の彼の面影が思い出せなくなるほど、目の前の肩幅は広く、体躯は逞しく育っている。

私だけが顔を真っ赤にして立ち尽くしていると、アレスは熱を帯びた瞳のまま、ふわりと私を抱き上げた。

「……ぁ」

向かう先がベッドだと分かり、動揺で小さな吐息が漏れる。

「安心しろ。場所を変えるだけだ。ステラが嫌がることはしない」

リネンが擦れる音と共に、ゆっくりと身体が沈む。

アレスは私を閉じ込めるように、両サイドに手をついた。

降ってくるキス。

触れるたびに、心臓が痛いほど鼓動を打ち鳴らす。

鼻呼吸だけでは足りず、微かに唇を開いた隙に、熱い舌が滑り込んできた。

もっと触れたい。

もっと、彼を感じていたい。

加速する情動に身を任せ、アレスの指先が私の耳朶に触れたとき、あまりの擽ったさに身体をびくりと震わせた。

その瞬間、アレスの動きがぴたりと止まった。

彼は私から顔を離すと、私の肩を掴んだまま、深く項垂れた。

「……悪い」

「え……？」

情けない声が出る。

「いつも我慢が効かない……。今は、こんなことしてる場合じゃねぇのに」

「別に、私が誘ったんだし……っ」

「お前は『キスしたい』って言ったんだ。勝手にそれ以上に触れるべきじゃなかった」

彼はどこまでも真面目だった。

貴族令嬢としてあるまじきことと分かっていても、アレスになら全てを委ねてもいいと思っていた不真面目な私とは、根底が違った。

「それに……隣の部屋にディルがいると思うと、今更罪悪感が……場所も、ここは皇宮だ」

現実に引き戻される。

あまりにも時と場所が適さなすぎて、不意に可笑しさが込み上げた。

「じゃあ……もうちょっとだけ、キスしよ？」

名残惜しさにそう強請ると、アレスは「ああもう！」と毒づきながら、困ったように、けれどさっきよりずっと甘い口づけを降らせてくれた。

◇◇◇

「もう……いつまでそうしているつもり？」

セレーナは、扉の前を獣のようにうろつくディルを、呆れ顔で見つめていた。

「ステラが……あいつと、よからぬ真似をしているかもしれない」

普段の彼なら、魔法で扉を吹き飛ばしてでも制圧するだろう。

けれど、今回ばかりは娘にあれほどの仕打ちをした後ろめたさが、その足を縛っていた。

さらにここは皇宮。

不敬や不祥事は、市井のそれとは比較にならないほど重罪となる「鉄の掟」の場所だ。

「あの子たちは大丈夫よ。ここは皇宮だし、特にこの南館は今出入りが厳しく制限されているわ。使用人も足りないし、そんな子供ができるような真似はしないわよ」

「こ……子供……っ」

セレーナの言葉に、ディルの動きがピタリと止まる。

（あ、余計なこと言っちゃったかしら……でも、こんなに焦っちゃって、かわいい）

「そうそう、どんなにキスしたって子供はできないから安心しなさいな」

「キ、……！」

「私たちだっていっぱいしてたじゃない。十五の時から」

「俺たちは結婚していただろう！」

「あら？ 一度目の人生のときは、結婚前にステラを身籠ったわよ」

「な、……に！？」

驚愕に目を見開く夫を見て、セレーナは堪えきれずに吹き出した。

（まあ、私が断れないのを分かっていて、あなたが強引に誘ったんだけどね）という言葉は、飲み込んで。

「どちらにせよ、私たちは見守ってあげましょうよ。あんなに寂しい思いをしてきた二人が、ようやく光の方を向いているんだから」

一度目の人生、死ぬまで暗い塔に幽閉されていたアレス。家族の愛を知らず、最期まで孤独に殺されたステラ。

二人の間に流れる時間は、誰にも邪魔させてはならない聖域なのだ。

「ディル、あなたは悪役じゃない。……もう、いいのよ」

「俺は別に、そんなつもりは……」

「分かってるわ。ステラが大切なのよね。ただ、少しだけ不器用なだけで」

押し黙ったディルに、セレーナは静かに歩み寄り、その大きな手を取った。

そして、その掌を自分の頬に添える。

「今は……私だけを見て？」

ディルの指が震え、彼女の灰茶色の髪を優しく耳にかけた。

導かれるように重なる唇。

けれど、それは触れた瞬間に離れる、祈りのような口づけ。

「セレーナ……どうすれば、ずっとお前と居られる？」

縋るような、切実な問い。セレーナはディルの手を、自分の胸元へと誘導した。

「……」

「……ね？ 聞こえないでしょう。私は、もう死んでいるの。それは変わらない事実……生き返ることは、ないわ」

「心臓が動いていなくてもいい。……こうして、側に居てくれればいいんだ」

セレーナは悲しげに視線を落とした。

「ステラの魔力を、三年以上も吸い上げてきたのよ。あの子に魔力不足の苦しみを強いてまで、私がその方法を取ったのは……ステラを死なせないため。ただ、それだけ」

現実という名の刃を突き立てるのは、彼女にとっても苦痛だった。

「それでも、この若い姿を維持するのが限界よ。……多分数日、保って一週間かしら」

「神獣たちの力は借りられないのか？」

「ステラは、私の血を引く唯一の、膨大な魔力を持つ触媒なの。神獣の力をもってしても、ステラの魔力でしか、私の魂を具現化することはできないのよ」

「俺の魔力では……だめなのか」

「ええ。そうなのよ」

諦めきれない。飲み込めない。納得など、できるはずがない。

ディルの貌は、絶望に歪んでいた。

「セレーナが書いた運命では、君はこの後どうなる？」

「……もう、続きはないわ。ステラを救うための選択しの一つ。メモ書きなの……私の存在とヴァルを使った救済案を書いただけだもの。未完の物語だから、この先世界がどう動くかは……私にも分からない」

それでも、とセレーナは笑う。

「大丈夫。見えないだけで、私はずっと側にいるわ」

彼がそんな言葉で満足しないことは百も承知だった。

けれど、そう告げることしかできない。

悔しそうに、血が滲むほど固く握り締められた彼の拳を、セレーナは見ないふりをして、ただ愛おしく彼を見つめ続けた。