濃紺に沈む日常
完全に陽が落ち切った帰り道、二つの影は街灯の微かな光を頼りに、静まり返った住宅街の舗装路を歩いていた。
昼間の教室に充満していた刺さるような視線や、渡り廊下で写真部の部長から投げつけられた詰問の言葉は、いまや遠い世界の出来事のように思えた。凛の手首を握る凪の指先は冷たく、しかしその内側からは確かな熱が絶え間なく伝わってくる。その熱を感じるたび、凛の胸の奥には静かな波紋が広がっていた。
「……ねえ、凛」
ぽつりと落とされた凪の声が、夜の冷気の中に溶けていく。街路樹の葉が風に揺れ、二人の足元で斑な影を動かしていた。
「明日学校に行ったら、今日よりもっと酷くなってるよ。机に落書きされるかもしれないし、誰も口をきいてくれなくなる。凛が今まで大事にしてきた『一ノ瀬凛』の居場所なんて、跡形もなく消えるんだからね」
脅すような言葉の裏に、凪自身の怯えが透けて見えた。自分という存在のせいで凛の日常が破壊されていくことへの優越感と、それによって凛がいつか自分を激しく恨み、どこかへ去ってしまうのではないかという根深い恐怖。その二つの矛盾した感情が、凪の中で黒い渦となって蠢いているのを凛は敏感に感じ取っていた。
「消えてもいいよ」
凛は一切の躊躇なく、即座にそう返した。言葉に少しの揺らぎもなかった。
「失って困るようなものなんて、最初から何一つなかった。あそこにいたのは、親の顔色を伺って、クラスメイトの期待に合わせて作られた人形みたいな私だけだったから。……でも、今の私はちゃんと息をしてる。凪と一緒にいる今が、一番私らしいよ」
凪が急に足を止めた。繋がれた手が強く引かれ、凛もその場に立ち止まる。
暗がりの中で見つめ合う二人の視線が交差する。街灯の小さな光を反射する凪の茶色い瞳には、揺らぐことのない凛の決意が確かに映り込んでいた。
「嘘つき……。救った気になって、私を忘れてた癖に」
「うん。だからもう二度と忘れない。凪が私を呪ってくれたから、私は自由になれたの。だから、今度は私がその呪いを全部受け止める」
凛は一歩歩み寄り、空いている方の手で凪の冷たくなった頬にそっと触れた。かつて旧校舎の踊り場で感じた刺すような冷たさは消え、そこには生きている少女の確かな体温と、かすかな脈拍があった。
凪は凛の手のひらに自分の頬を擦り寄せるようにして、ゆっくりと目を細めた。その動作は、獲物を追い詰めた猛獣のようでもあり、同時にすがる場所を他に持たない幼い子供のようでもあった。
「凛がそうやって優しくするたび、胸の奥が痛くて狂いそうになる。いっそのこと憎めたら楽だったのに……凛が私に向ける視線も、触れる手も、全部私だけのものじゃなきゃ嫌だ」
「私だけのものだよ。もう誰にもあげない」
凛は自分の指を凪の髪に滑り込ませ、その頭をそっと引き寄せた。二人の額が触れ合い、互いの呼吸が夜の冷気の中で白く混ざり合う。
かつて凛を縛りつけていた「誰もが望む理想の少女」という檻は完全に打ち砕かれ、その破片はもうどこにも残っていない。いま二人が立っているのは、クラスからの孤立と蔑視が待ち受ける茨の道であり、二度と引き返すことのできない依存の深淵だった。けれど、凛の胸を支配していたのは破滅への恐怖ではなく、凪と二人きりで新しい世界を再構築していくことへの、狂気に似た甘い静寂だった。
「行こう、凪。明日がどうなろうと、私は凪の隣にいるから」
「……逃げたら、許さないからね」
毒を含んだ凪の言葉に、凛は小さく声を立てて笑った。
街灯の光が届かない闇の中、二人は重なる影を一つに溶かし合わせながら、静かに、そして確実に、互いだけが存在する濃紺の世界へと足を踏み入れていった。
