影を落とす旋律
放課後を告げる終鈴の甲高い音が校舎全体に響き渡り、やがて潮が引くように生徒たちの足音が遠ざかっていく。
夕暮れ時の教室には、夏の余韻を残した生ぬるい空気と、残された者たちのどこか気まずい沈黙が充満していた。凛は自分の鞄の中に教科書を丁寧に詰め込み、ゆっくりと立ち上がった。かつてなら「一ノ瀬さん、これから部活？」「みんなでカフェ寄っていかない？」と賑やかに声をかけてきた友人たちは、今や凛と直接目を合わせることすら避けるように、気まずそうな表情でそそくさと教室を後にしていた。
視線を教室の最後列に向けると、凪は机に突っ伏したままピクリとも動こうとしなかった。乱れた黒髪の間から覗く細い肩が、呼吸に合わせて微かに上下している。周囲の刺さるような視線と浮き彫りになった孤立感に、彼女自身も疲弊しきっているのが痛いほど伝わってきた。
凛は迷わず凪のデスクへと歩み寄り、その華奢な肩にそっと手を置いた。
「凪、帰ろう」
凛の声に、凪は時間をかけてゆっくりと体を起こした。黒髪の隙間から覗く茶色い瞳には、長い一日を緊張の中で耐え抜いた疲労と、それでも凛が自分を置き去りにせず、最後まで目の前に留まり続けたことに対する、どこか茫然とした色が浮かんでいた。
「……本当に、最後まで私と一緒にいるんだ」
「当たり前でしょ。朝、言ったじゃない。もう二度と嘘はつかないって」
「……ふん。バカみたい」
凪はそっけなく吐き捨てて立ち上がったが、その動作には凛を拒絶するような鋭さはなく、どこか力なく凛の差し出した手の先に従うような素直さがあった。
二人は並んで教室を出た。長い廊下を歩く間も、すれ違う他クラスの生徒たちからの刺さるような視線や、聞こえよがしの噂話が容赦なく二人を追いかけてくる。「あの子が冴島さんと？」「一ノ瀬さん、どうしちゃったの」「最近おかしいよね」という困惑と蔑みが混ざった声。
けれど、凛の足取りに迷いはなかった。制服のポケットを探っても、いつも肌身離さず持ち歩いていた一眼レフカメラの金属の質感はない。レンズというフィルターを失ったことで感じていた心細さは、今や隣を歩く凪の存在そのものが生身の現実として自分を支えている感覚へと変わっていた。
昇降口で上履きから下駄箱の靴へと履き替え、校門へと向かう途中の渡り廊下を進む。秋の斜陽がガラス窓から差し込み、二人の長い影を床に落としていた。
その時、前方を塞ぐようにして、一人の男子生徒が立ち塞がった。
「一ノ瀬……ちょっといいか？」
声の主は、写真部の部長だった。これまで「完璧な優等生の一ノ瀬凛」として、彼女の写真の才能や品行方正な立ち振る舞いを誰よりも高く評価し、期待を寄せていた先輩だった。
部長の視線は、凛のすぐ後ろに佇む凪へと向けられ、そこには隠しきれない不快感と強い警戒の色が宿っていた。
「カメラ、今日は持っていないんだな。それに……最近、部活のコンクールに向けた提出作品も滞っている。一体どうしたんだ？ 君らしくないじゃないか。そんな……浮いた奴とつるんで、自分を貶めるような真似をして」
質問の形をとってはいたが、そこに込められていたのは「期待通りの一ノ瀬凛」から外れようとする彼女に対する無理解と、失望からくる強い詰問だった。
凛は凪の横顔を盗み見た。凪は俯き、唇を固く噛み締めながら、凛が自分を捨てて元の「綺麗な世界」へと戻ってしまうのではないかという恐怖に怯えているのが手に取るように分かった。
凛は逃げることなく、部長の目を真っ直ぐに見つめ返した。
「心配していただいて、ありがとうございます。でも、これが今の私です。私はもう、カメラのレンズ越しにしか誰かと向き合えないような自分をやめました」
部長が言葉を失い、息を飲んだ。
「写真部の活動も、一度休ませてください。……私には今、カメラよりも大切に見つめなければいけない人がいますから」
凛はそうきっぱりと告げると、絶句して立ち尽くす部長の横を静かに通り過ぎた。背後に残された困惑の気配を置き去りにして、凪の手首を、逃がさないように、けれど痛くはない優しさで強く握りしめる。
夕陽が校庭の木々を赤く染め上げ、二人の影を不気味なほど長く引き伸ばしていた。校門を抜けた瞬間、凪が凛の手を強く握り返してきた。指と指が隙間なく絡み合い、互いの体温と脈拍が痛いほどダイレクトに皮膚から伝わってくる。
「……バカだよ、凛は。これで本当にもう、学校での居場所なんてなくなっちゃったんだよ？ 取り返しがつかなくなっても、私は責任取らないから」
そう呟く凪の声は微かに震えていたが、その茶色い瞳の奥には、暗闇の中でようやく確かな道標を見つけた者の、隠しきれない安堵と熱い色彩が宿っていた。
「責任なんて取らなくていいよ。私が好きで選んだんだから」
凛は凪の顔を見て、穏やかに微笑んだ。
完璧な優等生という偽りの仮面は、もう跡形もなく砕け散っていた。けれど、崩壊していく日常の冷たい風の中で、凛の胸を満たしていたのは恐れではなく、生まれて初めて本当の自分として生きているという確かな高揚感だった。
茜色から深い藍色へと変わりゆく坂道を、二人は重なり合う影を引きずりながら、どこまでも静かに下っていった。二度と解けることのない、歪で深い依存の暗闇へと足を踏み入れながら。
