最弱だけどフワフワな猫が世界も魔族も全部救います

第９話 極上の飲み水

　石と鉄の匂い。

　最初は嗅《か》ぎ慣れないその匂いに鼻が曲がりそうだったけど、もう何日をここで過ごしただろう。不思議とこの重い空気の匂いに、慣れてきた気がする。

　薄暗い城の中も落ち着く。元々ボクは暗いところが好きだし。ノクティスのくれる魚みたいな食べ物も、それなりに美味しい。アルバが用意してくれたトイレの砂だって割と気に入ってる。

　ただ一つだけ。どうにも慣れないものがある。

　水、どうにかならないかニャ？

　召使いの魔族が水を器に入れて持ってきてくれる。

　その水は鉄錆《てつさび》と、何か腐《くさ》った魚のような生臭い匂いがする。どうしたら水がこんなに臭くなるのだろう。理解できない。

　優陽《ゆうひ》と一緒にいた時も、水入れに毎日新しい水を入れてもらっていた。だけどこんなにも生臭くならなかった。

　でも、水入れから飲む水よりも好きなものがある。

　洗面台から出てくる水だ。光る銀色の棒をひねると、透き通った美味しい水がいっぱい出てくるんだ。いつも優陽《ゆうひ》に頼んで出してもらっていた。

　あれが欲しい。

　ボクは意を決して、ノクティスを探しに部屋を出た。

　――

　廊下は凍りついたように冷たい。　どこも重たく、息が詰まりそうな空気。

　肉球から氷のような冷たさが伝わってくる。この魔王城の、魂まで凍らせるような冷気だ。ボクは背を低くして、しっぽを下げて歩いた。ノクティスの部屋の場所をボクは知らない。

　でも、何となく空気が重くなる方向に進めば会えそうな気がする。

　体がどんどん重くなる。

　あぁ、毛繕《けづくろ》いしたい、早く帰って寝たい……

　でも、水の為に頑張らニャいと！

　前足を一歩踏み出したその時、背後に物凄い重圧感を感じる。

　全神経を集中させる。まるで巨大な岩が背後に降ってきたような重圧感。この空気、匂いは……間違いない。

　ノクティスだ。

（うニャッ……！？）

　ノクティスに会いに行こうとしていたのに、身体が勝手に逃げようとする。でも、逃げ切れるわけもなく。あっさりと大きな手で抱き上げられてしまう。

「星閃《せいせん》ステラ。どこかへお出かけかな。」

　そのまま両手で下から支えられるように抱えられる。ノクティスの顔がすぐ目の前にある。

　確かに会いに行こうとしたけど、こんな形は想像してなかった。そもそもこんな捕まり方するのは恥ずかしい。

「にゃーうん？」

　誤魔化《ごまか》すように、可愛く鳴いてみた。

　――

　ボクはノクティスに必死に説明をした。

　どれだけ前足と鳴き声で詳細に伝えても、ノクティスは目を細めるばかりだ。

「……それは魔法か？　君の主は水の魔法使いなのか？」

「うーん、違うけど。」

　ボクの元いた世界に、魔法なんてないってば。本当に世界の作りからして違うらしい。ノクティスが見たこともないような困った顔をするのを見て、ボクも頭を抱えたくなった。

　すると、ドアの向こうからジャラジャラと鎖の音が聞こえてくる。

「ノクティス、ステラ。遊んでる？　アルバも混ぜる。」

　アルバだ。遊んでいるわけじゃニャいんだよな。

　でも協力してくれるならありがたい。

　ボクはアルバに説明をする。

「アルバ、わかる！」

「おぉ……！」

　まさかの水道を知っている発言に、希望が灯る。

　この世界の水道とは？

「水の魔法使い、捕まえる。鎖、縛る。」

「はニャ！？」

「暴れる、いけない。魔法使い、壁に埋める。銀の棒、叩く。苦しい、水出す。」

「ちょ、それ……」

　どういう拷問《ごうもん》ですか？

「水道、これ。間違いない。アルバ、人間捕まえる、行く」

　ま、ま、待って！？

　そんな物騒《ぶっそう》なこと……！

「却下《きゃっか》だ。」

　ノクティスが呆《あき》れた顔をして拒否した。

　止めてくれて良かった、本当に良かった。

「しかし……どうすればいいんだろうな。水源と言えば川か海。人間は、井戸というものを作るらしいが……」

　川、海……そんなものを作るなんて不可能だ。

（……海？）

　ふと、ある存在を思い出す。

「テネブリス！」

　あのタコなのかイカなのかわからない生物。

　絶対、あいつは海出身だ。

　テネブリスが歩いていたところは、水浸しになっていたことを思い出した。

　――

　アルバと一緒に城を歩き、テネブリスを探す。

　ただ一つ、気になるのは……

「アルバ、テネブリスって喋《しゃべ》れるのかニャ。」

「テネブリス、話す、ない。頭、悪い。ただのタコ、イカ。」

　……ひどすぎない？

　テネブリスは大きいので暴れられたら勝ち目は無さそうだ。まぁ、誰が相手でもボクには勝ち目ないけど。

　しばらく歩くと広間の近くに水浸しになっている場所を見つける。走っていくとテネブリスがいた。

「テネブリス……！」

　相変わらずクプクプと音を立て、その大きな眼で何を考えているのか一切わからない。触手からはどこから湧いて出た水かわからないが、常に水が流れ落ちる。

　アルバが近づいて言う。

「ステラ、水やる。いっぱい、助ける」

　すると、テネブリスがこちらを見てくる。

　ギョロギョロとした大きな目。不思議な動きをしているため、何を考えてるのか、まったくわからない。

　触手がこちらに伸びてくる。

「ニャんで！？」

　気づくと冷たい触手でぐるぐる巻きにされてしまった。全身の毛が逆立つ。そのまま近くに寄せられる。

　待って、待って、これ、食べられないよね？

　しっぽがしゅんと力を無くす。

　もう一本の触手が近くまで来る。そこから水がぽたぽたと落ちる。

　ペロ……

　舐めてみる。

「……おいしい。」

　それはまるで、優陽《ゆうひ》がくれていた水道の水みたいだった。

　流水をペロペロと舐めるボクを、テネブリスはギョロギョロした目で見守っていた。

　……そんなに見ないでくれると嬉しいニャ。

　――

　水を飲み終わり、ようやく触手から解放される。

　いや、水を飲ませるためだけに触手でぐるぐる巻きにする必要あった！？

　でもこれからテネブリスに頼めば水を飲めるということだ。テネブリスに頼めば、ね。

　……え、毎回？

「テネブリス、海帰る。ステラ、海行く？」

「無理だニャ……」

　全然解決してないじゃん！

　するとテネブリスが地面を探るように、触手で周囲をまさぐり出した。

　しばらくすると何かを見つけて、目の動きを早める。

「どうした、テネブリス。」

　触手は、地面のある一点を掘るように突いている。

「もしかして、ここを掘るってことニャ？」

　そう言うと、テネブリスは嬉しそうにまたボクを巻こうとする。

　違う違う、もう捕まえなくていいから！

　でも、掘るって言ってもボクの力だと……

　地面を少し引っ掻いてみる。トイレの後始末くらいしかできそうにない。

　すると、

「ステラ、離れる。アルバ、掘る。」

　アルバが力を込めて地面を殴ると、バキッと音を立てて床がひび割れる。

　怖い、何でそんな力があるの？

　ひび割れたところにテネブリスが触手を滑り込ませる。

　すると、地面から水が湧き出てくる。

「ニャ……凄い。」

　水はどんどん溢れ、一面に広がり小さな池ができていく。その中央にテネブリスが水色のキラキラした石を置いた。これで水が出続けるらしい。アルバは岩を積み、ボクも石を運んで、力を合わせて水場を整えていく。

　朝日が昇る頃、そこには美しい水場が完成していた。

「ステラ、良かった、水、飲める、いいね。」

「ありがとう、アルバ。」

　皆で協力して作った水場で飲む水は、極上の味がした。

「……ステラ。」

　アルバがこちらを見ずに名前を呼ぶ。

　ボクはしっぽで返事をした。

「ステラ、大事な人、いる？」

　んニャ？どんな質問だ。もちろんいるけど……そもそも星閃ステラって何だろう。大事な人がいてもいいものなのか。

　でもアルバなら……まぁ、いいか。

「アルバはいる。ノクティス様。ノクティス様、ひとりぼっちアルバに、大事なこと、たくさん教えてくれた。アルバ、居場所。作った。」

「ノクティスが……」

「そう。魔王城、皆。好き。ノクティス様、一番好き。」

「ボクも……大事な人はいる。そばにいてくれて、大切にしてくれて。ここにいる今でも、また会いたいと思っている。」

「……ステラ。」

　アルバがゆっくり振り向く。夜明けの太陽に顔が照らされ眩しい。

「大事な人、また会える。絶対。」

　ボクはその笑顔を見て、何を言うことができなかった。

　――

　少しして、ノクティスがやってきた。

　テネブリスとアルバが協力して水場を作ったと聞いて、驚いた顔をしていた。

　ノクティスが優しく微笑む。

　見た目は怖いけどこの城の皆、意外と優しいのかもしれない。。

　……この時のボクは、この幸せがいつまでも続くと思っていた。

　時は刻まれ、太陽が真上に登っていく。光が強ければ影も強くなる。影は黒く濃く確実に迫っていた。