第5話「やっぱり、いつもの一日が好き」（最終話）
セレスティア王国科学技術省の戦略AIプロジェクトでAffecticsの研究開発者となった澪。
その澪が普通の高校生から引きこもりになる迄のフラッシュ・バック ストーリー。
夕暮れ。
スーパーの袋を両手に抱えて、澪は商店街を歩いていた。
紙パックの牛乳が片方の袋から頭をのぞかせ、カチャカチャと卵のケースが揺れる。
舗道のタイルはところどころ波打っていた。昨日の小さな地震でまた歪んだのだろう。
街路樹の根元には亀裂が走り、オレンジ色のコーンと黄色いバリケードがいくつも立てられている。
「足元、気をつけてくださーい！」
工事の作業員が声を張り上げる。
> 「ったくもう……」
フルーツショップの店主が倒れている木箱を動かしながらぼやいた。
澪はつい笑ってしまい、買ったばかりの卵を軽く持ち上げて見せた。
「この星も成長期なんじゃないですか？ 私と一緒ですよ」
店主は「やれやれ」と頭を振りつつも、「澪ちゃんは元気だねえ」と笑って返した。
商店街のスピーカーからはニュースが流れている。
「――本日未明、南西部でプレート移動の影響による群発地震が観測されました。専門家は……」
人々の表情には不安がにじんでいた。
揺れるたびに橋が通行止めになり、補強工事が延び延びになる。コンビニには保存食を買い込む人の列。
ヴァルガードまで続くはずの海底トンネル工事も度々中断している。
けれど澪は、その群衆のざわめきのなかでも妙に落ち着いていた。
> 「私が騒いだところで何にも変わらない」
澪は心のなかでそう呟き、足取りを軽くした。
古びた三階建てのアパートが見えてくる。
外壁は白いペンキがところどころ剥がれ、鉄の外階段は赤茶けた錆をまとっている。
風が吹くたびに、手すりの金属がかすかにきしむ音を立てた。
けれど澪には、そのひとつひとつが愛おしかった。
「最新」でも「完璧」でもない。少し古びて、不格好だけど温かみのある空間。
それは、ZEBRAの無骨なコードにも似ていた。
二階の踊り場に差しかかると、植木鉢を並べた女性が水やりをしていた。
タカコさん。四十代半ばで、落ち着いた雰囲気をまとい、どこか母のようでもあり姉のようでもある人。
小さなカフェを切り盛りしながら、このアパートで暮らしている。
「おかえり、澪ちゃん。今日はたくさん買い込んだわね」
「特売だったんです！」と澪は笑って、袋を軽く掲げる。
タカコさんはいつもと変わらぬ柔らかい笑顔を見せた。
「あなたの食べ盛りは頼もしいわね。でも、ちゃんと野菜も食べるのよ」
「はーい」
その何気ないやり取りが、澪には心地よかった。
大げさな心配ではなく、ただそっと寄り添うような存在。
プレート移動で街全体が揺れている今、このアパートでの小さな日常が澪の安心の灯りになっていた。
部屋のドアを開けると、狭いけれど自分だけの空間が広がった。
テーブルの上には、兄が買ってくれたノートPCと、あのZEBRAが並んで鎮座している。
まるで「最新」と「原始」が同じ場所で呼吸しているみたいだ。
袋を置いた澪は、壁にかけたカレンダーを見上げた。
赤いペンで丸をつけた日付が近づいている。
それは――澪が一人暮らしを始めて一年の記念日。
「……一年か。早いな〜」
兄の経済的な援助のおかげでこの暮らしが出来ている。
アルバイトしていくらか稼いでいるけど、自立するにはまだまだ全然足りない。
両親とはたまにビデオチャットする程度で、話すことはいつも同じ。
たまに、辞めた学校の友人のリンとチャットする。
リンは今年卒業だけど、まだやりたい事が見つかっていない、でも取り敢えずは進学するらしい。
私の事が羨ましい、って言っているけど、私はあまり人の事を羨ましいと思った事が無いから、なんかピンときていない。
窓を開けると、街の音が一気に押し寄せてきた。
工事現場のハンマー音、地震速報を告げるラジオ、通りを歩く人々のざわめき。
心配や不安の色に染まった街の声。
でも澪は、それらを背中に受けながらパソコンの電源を入れた。
画面が光り、無数のコードが走る。
ZEBRAの黒いコンソールは今日も無骨に点滅し、
ノートPCの最新IDEは明るい声で問いかけてきた。
> 「澪さん、今日はどんなプログラムを作りますか？」
澪はにやりと笑った。
「今日はゲーム。ちゃんとアルバイト用のデータも仕上げなきゃ」
社会がどれだけ不安定でも、澪の仮想空間は自由で揺らがない。
引きこもり？ いいじゃない。
この部屋から、私は好きな世界をいくらでも生み出せるのだから。
澪は、将来のことなんて考えていない。
進路希望欄は空白のまま。
母の言葉も、ニュースの不安も、世界のざわめきも。
今この瞬間が、澪の世界のすべてだった。
ZEBRAの黒いコンソール、ノートPCの眩しい画面。
そして、自分の手で築く仮想空間の小さな宇宙。
だから澪は知らない。
――自分がいつか、セレスティア王国科学技術省の戦略AIプロジェクトで「Affectics」の研究開発者になる日が来ることなど。
――あの、夢の中の青年と出会うまでは。
澪の瞳が夕陽色に染まる。
……また、いつもの一日が終わっていく。
