私、こうして引きこもり女子高生になりました― 澪、ZEBRAとの遭遇」

第4話「分かってもらえるとは思っていなかったけど...」

セレスティア王国科学技術省の戦略AIプロジェクトでAffecticsの研究開発者となった澪。

その澪が普通の高校生から引きこもりになる迄のフラッシュ・バック ストーリー。

---

朝。

母がドアを激しく叩く音が家に響いた。

「澪！　もう八時半よ！　いつまで寝てるの！」

だがドアは硬く閉ざされ、小さな紙が貼られていた。

《もう学校には行きません。理由は後で話します》

母はしばらく目を見開いて、その文字を睨みつけた。

「……なにこれ？」

拳でドアをもう一度叩く。

「澪！　ふざけないで！　すぐに開けなさい！」

中からは物音ひとつしない。布団の中の澪は、静かに眠り続けていた。

（今日は行かない。怒られるのは分かってる。でも、私は……行かない）

母は深く息を吐き、かろうじて冷静さを保つ声で言った。

「いいわ、澪。後でどういうことか説明してもらうから」

ヒールの音が階段を下り、玄関のドアが勢いよく閉じられた。

昼。

澪は目を覚ました。窓から差す光が、机の上に広がったノートを照らす。

ページの隅に書き込まれた「仮想空間」「レジスタ」「割り込み」。

（学校を休むなんて、病気の時以外じゃ初めて。……罪悪感、少しだけある。でも、それ以上に）

澪は頬に笑みを浮かべた。

（自分の時間を手に入れた。そう思うと……罪悪感が消えていく）

夕方。

ダイニングテーブルの上に並ぶ料理。スープからは香草の匂いが立ちのぼり、パンが温められている。

部屋の空気が淀んで感じられた。

母は腕を組み、硬い声で言った。

「食べたら――ちゃんと説明しなさい」

澪は「うん」とだけ答えて椅子に座った。

兄はその空気の重さを感じ取り、黙ってフォークを動かしていた。

食事の間、母は一言も話さなかった。ナイフが皿に当たる乾いた音だけが響いていた。

食後。

母は椅子を引き、澪に鋭い視線を向けた。

「で？　これは一体どういうことなの？」

澪は背筋を伸ばし、声を震わせながら言った。

「……学校を辞めたい。やりたいことができたの」

「はぁ？　馬鹿なこと言わないで！　高校を辞めるですって？　そんなの許すわけないでしょう！」

「でも、本気なの」

「その“本気”とやらで人生を壊すつもり？　何をやりたいの？」

「……プログラミング」

母は一瞬沈黙し、そして爆発した。

「プログラミング？！　そんなの学校にだって授業があるじゃないの！　しかも今の時代、どこにでも教材が転がってる！　学校を辞めてまでやることじゃないでしょ！」

「違うの。授業でやってるのは……あれはただの作業。私がやりたいのは――」

「やりたいって言うけど、何処でどうやってやるつもりなの？　学校の授業じゃ出来ないことなの！？」

「家で、自分で...」

「澪！」母はテーブルを叩いた。

「私はね、あなたを立派に育てたいのよ！　学校を辞めて引きこもって……そんなの途中で挫折するに決まっているわ！」

澪の喉が詰まった。言葉を探しても、うまく出てこない。ZEBRAの黒い画面に浮かぶ無骨な文字列を、どう説明すれば伝わるのか。

母は冷たい声で言い放った。

「とにかく絶対に許しません！　明日は必ず行くのよ！　いいわね！」

澪が涙声で訴える。

「母さんは、いつも進路希望の事を言っていたでしょう...これがやっと見つけた私の進路希望なの！」

「だから無謀なのよ！　今の時代、コンピュータは誰にでも使える。逆に“作る側”に回れるのは、一握りだけ。昔のように誰でもエンジニアになれた時代はもう終わったの！」

「……」

「夢なんかに振り回されて、現実を壊すようなことは許さない！」

澪（涙をこらえながら声を荒げる）

「無謀？！　神様でもないお母さんが、何故そんな事言い切れるの？　何故“やりたい事が見つかって良かったね”って言ってくれないの！？」

母親は澪を険しい表情で一瞥すると、椅子を乱暴に引き、踵を鳴らして部屋を出ていった。

澪は頭を抱えて大きく息を吐いた。

（……分かってた。言っても理解されないって。でも、それでも言いたかった）

その時、隣に座っていた兄が澪の顔を覗き込み口を開いた。

「澪、本当は何がやりたいんだ？　ちゃんと話してみろよ」

澪はゆっくり顔を上げた。兄の瞳は責めるものではなく、ただ知ろうとしていた。

胸の奥にため込んでいた思いが、堰を切ったようにあふれ出した。

「……ZEBRAっていう古いマシンに出会ったの。あれは便利さなんかじゃなくて、シンプルで、正直で、無駄のない世界。みんなはコンピュータの外側しか見てない。でも、その中には――本当に美しい仕組みが広がってる。私はそれをもっと知りたい。自分の理想の空間をその中に作りたい。そのために勉強したいの。やっとやりたいことが見つかったのに、学校に行く時間が……もったいない」

兄はしばらく黙って澪を見ていた。そして、小さく笑った。

「……本気なんだな」

澪は強くうなずいた。

「分かった。でもひとつだけ条件だ。卒業資格は取っておけ。通信制の高校に行け。授業は全部オンラインだ。要領よくやれば、授業なんて流しっぱなしで済む。その間にお前は好きなだけプログラミングに集中すればいい。母さんには俺から話しておく」

「通信制……」

澪の目に、光が差したようだった。

「兄さん……私、いずれは家を出たい。本当は今すぐにでも」

「……金は？」

「ない……」

「だろ。一年我慢しろ。俺はもうすぐアカデミーを卒業する。その後は海外の研究施設に行く予定だ。給料はいい。お前のアパート代くらい、出してやる」

澪の胸が熱くなった。

（兄さん、ありがとう）

翌日から、母はほとんど澪と口をきかなくなった。

それでも澪は迷わなかった。

学校には行かず、一日中部屋に籠もり、ZEBRAのコードを打ち込んだ。仮想空間の構造をノートに書き、失敗しては書き直した。

ある日、兄が新品のノートPCを抱えて帰ってきた。

「ほら、これを使え。新品だぞ。お前なら活かせるだろ」

澪は息を呑んだ。机の上に並んだ二つのマシン――ZEBRAの小さな黒い画面と、最新PCの光る大きなモニター。

「やったー！！兄さん、ありがとう！」

澪はPCを両手で抱きしめ、微笑んだ。

引きこもる...これは逃げではない、自分が前進する為にした選択。

澪の新たな日常「引きこもり」がポジティブに始まろうとしていた。