第1章1話 ルゼルス、日本へ発つ
目の前に広がるのは炎。
人外の者が放つ炎によって、敵は逃げまどい、救いを求める。そう、狙い通りに。
「ふふ、私の指揮も捨てたものじゃないと誇っていいのかしら？ まぁ康先生ほどじゃないでしょうけど」
脳裏に浮かぶのは自分に兵の動かし方のノウハウを教えてくれた師。いや、今では同じ願いを抱く同士なのだが、私にとってはやはり師だ。
そうして師の用兵術を思い出している中、兵の一人がこちらへと向かってくるのが見えた。私は師の事は置いておいて、目の前の戦場へと集中することにした。
「報告します！ 敵はわが軍の奇襲でもはやまともに機能しておりません！ このまま全員で攻め込みますか！？」
「あなた……馬鹿？」
毎度のことながら愚かな部下を持つと苦労すると目の前の愚か者を見て思ってしまう。
現在、私たち吸血鬼軍は敵である教会に対して奇襲を仕掛けていた。
と言ってもまだ敵の主力が集まっていたここ、香港のセント・ジョーンズ教会へと火をつけ、裏口から侵入した吸血鬼数体が中で暴れまわっているだけだ。体力があって、命令をなかなか聞かない馬鹿どもを送り込んだ。命令を聞かない馬鹿でもただ暴れまわることなら出来る。
そう――私の指揮している軍の者達――それは吸血鬼のみで構成されている。
吸血鬼は人よりも長い時を生き、その力も普通の人間を上回る。
伝承のように日に照らされることで溶けるなんてこともなく、十字架を当てられてもどうともならない。普通の人間相手ならば負けるはずの無い者たちである。しかし、決定的な弱点があった。それは――
（吸血鬼になる人間は欲に目が眩んだ愚か者ばかり。しかも保身ばかり考えていていざ危ない状況になると逃げだしてしまう臆病者が多すぎる……まったく、情けないわね）
その上、媚びることや上にのし上がろうとする野心ばかり高く、裏切りをたくらむ輩は後から後から湧いて出る。まぁそんな愚か者たちの裏切りなんて大した影響も無いのだけど鬱陶しい事には変わりはない。
「貴方たちが苦戦したという相手がこの程度で怯むわけがないでしょう？ 貴方たちが教会の中に入れば待ってましたと言わんばかりに襲われるわよ？ それより教会の西側には何もしていないでしょうね？」
兵士の自尊心を傷つけないように罵倒する言葉を全て内へと抱え込む。そして、本作戦において手を出してはならない場所に手を出していないか確認する。この脳無し吸血鬼たちなら獲物を逃すまいと焦って手を出している可能性も否定できないからだ。
「はい！ 兵も伏せておりませんし火もそこまでは回っておりません！ しかし本当によろしいのですか？ 人間どもをみすみす逃がしてしまうのでは？」
「馬鹿ね。それはこちらが人間であればという話でしょう？ 逃げる人間はつまり、戦えない人間という事よ。あなた達吸血鬼は普通の人間より身体能力が優れているのだから楽に追いつけるわよ。仮に見失ったとしてもそこまで遠くに行けるはずも無いのだから血の匂いを辿って追いつきなさい。そこから先は”食事”するなり楽しむなり好きにするといいわ。
もちろん護衛を務める人間もいるでしょうけど、その護衛も戦えない人間を守りながらの戦いとなれば不利になるわ。そちらにこちらの戦力の8割を注ぎ込めばまず勝てるはずよ。
とにかく、今は相手の戦える者と戦えない者を分ける。それが今回の作戦よ」
「は、はぁ」
納得がいかないという顔を隠そうともしない兵士。まったく……理由は分かるが我慢してほしいものだ。
「だからあなた達は敵が教会から逃げ出すまで教会の西側以外を守りなさい。冷静に物事を判断する相手が向こうに居れば罠と警戒されるでしょうけど、警戒したところで逃げ場はそこにしか無いわ。向こうの戦える者に関してはこの程度の炎の中にいくら居ようが問題ないでしょうけど、向こうには戦えない者も居るはず。そういう者たちを逃がすために彼らは西側から逃げるはずよ」
「……分かりました。では我々は相手の一部が逃げ出すまで待機ということでよろしいですか？」
「そうしてちょうだい。決して先走ってはダメよ」
「……分かりました」
兵士はそう言って自らの持ち場へと戻っていく。まったく、獲物を漁ることしか考えない俗物はこれだから困る。これならば作戦内容は私だけが知っている方が良かったかしら？ ……いや、それで反感を買って以後私の指示を全体が聞かなくなるという事態は避けたい。
兵士がこの作戦を渋っていた理由――それはこの作戦では教会の中に居る戦える人間の血を吸えないからだ。
吸血鬼は人間を糧として生きる。つまり、人間という食事が無ければ生きていけないのだ。吸血鬼が吸う血を輸血パックなどで代用するシーンが創作上にはあるが、現実の吸血鬼はそんな物で飢えが満たされることはない。
こういうところも吸血鬼軍の弱点なのだ。敵である人間の体をミサイルなどで吹き飛ばしてしまうと当然その人間の血は吸えない。だから、吸血鬼軍は相手の体を出来るだけ傷つけないようにして勝利しようとする傾向が強い。
しかし、それはいくらこちらの身体能力が普通の人間より上と言っても簡単にできることではない。しかも、向こうはこちらに対して躊躇などする必要は無いのだ。もっとも、向こうもあまり世間を騒がせたくないようで、大規模な何かを起こすことは稀なのだが。
「頃合いね」
目論見通り、教会の西側からコソコソと目立たないように人間たちが出ていくのが見えた。
教会の中ではまだ送り込んだ吸血鬼たちの戦っている音が聞こえてきていた。つまり、向こうの戦力はまだ教会の中に残っているという事だ。
「さぁ――崩れ落ちなさい（カチッ）」
私は昼間の内に教会内に仕掛けていた爆弾の爆破スイッチを押す。
爆弾は教会を支える柱のすべてに取り付けてある。その爆弾を全て爆発すれば当然、柱は壊れる。教会を支える柱がすべて壊されればどうなるか――答えは簡単。教会という建物は中に居る人間を押しつぶそうと、その重い一撃を加える。
「くふふふ、アハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」
ああ、なんと心地いいのだろうか。神を信じる者たちがその信じる神の住まいに押しつぶされようとしているのだ。これが笑わずにいられるだろうか？
慈悲はない。私の故郷を――仲間を――私を――汚しに汚しつくした教会の者どもにかける慈悲なんてあるはずがない！
教会の西側から逃げ出そうとしていた一団にもその光景が見えていたようで、何人かが悲鳴を上げ、半狂乱になって崩れ落ちる教会へと駆け寄ろうとする。おそらくまだ中に親しい誰かを残したままだったりしたのだろう。
「さぁ！！ 愛しい私の吸血鬼たちよ！ あなた達の食事を邪魔する者たちはもう居ないわ！ いくつかご馳走がダメになってしまったけれど安心しなさい。まだあなたたちが喰らえる肉が！ 血があるわ！ 本能のままに――――喰らいなさい」
「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」」」
教会を取り囲んでいた吸血鬼が雄たけびを上げ、教会の西側から脱出しようとしていた一団に襲い掛かる。中には破壊された教会の中に生き残りが居ないかを探す者も居るが、それでいい。そうでなくては困る。あの程度で教会の戦力が潰れるとは思えない。何人かは葬れたかもしれないが、全員死んだという事は無いだろう。
脱出しようとしていた集団の中には武器を所持する護衛風の男も一人居たが、さすがに多勢に無勢。十人近く居る吸血鬼たち相手にあっという間に倒され、血を吸われていく。潰れた教会の中からも傷ついた戦士らしき男たちが出てきて一団を守ろうとするが……
「足手まといを守りながらの戦闘は難易度が跳ね上がる。しかもこちらの欲望に忠実な吸血鬼どもは遠慮なく楽に血を吸える一般人を狙う輩も多いわ。さぞ戦いにくい事でしょうね」
私の言葉の通り、やがて男たちは吸血鬼たちに血を吸われ、死んでいく。数も、状況も有利なこの状況でもうこちらが負ける要素など無い。
吸血鬼は人間の血の匂いを追うことが出来る。これでここの教会の関係者は駆逐しつくしたとみていいだろう。
「ルゼルス様」
こちらの勝利を確信したとき、先ほどとは別の兵士がこちらへとやってきた。
「どうしたの？」
先ほどの兵士とは違う。身体能力だけに頼らず研鑽された動きをその兵士から感じ取れる。隙を感じさせない良い動きだ。
「あなた……どこの部隊の兵隊さん？」
「はっ！ 私は康 宏?（カン ホンシャン）様の部隊の兵です」
「康先生の？ 何かあったの？」
「はい。先日、東洋の島国”日本”にてわが軍のの一部が教会の主戦力により滅ぼされました」
「なんですって！？」
馬鹿な。あり得ない。
あの島国は教会の力の影響がそこまで及んでいない土地であり、吸血鬼という存在を他の国に比べて受け入れやすい土壌がフィクション作品の数々によって作られていたから私がこの吸血鬼の軍団を作り出した当初に狙い、占拠した。
今ではわが軍の総本山のような場所になっている。そしてその地を守っているのが我が軍で最も用兵術に優れている康 宏?（カン ホンシャン）。彼が指揮する軍が敗れた？ 到底信じられるものではない。
加えて言うならば今更教会が日本のような島国を襲った理由もわからない。
確かに日本は私たち吸血鬼軍にとっては総本山のような場所だが、所詮はもう占領を終えた小さな島国だ。教会にとっての優先度はかなり低いはず。あちらは攻め落とした後もどれだけの吸血鬼が人間として隠れ潜んでいるのかの確認を迫られるし、無理に防御の固い日本を狙う意味が分からない。
それこそ今日攻め落とした香港のセント・ジョーンズ教会の守りを固める方が教会にとっては良いのではないだろうか？
それともこれは何かの作戦？ 日本を攻めることでこちらの主力を日本に集めようという意図があるのか……もしくは……。
「ルゼルス様。報告を続けてもよろしいでしょうか？」
「え、ええ。ごめんなさい。どうぞ続けて」
ダメね。これ以上考えていても埒が明かない。まずは報告を全て聞いてから判断するべきね。
「はっ！ まずは日本のわが軍の一部が敗れた事のご報告でした。そして康 宏?（カン ホンシャン）様がルゼルス様個人に援軍をお願いしたいとのことです」
「康先生が？ しかも私個人に？ どういう事？」
援軍を頼むにしてもおかしな話だ。軍としてではなく個人として来てくれとはいったいどういう事なのだろう？
「申し訳ありません。私にも分かりかねます。ただ、康様は他の”ブルス・ウルトラ”の方々にも個人としての援軍を要請しておりました」
”ブルス・ウルトラ”。それは吸血鬼軍における幹部達の総称だ。
本来、吸血鬼の軍はその者が人間だった時に編成していた軍がそのままになっている。しかし、私が今指揮をしていたように例外もあるのだ。
すべての軍に命令を下せる者たち。いわゆる幹部の集まりが私や康先生を含む”ブルス・ウルトラ”だ。
最も、”ブルス・ウルトラ”の中でまともに指揮することが出来るのは康先生だけだ。私も本来、他者を使って何かを為すのは苦手。
「一体何を考えているのかしら……。まぁ康先生のする事なら間違いはないでしょうけど……。分かったわ。すぐに日本へ向かうわ」
他者を散々馬鹿にした私だけれど、康先生に比べれば私だって馬鹿の一人ね。先生が何を考えているのか全然分からないわ。
それでも康先生のいう事なら信じられる。私に進むべき道を示してくれたあの人の言うことならば信頼できる。
「ありがとうございます！ それでこちらの戦場の後始末についてですが……」
「急ぎなのでしょう？ あなたに任せるわ。康先生の事だもの。そのあたりの些事をこなしてくれるような人材を送ってきてくれたと思っているのだけれどどうなのかしら？」
「はっ！ 私も康様の教えを受けさせてもらっているので、任せていただければ適切に処理させていただきます」
「じゃあ任せるわ。それじゃあ私は行くから後はお願いね？」
「はっ！」
後は蹂躙するだけの戦場を後にして私は歩を進める。
目指すは……日本。
誰にも邪魔させはしない……私の悲願。私の人類に対する慈悲。
人類の鏖殺――必ず成し遂げて見せる。
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少女の名はルゼルス・オルフィカーナ。
漆黒のドレスを身に纏い、白銀の長髪をたなびかせて少女は歩を進める。その姿はひどくアンバランスだ。少女の外見はおよそ十四、五歳という所。まだまだ子供と言われても違和感のないものだ。そんな少女が焼ける建物を、流れる血を、そこかしこで上がっている怒号を気にもせず、涼しげな顔をしてその場を去っていくというのは違和感しかないだろう。だが、彼女を知る者からすれば当然の光景でもあった。
なぜならこの少女こそ、吸血鬼軍の総帥にしてこの世の人類に終わりという名の安息を与えるために暗躍をしている。いわば――人類の宿敵であるからだ。
ある意味、今回は世界観を知ってもらうための回です！
次回からは物語が色々と展開する日本！ 登場キャラはちょっとずつ増やしていこうと思っています！
