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（一）人が扱う精霊

◆ 人が扱う精霊

　人が扱える精霊に、意志はない。

　火を起こし、水を集め、風を動かす。

　術者の働きかけに応じて形を変えるが、自分で考えて動くことはない。

　目に見えるほど集まれば淡い光の粒となるが、一粒一粒に命があるわけでもない。

　だからこそ、人間は精霊を扱うことができる。

　少なくとも、それがこの世界の常識だった。

　白い光が森の中を走った。

　直後、太い木の幹へ斜めの傷が刻まれる。

　斬撃を放ったセトは、それが浅いと判断するより早く横へ跳んだ。

　直前まで立っていた地面へ、巨大な前脚が落ちる。

　土が弾けた。

　舞い上がった小石が頬を打ったが、確かめている余裕はない。

　セトは着地と同時に身を低くした。

　頭上を黒い影が通過する。

　大型魔獣が振り回した、もう一本の前脚だった。

　人の胴ほどもある。

　爪だけでも短剣より長い。

　当たれば、防具の有無など関係ない。一撃で骨まで砕かれる。

「重いだけじゃなくて、速いな」

　セトは右手を握り直した。

　その手に、金属の剣はなかった。

◆ 白刃

　周囲に漂う白い光が集まり、握った手の先で細長く固定されている。

　鍔も柄頭もない。

　白く発光する、簡素な剣だった。

　意思を持たない精霊を集め、剣の形へ固定する。

　それがセトの使う剣状精霊術である。

　セトは白い剣――白刃を下段に構えた。

　目の前の大型魔獣が低くうなる。

　四つ脚の獣に近い姿をしているが、普通の獣とは比べものにならないほど大きい。立ち上がらなくとも、肩の位置がセトの頭より高かった。

　黒褐色の毛に覆われた体には、ところどころ灰色の硬い板が浮き出ている。

　頭部から伸びた二本の角は前方へ湾曲し、目の周囲まで硬い外殻に守られていた。

　先ほどから何度も斬っている。

　だが、深い傷は一つもない。

　刃が通りやすい腹や脚の内側を狙おうとしても、巨体に似合わない速さで向きを変えてくる。

　ここまで硬いとは思っていなかった。

　街道から少し外れた森で気配を感じ、確認へ来た判断そのものは間違っていない。

　放置すれば、いずれ人の通る道へ出ていた可能性がある。

　問題は、自分一人で倒せる相手ではなかったことだ。

◆ 飛び石

　大型魔獣が口を開いた。

　威嚇ではない。

　セトは白刃を横へ寝かせる。

　直後、魔獣の口から土と石がまとめて吐き出された。

　精霊術と呼べるほど整ったものではない。

　ただ力任せに地面を削り、砕いたものを押し出している。

　それでも、正面から受ければ無事では済まない。

　セトは白刃を振り抜いた。

　白い剣筋が、刀身の長さを越えて走る。

　飛来した石の塊が二つに割れた。

　続けて二度、三度と振る。

　大きな石だけを切り、小さな破片は腕で顔をかばいながら受けた。

　全てを斬る必要はない。

　致命傷になるものだけを落とせばいい。

　土煙の向こうで、大型魔獣が動く。

　姿は見えない。

　だが、地面から伝わる振動が急速に近づいていた。

　セトは後ろへ下がらず、斜め前へ踏み込んだ。

　土煙を突き破って現れた角が、旅装の脇をかすめる。

　まともに受ければ吹き飛ばされる。

　だが、頭を下げて突進している今なら、目の周囲を狙いやすい。

　セトはすれ違いざまに白刃を振り上げた。

　白い斬撃が、硬い外殻の隙間へ入る。

　大型魔獣が叫んだ。

　血が散る。

　初めて、明確に傷を負わせた。

　だが、浅い。

　眼球には届いていなかった。

◆ 砕ける刃

　セトが振り返るより早く、魔獣の後脚が跳ね上がった。

「っ！」

　白刃を盾のように構える。

　衝撃が腕を突き抜けた。

　固定していた白い刃が大きくたわみ、光の粒となって散る。

　セトの体は地面から浮き、背中から木の幹へ叩きつけられた。

　一瞬、息が止まる。

　視界が白く染まった。

　痛みを確かめている時間はない。

　セトは崩れ落ちる勢いを使って横へ転がった。

　直後、木の幹へ角が突き刺さる。

　太い幹が軋んだ。

　大型魔獣が頭を振ると、木の表面が大きくえぐれる。

　あれを体に受ければ終わる。

　セトは片膝をつきながら右手を伸ばした。

　散った光が再び集まり始める。

　白刃を作ることはできる。

　だが、右腕が痺れていた。

　握る力が戻りきっていない。

　肋骨にも痛みがある。折れてはいないと思いたいが、大きく息を吸うと右脇が刺すように痛んだ。

　大型魔獣がこちらを向く。

　傷つけられたことへの怒りか、先ほどまでよりも呼吸が荒い。

　逃げ切れるか。

　セトは周囲へ視線を走らせた。

◆ 逃げられない森

　木々の間隔は狭い。

　体の大きな魔獣には不利な場所だが、先ほどの動きを見る限り、木を盾にする程度では止まらない。

　街道の方向へ逃げるわけにもいかなかった。

　なら、ここで足を削るしかない。

　白刃が再び形を作る。

　完全な長剣にはしなかった。

　腕への負担を抑えるため、先ほどよりも短い。

　セトは立ち上がり、左足をわずかに引いた。

　大型魔獣が地面を蹴る。

　真正面から受けるつもりはない。

　突進の軸を外し、前脚の内側を斬る。

　一度で切断できなくとも、同じ場所へ重ねれば動きを鈍らせられる。

　そう判断した瞬間だった。

　赤い光が、セトの頭上を通過した。

　熱が遅れて頬へ届く。

「どけ！」

　少女の声が落ちてきた。

　セトは反射的に後ろへ跳んだ。

　次の瞬間、炎をまとった何かが大型魔獣の頭部へ激突した。

　鈍い音が森に響く。

　突進していたはずの魔獣が、横へ押し流された。

　巨体が地面を削りながら転がり、二本の木を巻き込んで止まる。

「……なんだ？」

※第1話「炎の少女」は全二回です。

続きます。

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