神代の英雄

北側諸国・アストラディア帝国

情報屋の店

　案内された部屋の扉を開けると、そこには窓を背にして一人の男性が立っていた。ミントグリーンの巻き毛が肩から流れ、黒色の瞳がこちらにゆっくりと向けられる。

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ。」

　穏やかな声。ゆったりとした所作。何も知らなくても、一目で上流階級の人間だと分かった。

　男性に促されて、私達は分厚い生地が張られたソファに腰掛ける。音も立てずに出されたカップには、甘い香りの紅茶が淹れられた。

「私はヨナス・ネーベルと申します。魔導総院でハイン・ヘルヴェスの助手をしております。」

　どうやらこの人はハインではないようだ。助手、ということはハインの弟子か何かなのだろうか？

　ヨナスの言葉を聞いたディオンの眉間に皺がよる。

「ハインはどうした？」

「ハイン様は、只今こちらへ参ることはできません。代わりに私が伺いに参りました。ハイン様にどのようなご用件でしょう？」

　言葉を紡ぐ声は穏やかだが、きっぱりとした口調。笑っているのに考えが読めない。これも、お貴族様特有の雰囲気だ。間違いなく、ヨナスは貴族階級の人間だろう。

「悪いが、ハインに直接の要件がある。」

「かしこまりました。面会依頼ですね。希望日時がなければ、こちらから日時を指定させていただきますがよろしいでしょうか？」

「ああ。」

　取り付く島もない様子に、結局ディオンが折れた。その後は面会依頼の手続きをして、城をあとにした。

　城からの帰り道。少し気温が高くなった昼に４人は総院を出た。やっぱりこちらへ向けられる生徒の視線には慣れない。

「会えなかったねー。」

「まあ、面会依頼を出せましたし、よしとしましょう。どうやらハイン・ヘルヴェスと言う人物は、総院の中でも上位層のようですから。」

　フィオがディオンを睨む。

　そう、ヨナスに聞いたが、ハイン・ヘルヴェスは魔導総院魔法職任用局局長兼、入学資格審査統括官長だそう。会いたいと言って会える人物ではないのだ。知っていたら最初から面会依頼を出したのに、とフィオが文句を言っている。

「任用局は総院と宮廷の人事を決める局で、しかも入学者の選定もしているとなると...大物ですよ。貴族ではないのですか？」

「ああ、ハインは第一平民階級の出身だ。」

「平民の身分でそこまで出世できるのですか...。何者なのでしょう。」

　推察で眉間に皺を寄せるフィオの横で、ゼルンは思考を垂れ流している。

「んにしても、ヨナスってやつはお硬そうだよなあ。あんなのを助手にしてるなんて、ハインってのも相当じゃないか？」

「初対面のフィオに似てたよねー。」

「ああ分かる！！あの、何考えてるかわかんない、きみわりい感じな！」

「何か言いました？」

　いい笑顔のフィオに睨まれた私とゼルンはそっとフィオから目を反らした。

「まあ、確かにハイン・ヘルヴェスは相当な実力をもつ人物なのでしょう。気付いていると思いますが、ヨナス様は貴族です。平民が貴族を助手につけるなんて...。もっと情報があったらいいのですが。」

　フィオが続けてディオンを睨む。例に漏れなく、ディオンもそっとフィオから視線を反らした。

　昼は宿ではなく、総院の近くの店に入った。宿よりも高級感のある店内なので、いつもの格好だと確実に浮いていた。城用に小綺麗にしていて良かったと思う。

「で、ハインさんに会うにはまた今度になったから、面会依頼が通るまで暇になっちゃった訳だけど...。」

　辛いご飯を食べながらぼやくと、ゼルンが明らかにワクワクし始めた。

「そーだなあ。依頼でも探して、金稼いで、魔導書と魔術具の店に行こうかなあ。」

「いいね！じゃあ私はダンジョンに行こうかな！」

　ハインのことは隅に追いやってライナとゼルンが帝都観光の予定を立てていると、横から冷静なディオンの声が入ってきた。

「どこかへ行くなら、早めに行った方が良いぞ。そろそろ雪が降る。積もると身動きがとれなくなるから。」

「え！そんなに？！」

　まさかそんなに雪が積もるとは思わなかった。帝都の人間は皆、冬になると冬ごもりを迫られるそうだ。貴族は魔術や魔法で移動ができるが、平民はそうもいかない。私達は間違いなく平民側なので、この宿で冬籠りになるようだ。

「宿で冬越をするなら、事前に準備をするか、多めに宿代を渡しておかないといけません。...依頼をこなしますか。」

「はーい。」

「ディオン様」

　その日の夜、月が登り星々が輝く時間に、部屋に宿の主人が尋ねてきた。ベッドで横になっていた俺は体を起こし、隣の部屋のゼルンを起こさないようにそっと扉を開けた。

「どうした?」

「こちらが、宿に届きました。早急に渡して欲しい、とのことでしたので。」

「...ありがとう。確かに受け取った。」

　手渡されたのは一通の手紙だった。魔導総院の印で閉じられた上質な紙。開くと。そこには魔力が滲んだインクで書かれた文字がある。

「…ハイン……。」

　それは、探していたハインからの手紙だった。昼間に会えなかったことへの謝罪と、以前に依頼した件についての報告が書かれている。

　そして、その手紙は１度読み終えると、たちまち燃えてしまった。魔法がかけられていたのだ。

　俺は防寒具を着て、窓から静かに外へ出た。

　「ゼルン、ディオンは？まだ起きてないの？」

　翌朝、俺らが１階で朝食を取る時間になっても、ディオンは起きていなかった。ディオンはいつも早起きで、朝が弱いわけじゃないのに珍しい。もうフィオも起きているというのに。

　俺は少し硬いパンをスープに浸しながら、心配そうにディオンの部屋の方を見る嬢ちゃんを小突いた。

「んな心配するこたあねーって。人間、生きてりゃ寝坊くらいあるよ。エルフだけど。」

「ねえねえフィオは心配じゃないの？」

「ゼルンに賛成です。」

「ええ〜。」

　まあ、心配はしていないが、気になりはする。昨晩、ディオンと隣の部屋の俺には聞こえたのだ。ディオンの部屋に宿の主人が訪ねてきた事。そして、ディオンが何処かへ出かけていた事を。

　嬢ちゃんにも、俺にも言わずに出かけたのだ。大した用事ではなかったのか、隠したいことだったのかはわからないが、ディオンに確認してからの方がいいだろう。

...ま、隠してえことの１つや２つ、長く生きてりゃ増えるもんな。特にディオンは。

「でね、私、ここに行こうと思うの！」

　ぼーっとしているうちに、嬢ちゃんとフィオが今日の予定を決めていた。どうやら嬢ちゃん達はダンジョンに行くらしい。

「分かりました。では私はライナと共にダンジョンへ行きましょう。ゼルンは？」

「んあ？ああ、俺は魔術店に行くわ。」

　あいにく、俺はダンジョンにはあまり興味がない。今回行くのは人工生成型ダンジョンだ。天然物とは違って、価値のある術式や魔導書が残っているとは言えない。そもそも俺はその場でしょうがなく戦っているだけだ。剣を振るうのが好きな嬢ちゃんとは違う。

「ディオンがまだ起きてねえしな。なんかあったらトトを送る。」

「わかった！よし、じゃあ行こっか。」

「くれぐれも、目立った真似はしないで下さい。」

「わーったよ。」

「ディオンの事よろしくね。」

「あいよ。」

　嬢ちゃんにもよくよく言われてしまったので、俺は仕方なくディオンの部屋の扉を叩いた。

「おーいディオン、起きてるかー？」

「.........ああ。」

「お、生きてる。」

　どこか生返事な、気の抜けた声が聞こえた。本当に寝ていたのだろうか？

　鍵が開いていたのでそっと扉を押すと、扉はすぐに、床に置かれた何かに当たってそれ以上開かなくなった。

「ゼルン？！あ、ちょっと待ってくれ。」

　扉の向こうでディオンがごそごそと物を動かす音がした。扉が開くようになったので中に入ると、床一面にぐちゃーっと色んな何かが転がっていた。

「うお？！んだこれ。お前何やってたんだよ。」

「ちょっと気になる事があって、実験を。」

「寝てると思ってたんだけど。...てか、なんだあこれ。読めねえ。」

　拾い上げた魔導書には、おそらく古代語でびっしりと何かが書かれていて、理解不能な魔法陣もある。床に散らかっているのは、知らない植物や、見慣れない魔術具、魔導書...。

「昔、魔導院で研究していた時に使っていた物だ。...片付けるか。流石にこのままにはできない。」

「そうだな。...ああ、嬢ちゃんとフィオはダンジョンに行った。俺はこれから魔術具の店を回るが...お前はどうする？」

「......魔術具の店か。総院の中に、珍しい品を扱っている店があるが、案内しようか。」

「いいのか？！よっしゃ！！」

　ディオンの案内で向かった店は、総院の城の一角にあった。どんどん人がいない方に向かっていくから不安になったが、そこにはきちんと店があった。

　店の中は薄暗く、高い天井から差し込む窓の光だけが頼りだった。円形の作業台が部屋の大半を占め、その中心には緑色の鈍く輝く結晶が鎮座している。光は穏やかで、周囲の棚や机に積まれた書物、散乱した羊皮紙をぼんやりと照らしていた。

　壁際には瓶が所狭しと並び、赤や紫、青と、様々な色の液体が眠っている。本棚には分厚い書物が詰め込まれ、そのいくつかは棚から溢れて床に重なっていた。いつかの実験の途中で放置されたのか、小さな鍋の中でまだ何かが煮えているような気配もある。

「んだここ...。すっげえ。」

「知る人ぞ知る、帝国一の魔術屋さ。おーい、ゴスウィンはいるかー？」

「ゴスウィン？」

　人の気配のない部屋に、ディオンが適当な声をあげる。すると、天井からゴトッと重たい音がした。ハッと上を見ると。天井近くの棚の上に、誰かがいた。逆光でよく見えないが、それは確かに人の形をしている。

「おお、誰かと思ったら。随分と久しぶりじゃないか、エルディオン。」

「久しぶりだな。まだ生きてて驚いたよ。」

「はっはっは。爺を甘く見るなよ。」

　自分と同じように上を見上げるディオンの表情は明るい。随分軽口を叩くところを見るに、知り合いのようだが...。

「誰だ？」

「ああ、彼はゴスウィン。この店の店主だ。」

「変な人だな。」

　ゴスウィンと呼ばれる爺さんは、懐から短い杖を出して、一振りする。水色の魔法陣が光り、ふわりと浮いて、無事に降りてきた。

「おや新顔だな。」

　ゴスウィンは、しわくちゃの顔をもっとしわくちゃにして笑う、とても感じのいい爺さんだった。白髪の髪を１つにまとめ、汚れた皮のエプロンを付けていて、多分嬢ちゃんより小さいくせに貫禄がある。

「ゼルンだ。ディオンと一緒に旅をしてる。よろしく。」

「儂はゴスウィン。見ての通り爺だが、まだまだ生きる予定だよ。」

　分厚い皮の手と握手をすると、ゴスウィンは唯一片付いている机の方へ向かった。パンッと手を叩く。

「それで、今日は何を買ってくれるのかな？そうだなあ、これはどうだろう？」

　何も言っていないのに、ゴスウィンはいくつかの魔術具を机の上に出してきた。なんだろう、ものすごく押しが強そうだ。

「ディオン、あの爺さんは何をしてんだ？」

「ゴスウィンは研究者なんだ。自分で魔術具やら術式やらを作って売りつけている。とんでもない高額でな。」

「はっはっは。言っておくが、うちの１番の大口はエルディオンさ。こいつのガントレットもここで修理したんだ。どうだ、また見てやろうか？」

「まだいい。あんなに高くつくなら、頼まなかったよ。」

　俺は苦笑いしそうになったが、ディオンとゴスウィンは非常に楽しそうだ。お互いに皮肉や文句を言っているが、本当に嫌っていないのが表情や声色から伝わってくる。

　結局、ディオンは５つ、ゼルンは２つの魔術具を購入した。確かに町の店で買うよりも高いが、珍しいし、見たことがないものばかりなので非常に満足した。

「では、本題に入ろうか。」

「...は？」

　珍しい品々に満足して店を出ようとしていた俺は、ゴスウィンが何を言っているのかわからなかった。

...本題？ここは魔術具の店だろ？他に何があるんだ？

　眉を顰める俺と目が合ったディオンが説明する。

「実は昔から、ゴスウィンから魔導院の情報を買っている。今日は欲しい情報があったからここに来たんだ。悪いな。」

「いや、それは別にいいけどよ...。」

　なるほど、ゴスウィンは結構やり手だった。なんで街中ではなく城で店をやっているのか疑問だったが、ここで情報を得て、魔術具の影でその情報を売ってたわけだ。街では手に入らない貴族や城内の情報は価値が高い。先程の馬鹿みたいに高い値段には情報量も含まれていて、ゴスウィンが情報屋だと知らない人間はそのまま出ていくからゴスウィンが儲ける。俺はしっかり後者だった。

「何が知りたい？」

　ディオンが何やら書かれた紙をゴスウィンに渡した。それを見たゴスウィンが頷き、魔法で紙を何処かへ送る。

「わかった。まとめて、今日中に送るよ。新顔。あんたは？」

「俺？あーー...いいや。聞きてえ事ねえし。」

「そうか。じゃあ、また来るまでに考えておけよ。」

　そこから、俺らは無駄な話を色々とした。ゴスウィンの店は知る人ぞ知る、小さな店だ。客は俺達しかいないので、いつの間にか座って話し込んでいた。そろそろ腰が痛くなりそうだの、今年は雪が降るのが遅いだの。情報屋だからか、どんな話を振っても何かしら面白い話が返ってくる。魔術に関しても面白そうな魔導書が数多くおいてあり、また馬鹿みたいな値段を提示されたが、今回は断った。

「へえ、連れがいるのか。一緒に来てくれれば良かったのにな。」

「今は近くのダンジョンに行ってるんだ。」

「ダンジョン？どこのダンジョンだ？」

「ここだ。」

　ディオンが出した地図上のダンジョンを指す。そこは「第一訓練坑」と記された、帝都ヴァルミアの北にあるダンジョンだ。アストラディアには古代遺跡型と人工生成型のダンジョンがある。魔法と魔術によって管理された人工生成型は、見習いの魔導師や冒険者の腕試しにちょうど良い。嬢ちゃん達もそこへ行っているはずだ。

「第一の方へ行ったのか。良かったな。」

「なぜ？」

　そう聞くと、ゴスウィンは声を潜めて言う。

「近頃、第二と第三でよくダンジョンに魔物が出るようになったんだ。魔導師団も派遣されたが、まだ討伐はできていないらしい。犠牲者が何人もでた。」

「帝国の魔導師団を持ってしても討伐ができていないのか？」

　ディオンは驚いているが、俺は全くこの話しの程度が理解できない。ディオンを小突く。

「なあ、その魔導師団ってなんだ？」

「そうか、ゼルンは知らないのか。皇帝直属の軍隊、帝国魔導師団。総院を卒業し、実力を認められた者のみが所属できる。帝国内の魔導師において、最も格式高い地位だ。まあ、面白い連中だよ。」

　ディオンが肩をすくめてそう言うと、ゴスウィンが晴れやかな笑顔で拳を握って言う。

「しかもすっげえ強くてな。魔導師団なくしてアストラディアは存在できない。１０００年前の戦争でも、魔族を倒し、戦争に幕をおろしたのも当時の魔導師団さ。」

「へえ。よくわかんねえ。　でも、そのすっげえやつらが倒せない魔物って、やべえんじゃねえの？その割にゴスウィンも街の奴らも心配してなさそうだよな。」

「そりゃあもちろん。魔導師団がどうにかしてくれるからな。」

　どうやら魔導師団への信頼は厚いようだ。そんなにできる連中なら、ハルデンクライスやカルディアでも聞きそうだが...。

「だが気がかりだな。何か問題でもあるのか...？」

「流石に弟子が気になるか？」

「もういないさ。」

「弟子？」

「魔導師団には、エルディオンが教えていたのもいるんだ。」

　そうか、ディオンは総院で教鞭を取っていたのだ。教え子もいるはずだ。

　するとそこに、トトが飛んできた。口に布を咥えている。

「トトだ。なんだあ？............おい、やべえぞ。」

　手紙はフィオからだった。第一訓練坑で、謎の魔物と遭遇し、巡回中だった魔導師団が殺されたという内容だった。

　隣のディオンが音を立てて立ち上がる。先程までの穏やかな笑みは消え、声は一段と低くなった。

「行くぞ。」

　机の上に散らかった魔術具もそのままに、ディオンは大股で歩き出した。

「トト、案内してくれ。」

「またな爺さん。」

「気をつけろよ！」

　振り返らず、トトを追いかける。

　俺達は曇り空の下、深い森の中を走り始めた。