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Cat and 猫

読みに来てくれてありがとう。

う〜ん。書くことがない！

だから以上！

「だ……だめだった……」

夕暮れの街を、一人の高校生が歩いていた。

その日の空は、薄いオレンジ色に染まっていた。

海辺で誰かと一緒に写真を撮れば、そこそこ映えるような、そんな空だった。

日が傾き始め、街には少しずつ夕方の空気が漂い始めている。

そんな景色の中、僕は人通りの少ない一本道を、とぼとぼと歩いていた。

「はぁ……」

思わず、ため息が漏れる。

昨日は、あんなに話せたのに。

だから、今日はもう少し話せると思っていた。

何か話題を見つけて、少しでも会話を続けて、できれば友達になりたかった。

……けれど。

いざ話しかけようとすると、何を話せばいいのか分からなくなる。

頭の中ではいろいろ考えているのに、結局、何も言えずに終わってしまう。

昨日よりも少しはうまく話せると思っていたのに。

やっぱり、僕には難しいのかな……

そんなことを考えながら歩いていると、不意に視界の端に人影が映った。

道の脇にあるコンクリートの壁。

そこに背中を預け、一人で本を読んでいる人がいた。

普段なら、何気なく通り過ぎてしまうような光景だったかもしれない。

けれど、その人物には見覚えがあった。

……あれ？

思わず足を止める。

そこにいたのは――

月下さんだった。

「え、えっと……何してるんですか？月下さん」

「ん……。猫」

……猫？

「えっと、猫がどうかしました？」

僕は思わず首を傾げた。

すると、月下さんは手元の本から視線を上げ、少しだけ奥の方へ目を向けた。

その視線を追ってみる。

すると、道の脇にある植え込みの近くで、一匹の猫が丸くなっていた。

茶色と白の毛並みをした、少し小柄な猫だ。

気持ちよさそうに眠っていた。

「猫……寝てる」

「ね、寝てますね……？」

……うん。

確かに寝ている。

それは分かった。

でも、話が見えてこない。

もしかして、猫を起こしたくないから静かにしているのだろうか。

それとも、猫がいるからここで本を読んでいるのだろうか。

いくつか考えてみたものの、どれもしっくりこない。

僕が不思議そうな顔をしていたからか、月下さんは少しだけ間を置いてから、ぽつりと口を開いた。

「私……猫、苦手」

猫のような人が、実は猫が苦手だということが判明した。

———

「猫と十分距離離れてますよ？」

「……もしかしたら、私が隣を歩いた瞬間に起きて、襲ってくるかもしれない……」

「……」

そんなに苦手なの？

目の前の猫は、そんなことなど知る由もなく、気持ちよさそうに眠り続けている。

どう見ても襲ってくるようには見えない。

……いや、猫が苦手な人からすれば、また違うのかな？

「えっと、別の道通ったら？」

「戻るの面倒くさい」

「そ、そっか……」

……なるほど。

猫が怖い。

でも、遠回りするのは面倒くさい。

つまり、ここから動きたくない......ということかな？

……うーん。

どうしよう。

猫をどかすわけにもいかないし、かといって、あの猫が自分からどこかへ行ってくれる保証もない。

そもそも、猫にどいてもらう方法なんて僕には分からない。

どうやって解決しようか……

そんなことを考えているうちに、気づけば僕は月下さんの隣に腰を下ろしていた。

……あれ？

僕、何してるんだろう。

別に、ここに座る必要なんてなかったはずなのに。

まあ、いっか。

少しだけ、考えてみようかな。

「……」

僕の頭では、いい案が出そうになかった。

だからといって、何もしないわけにもいかない。

月下さんと友達になる。

これが今の目標だ。

せっかく偶然会えたんだから、少しくらい話してみたい。

だから——

「……」

……だめだ！

いざ声を出そうとすると、どうしても言葉が出てこない。

昨日の自分が、今となってはすごいと思えてくる。

それもそのはずだ。

昨日は、あの短いやり取りだけで、一週間分の会話をしたと言ってもいいくらいだった。

実際、会話自体はほんの少しだった。

けれど、僕にとっては貴重な時間だった。

だから、今日も同じように話せると思っていた。

「私の隣に座ってどうしたの？」

「あ、えっと……その、何も」

急に隣に座って、変に思われたかな？

それだったら、今すぐにでもここを立ち去——

「……趣味とかないの？」

「趣味……ですか？」

「そう。趣味」

いきなりだった。

唐突な質問。

ちょっと驚きながらも、僕はこう答えた。

「趣味、ですか……ゲームですかね」

ゲームって答えて、変に思われないだろうか。

ちょっと答えるには抵抗があった。

でも、それ以外に答えられそうなことがなかった。

「……どのくらい好き？」

「どのくらい……？」

どのくらい……

ちょっと難しい。

好きではあるけど……

「プロを目指したいって思うぐらいにはやってましたよ？」

「プロ……」

「あ、いや！小学生の時とかに思ってたことなので、今じゃ遠い夢だと思ってます」

「いいんじゃない？プロ、目指しても」

「え……？」

急に何を言われたかと思えば……

プロ。

才能と努力の世界。

ゲームに限らず、スポーツもそうだ。

なるには、生半可な覚悟だけじゃだめだ。

そんな世界だ。

プロになる。

小学生の頃は、本気でそう思っていた。

でも、今は違う。

絶対に無理だと、嫌というほど思い知らされた。

楽しいからプロを目指すのと、上手いからプロを目指すのじゃ、わけが違う。

楽しい。

そう感じること自体は悪くない。

でも、それは趣味の範囲内なら、という話だ。

プロを目指すとなると、楽しいだけではいられなくなる。

強くならなきゃ。

上手くならなきゃ。

もっと、もっと。

そんなことばかり考えるようになってしまう。

気づけば、好きだったはずのことが、少しずつ苦しいものに変わっていく。

……少なくとも、僕にはそう思えた。

それでも。

月下さんの言葉に、少しだけ心が揺らいだ。

なれるのかもしれない。

そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。

でも、ゲームでプロを目指さないと決めている。

だから、残念ながら目指しはしない。

……でも。

あれなら……

「月下さんは……何かないですか？」

「趣味……？」

「はい。なんでも」

「……た」

何か言いかけた瞬間、彼女はすぐに口をつぐんだ。

そして、ふと考え込むように視線を落とした。

少しの沈黙。

やがて、彼女はぽつりと口を開いた。

「……今は……本を読むことかな」

「いつも読んでますもんね」

「うん……」

そう答えると、月下さんはいつもの表情に戻り、再び本を読み始めた。

……そっか。

やっぱり、本が好きなんだな。

僕も何か本を読んでみようかな。

……いや、やっぱりやめておこう。

たぶん、途中で眠くなる。

そんなことを考えながら、僕は隣で静かに座っていた。

けれど、僕は気づいていなかった。

その後、約十分にわたって続いた沈黙の間。

彼女の手に持つ本のページは、一ページも進んでいなかったことに。

———

「あ……」

しばらくすると、目の前を何かがスタスタと横切っていった。

さっきまで植え込みの近くで眠っていた猫だ。

どうやら、どこかへ行ってしまったらしい。

「月下さん。猫、いなくなりましたよ」

「……あ、ホントだ」

本を読むのに夢中になっていたのか、反応が少し遅れていた。

「ありがと……教えてくれなかったら、3時間は気づかずにここにいたかも」

「プフッ」

思わず、少し吹き出してしまった。

月下さんは少し驚いた顔をしている。

また、猫のように目を丸くして。

「さすがに、3時間はありえないでしょ。周り真っ暗になってるよ」

「……そう？」

「そうだよ」

「……」

……あ。

また、沈黙だ。

でも、不思議とさっきほど気まずくはなかった。

夕方の風が、僕たちの間を静かに通り抜けていく。

近くの木々が揺れ、葉っぱ同士が擦れ合う音が聞こえた。

遠くからは、車の走る音。

どこかの家から聞こえてくる、誰かの話し声。

いつもと変わらない、何気ない夕方の風景。

けれど、今はそれが少しだけ心地よかった。

……こういう時間も、悪くないかもしれない。

そんなことを思った。

———

「じゃあね、月下さん」

「うん……またね」

すぐそこの曲がり角。

そこで僕たちは、別々の方向へ歩き出そうとしていた。

……今日は、少しだけ話せた。

昨日よりも、ほんの少しだけ。

それだけでも、僕にとっては十分だった。

そんなことを考えながら、一歩踏み出そうとした、そのとき。

「……あのさ」

「ん……？」

不意に呼び止められ、僕は振り返った。

月下さんは、こちらを見ていた。

いつものように表情はあまり変わらない。

その顔で——

「笑ったときの顔、いいと思うよ」

「え……？」

「それだけ……じゃあ、また明日」

そう言うと、月下さんは小さく手を振ることもなく、いつもの調子で歩き出した。

「え、うん……また明日」

……

僕、あのとき……

笑ってたんだ。

さっき。

自分では、まったく意識していなかった。

今は……どうだろう。

自分の頬に、そっと手を当ててみる。

……少し、緩んでいる気がする。

いつ以来だろう。

こんなふうに、自然に笑ったのは。

友達と一緒にいたとき？

家族と話していたとき？

……いや。

そもそも、最近いつ笑ったのかすら、すぐには思い出せなかった。

別に、毎日が楽しくないわけじゃない。

ゲームをしているときは楽しいし、こうちゃんと話しているときだって、それなりに笑っている。

でも、今日の笑顔は、なんだか少し違った。

誰かに笑わせてもらったわけでもない。

無理に笑ったわけでもない。

ただ、自然と笑っていた。

……ちょっと。

うれしいかも。

そんなことを思いながら、僕は再び歩き出した。

夕暮れの空は、少しずつ暗くなり始めている。

そんな中、僕の足取りは少しだけ軽くなっていた。

読んでくれてありがとうございました。

面白いでしょうか？

小説書き始めて、２ヶ月なのもあって書くのには苦労しています。

文才あるわけではないので......

でも面白い作品にできたらいいなと思ってます。

では、またね