不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第二十五話 愛はさだめ、さだめは死

「アレックス！」

　マリアが身構える。

　戦場の混乱を切り裂いて現れたのは、白い衣装と、狂気を宿した瞳を持つ男。

　北の覇者、アレックスだ。

　対峙していたコロニー軍の指揮官は、眉をひそめた。

　（データにない個体だ。だが、この娘との関係は……？）

「名前を憶えていてくれたとは光栄だな、クイーン。ちょうどよくお祭り騒ぎに便乗させてもらったよ」

　アレックスはニヤリと笑うと、予備動作なしで踏み込んだ。

　ドォン！

「きゃああっ！」

　マリアはガードを固めたが、以前とは比較にならない重い蹴りに吹き飛ばされ、瓦礫に叩きつけられた。

　グラヴシップからのジャミングの影響で、ナノマシンの出力が低下しているマリアには、今の彼を止める術がない。

「ははは！　どうしたんだ？　随分と調子が悪そうじゃないか？」

　倒れたマリアの喉元を掴もうと、アレックスが歩み寄る。

　だが、その前に白銀の影が立ちはだかった。

「キサマが何者かは知らんが、余計な手出しはするな。あれはこちらの獲物だ」

　指揮官がスタンバトンを構える。

　アレックスは鬱陶しそうに舌打ちをした。

「あの獲物は、このアレックスものだ。……邪魔すると言うのなら、まずはお前から壊してやるよ」

　ヒュンッ！

　アレックスの姿がブレた。

　薬物強化された筋肉と、死線を潜り抜けた野性的な勘。

　強化スーツのセンサーですら捉えきれない変則的な動きで、彼は指揮官を翻弄する。

「速い……ッ！？」

　指揮官は必死にバトンを振るうが、アレックスはそれを紙一重で躱し、関節の隙間に打撃を叩き込んでいく。

「人が入っていて人の形をしている以上、可動域は生身と大差ない。……見てくれは御大層だが、中身が伴なっていないね！」

　アレックスは余裕の笑みを浮かべ、直線的な機械の動きに対し、蛇のような柔軟さで懐に潜り込んだ。

　そして、バトンを振り切った左腕を掴むと、ありえない方向へと一気に力を込めた。

　メギョッ！！

　嫌な破壊音が響く。

「ぐあああああッ！？」

　指揮官の絶叫。

　可動域を超える方向に力を加えられ、腕がへし折れたのだ。

　実戦経験のない彼にとって、それは人生で初めて味わう「暴力による激痛」だった。

「なんだ、痛いのか？　可哀そうに……痛み止めはいるか？」

　アレックスは懐からアンプルを取り出すと、自身の首筋に突き立てた。

　脳内麻薬『スノウクラッシュ』

　恍惚とした表情を浮かべるその姿に、指揮官の心は完全に折れた。

　（勝てない……！　この野蛮な獣には勝てない！）

　だが、逃げ帰ったところで待っているのは任務失敗による粛清だ。

　追い詰められた指揮官の目に、狂気の色が宿る。

　（ならば、せめてミッションだけは……！）

　プシュゥゥゥゥーーーッ！

　スーツの足元からスモークディスチャージャーが作動した。

　濃密な白煙が視界を奪う。

　自分の手すら見えない白い闇の中、指揮官のヘッドアップディスプレイだけが、マリアのナノマシン反応を捉えていた。

　（抵抗されては面倒だ。生かしておく必要はない。必要なのは脳とコアのナノマシンだけだ！）

　指揮官の右腕から、高周波ブレードが射出される。

　彼は迷いなく、マリアの心臓を目掛けて刃を突き出した。

　ドスッ！！

　肉を貫く感触。

　煙幕が晴れ、荒い息を吐く指揮官の目の前に現れたのは――

「……え？」

　呆然とするマリアの姿。

　そして、彼女を庇うように立ち、腹部を刃で貫かれた男の背中だった。

「ア……アレックス……？」

　マリアは理解できなかった。

　なぜ？　彼は私を殺そうとしていたはず。私を狙っていたはず。

　それがどうして、私の盾になっているの？

「が、はっ……」

「な、なぜだ……貴様……」

　指揮官もまた、驚愕に目を見開いていた。

　アレックスは口から血を吐き出しながらも、獰猛に笑った。

「言った……だろ。私の獲物に……手を、出すなと……ッ！」

　ゴキィッ！！

　アレックスの両手が、指揮官のヘルメットを左右から挟み込み、強引に回転させた。

　頚椎がへし折れ、指揮官は糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　残ったのは、血まみれのアレックスと、震えるマリアだけ。

　アレックスはゆっくりとマリアに向き直り、一歩、また一歩と近づいてくる。

　その腹からは大量の血が溢れている。

「止まって！　血が！　手当を……！」

　マリアは叫んだ。

　自分を襲った敵。けれど、自分を守ってくれた恩人。

　矛盾する感情に混乱しながらも、彼女はアレックスを見捨てられなかった。

　駆け寄ろうとするマリア。

　だが、アレックスの瞳に宿る暗い光を見て、本能的な恐怖が足をすくませる。

　アレックスは、苦痛ではなく、愉悦の表情を浮かべていた。

　（ああ、いいぞ……その顔だ）

　薄れゆく意識の中で、アレックスは歓喜していた。

　ただ殺して奪うだけでは、彼女の中で自分は「その他大勢の敵」で終わっていただろう。

　だが、こうして命を救い、その身代わりとして死ぬことで――

　（私は、お前の中に一生消えない『疵（きず）』を残せる）

　（その穢れなき美しい白を、俺のどす黒い血で汚してやったのだ……！）

　それは、歪みきった所有欲の成就。

　最強の天使に、決して忘れられないトラウマを刻み込むことこそが、彼にとっての勝利だった。

「……はは」

　満足げな笑みを浮かべたまま、アレックスはどさりとうつ伏せに倒れると、何度か痙攣し、やがて動かなった。